то, что он действительно идет по следу того самого лесного короля, Ульд смог лишь своими глазами увидев пару светящихся шерстинок, зацепившихся за ветку терновника.
Чтобы не создавать толпу, еще в лагере разделились по-трое. К гаркару присоединились двое бурвадегов-воинов, с которыми раньше ему не доводилось общаться лично.
Разумеется, сопровождать предводителя в начале вызвались карчакары Меркен и Эргерд, но Ульд отказался, решив что у орков низшего ранга будет меньше вопросов, если он вдруг сойдет со следа, чтобы обыскать какой-нибудь приметный старый дуб на предмет потерянных саргом рогов.
Шли кучно. Больше всего гаркару претило то, что даже несмотря на выбор спутников все равно ему приходилось изображать из себя увлеченного охотой мужчину, хоть и занимался он скорее собирательством.
Как назло след зверя отчаянно петлял между кустарниками, ведя охотников куда-то вглубь хвойного леса. Вместо того чтобы навести на открытую поляну или дубовую рощу, где было больше шансов разжиться сарговыми рогами. Быть может, полчаса или более того спустя, орки и вовсе вышли к мелкому ручью, за которым след ожидаемо потерялся.
– Все зря! – не сдержавшись прорычал Ульд, и со всей силы пнул гальку на берегу.
Та послушно взметнулась облаком и градом упала в быструю воду.
– Гаркар Ульд! – тут же послышался голос одного из сопровождавших его бурвадегов.
Расторопный юноша, поняв что след потерян, сразу же перебрался на другую сторону, в надежде найти его продолжение. И теперь, придерживая у пояса боевой топор, чтобы не бряцал по чем зря об броневые клепки на его штанах, во весь опор несся обратно.
– Нашел след? – Спросил орк без эмоций.
Он, просто сам не знал радоваться тому или нет. Все же не охота на зверя была его целью.
– Лучше! – даже не пытаясь сдержать эмоции воскликнул молодой бурвадег, – Там логово, мой гаркар! Саргово логово!
Теплый свет факела, лениво облизывал стены пещеры, заставляя сталактиты и сталагмиты отбрасывать трепещущие тени. В них то и дело мерещилось движение и опасный взгляд из темноты. Но яркий отблеск давали не глаза зверя, притаившегося за поворотом, а влага, стекающая по неровным каменистым уступам.
У самого входа пещера не казалась такой огромной. Она встретила их запахом сырости, свидетельствуя о том, что ни один приличный хищник не стал бы использовать ее как убежище. Но клочки светящейся шерсти, зацепившиеся за острые камни на входе и дальше вглубь, свидетельствовали об обратном.
Трое бурвадегов осторожно продвигались все глубже и глубже, напряженно вглядываясь в каждую тень и ловя каждый звук.
Громкий сухой хруст заставил Ульда вздрогнуть и обернуться. Молодой бурвадег, первым обнаруживший пещеру, замер на месте с виноватым выражением лица, а после осторожно поднял ногу.
В свете факела под его тяжелым сапогом удалось разглядеть множество мелких желтых черепков, но только по клыкастому осколку нижней челюсти, валявшемуся неподалеку, удалось понять, что это не остатки глиняной утвари.
– Череп. – вздохнул второй бурвадег, бывший куда постарше первого и потому, наверно, не столь взволнованный находке, – Орочий. Гляньте, вон она челюсть отлетела, там клыки нижние… Странно что так легко раскололся.
Ульд опустился на колено возле находки и поднял один из осколков. Поднес его к пламени факела, чтобы лучше рассмотреть.
– Не странно. Потому что не орочий. Эльфийский.
Мужчина вытянул руку с факелом в сторону и поднял его выше. Несколько мгновений потребовалось зрению чтобы сфокусироваться на полутьме и различить в угловатых выступах стен и разбросанных по земле камнях то, что таилось там, вдали от света, столько времени.
Кости и черепа. Много, разных размеров и форм. Животные, орочьи, эльфийские и не пойми чьи – они где-то были свалены кучами, а где-то разбросаны и раздавлены. Тут же, среди груды останков валялись погрызенные ржавчиной мечи, ставшие зелеными от влаги и времени медные, почерневшие латунные и стальные броневые вставки. Кожаные доспехи, к которым они когда-то крепились давно истлели, оставшись на костях их владельцев черной и серой плесенью.
– Милосердная Немла… – с ужасом выдохнул юноша. – Сколько же их здесь…
– За одну звериную жизнь столько не съесть. – Констатировал более опытный бурвадег.
– Не скажи. Вполне возможно… за очень долгую звериную жизнь.
Тот фыркнул.
– Не придумывай. Сарги столько не живут.
– Да? А откуда тебе знать сколько живут сарги? Ты хоть одного видел?
Орк недовольно скривился и приосанился, не без гордости сообщив:
– Мой отец видел. И мне рассказывал.
Молодой бурвадег невежливо усмехнулся, но, заметив недовольный взгляд гаркара, тут же спрятал ухмылку в кулак и сказал явно тише, чем собирался.
– Ой, да хорош заливать. Последнего ловили еще до того как твой дед твою бабку оприходовал.
– А я и не сказал что он его поймал. – Сквозь зубы ответил орк. Явно демонстрируя, что не хотел бы о том рассказывать, да теперь долг велит утереть недоверчивому сопляку нос. А небыло бы рядом Ульда, уж точно утер бы его по-другому! В начале кулаком, а потом может еще и коленом… – Сарг моего батю так потрепал, что тот на силу спрятался! Его спасло только то, что щит не выронил, когда эта бестия на него напала. Забился в дупло здоровенного дуба, а вход тем щитом и прикрыл. Уж как сарг его не пытался достать, а все же хоргюрги свои щиты на славу делают.
– Ну, вот ты и попался! – обрадовался молодой орк. – Скажешь твой отец хоргюргом был? Это как же? Всем известно, что жрецы себе машонку ядовитым плющом перевязывают, чтобы детей не иметь.
– А вот и нет. Не его это щит был, он с бойца подобрал, которого сарг первым задрал…
– Ой, да хватит заливать! Ни в жизнь не поверю…
– Тихо! – Прорычал Ульд, так и не дождавшись мирного окончания бессмысленной пикировки между бойцами. И обернулся к ним, чтобы каждого для острастки прожечь недвусмысленным взглядом. – Идиоты…
– Простите, гаркар. – Виновато поклонился орк по-старше, опередив младшего на полуслове, за что тот с досады пихнул его в бок. Но ответа не получил, только предупредительный замах рукой в лоб. Для острастки.
– Кости старые… – Задумчиво прошептал Ульд, обведя светом факела особо высокую кучу. Среди желто-серых костей и основательно поеденного временем барахла то тут, то там вспыхивали в его свете голубовато-зеленые искры. – А шерсть свежая.
– Ярко светится. Совсем недавно здесь сарг был. Ох… смотрите, след…
Там, где под сталактитом, нависшим по самому центру прохода, на пол пещеры накапала лужа, был отчетливо виден свежий отпечаток огромной когтистой лапы. Размером бывший почти с медвежью, но другой.
– Он может еще быть здесь? – Взволнованно спросил молодой орк.
Ульд не ответил ему. Только
