Напряжение вырвалось горьким смехом, который вдруг превратился в рыдания. Я плакала второй раз в жизни, и вместе со слезами уходили напряжение и страх, не отпускавшие с того самого момента, как я увидела чужих рядом с “Осой”.
Странная раздвоенность сознания завладела мной. Одной частью себя, привычной, знакомой, рациональной, я отстраненно следила за ходом времени, рассчитывая, на сколько еще хватит топлива и кислорода. Другая же часть корчилась, раздавленная слишком сильными для меня эмоциями.
Я столько лет их давила, прятала, запирала на замки, что сейчас себя не контролировала. Слезы бежали по щекам, обжигая их, словно вся боль, что я испытала за свою жизнь, превратилась в кислоту и текла по лицу. И не было никого рядом, чтобы утереть их и подставить плечо. Не помогать – просто дать понять, что кроме огромного холодного мира, которому нужно противостоять, есть что-то еще. Что-то надежное. Теплое. Близкое.
Слезы ушли, и осталась пустота. Я сидела перед упрощенной панелью управления – зачем шаттлу лишние функции? – и безразлично смотрела на сменяющие друг друга цифры на экранах. Шаттл летел по заданной мною же траектории, максимально далеко от маршрута, который проложил бы автопилот. Сейчас я была бесконечно далека от своей цели, дальше, чем в первый день бегства от Пхенга. И в то же время невероятно близко. Как я и мечтала, меня окружала пустота. Абсолютная, беспредельная пустота и тишина, не нарушаемая ничем, кроме моего дыхания.
Если бы мечта о маленьком личном астероиде сбылась, так было бы всегда. До конца моих долгих мутантских дней.
Картина вечного одиночества в страхе и ожидании нападения представилась так ярко, что я обхватила себя руками, спасаясь от продравшего вдруг озноба. Сейчас я была бы рада, если бы ко мне ввалился бесцеремонный Нейдан с какой-нибудь дурацкой шуткой. Да даже нудному Карригу или бесившей меня весь путь Лайри я была бы рада!
Новая точка на радаре вывела меня из странного оцепенения. Объект пока не попадал в зону видимости шаттла, и я могла лишь наблюдать за тем, как зеленая точка ползет по экрану. Судя по скорости и траектории, это корабль. Однако в этом секторе, насколько я помнила, не проходил ни один из популярных маршрутов. Здесь не было заселенных планет, орбитальных станций и прочих приятных мелочей цивилизации, превращающих опасное путешествие через вселенскую пустоту в комфортную прогулку.
Крайне неудачное место для побега. Немногочисленные планеты, на которые я могу высадиться и не умереть, на раз-два расчитываются корабельными компьютерами. И искать меня там будут в первую очередь. Планомерно, отметая один объект за другим, и найдут непременно.
На приближающееся судно я смотрела с немалым интересом. Классом повыше “Осы”, он был рассчитан на команду гуманоидов в десять, а также на перевозку грузов в границах одного сектора. Прыжковые двигатели на таких ставили самые простые и маломощные.
А еще подобные кораблики любили частые посетители “Солянки”. И с усовершенствованием своих суденышек они справлялись не хуже.
Кажется, служение Матрице все же принесло свои плоды. Как иначе назвать такое космическое везение?
Вновь включенная “мерцалка” исправно слала сигнал о помощи, я же старалась не потерять настрой. Заплаканные глаза и хлюпающий нос будут как нельзя кстати. Жаль, парика с челочкой нет… Милые блондинки вызывают меньше подозрений. Хорошо еще, что пятне крови на черной форме не видно, а с кожи я их стерла.
Входящий сигнал. Ну, понеслась!
37
– Эй, на шаттле, что у вас случилось? – раздался в тесном помещении чужой сипловатый голос.
– Слава всемирному коду! Вы меня нашли! – я картинно рыдала и заламывала руки. Мои учителя были бы в восторге. – Я не надеялась!..
– Так что у вас там? – снова спросил неизвестный, и на экране с небольшим опозданием возникла помятая физиономия с редкими усами. Не пхенговец, неопрятного гражданина Империи встретить так же сложно, как нергита за пределами Нергии. – Девушка, вы меня слышите?
И вполголоса бросил кому-то в сторону:
– Баба там. Похоже одна. Истерит.
– Пожалуйста, заберите меня отсюда! – выдала я между истерическими всхлипами. – Я одна спаслась…
Стыковка прошла быстро и без осложнений. Очень скоро небольшое пространство шаттла стало еще теснее, а меня бесцеремонно выдернули из кресла.
– Подъем, дамочка. На выход.
Товарищи помятого радиста обыскивал шаттл, но ничего ценного они не найдут. Стандартная комплектация, по ней можно лишь понять, что летела я до этого на корабле Пхенга.
Вслед за мужчиной, который был то ли спасителем, то ли пленителем, я шла, старательно всхлипывая и размазывая по лицу слезы. Опухшая красная физиономия должна убедить их, что угрозы от меня ждать не стоит, и расслабиться.
Рубка оказалась немногим больше, чем на “Осе”. И здесь в меня вцепились три пары глаз: очевидно, капитана, пилота и третьего, надорианина, роль которого я сходу определить не смогла.
Дела у команды шли неважно. Это было заметно и по потрепанным креслам, которые неплохо бы заменить, и по искусственному уху капитана, на пару тонов отличавшемуся от родного. То есть на операцию денег наскребли, но не самую качественную. И множество других мелких деталей сигнализировали, что я попала туда, куда нужно.
Как бы я не относилась к Пхенгу и его экспериментам, надо отдать им должное, подготовку мы получили отменную. В роль медсестры с торгового судна, которое в результате неудачного выхода из подпространства развалилось на части, я вошла легко и естественно, как рыба в воду. Жаловалась на жизнь, всхлипывала, описывала несуществующее судно и его несуществующий груз…
– Говоришь, везли спренгстоф? – в глазах капитана мелькнул алчный интерес.
Я суетливо закивала. Да-да, мой несуществующий корабль вез самую мощную взрывчатку галактики. Которую, ко всему прочему, упаковывают так, что внешняя среда не может оказать на нее никакого влияния. И даже развалившийся в космосе грузовик неспособен ней навредить.
А я теперь не просто баба, которая для одного только и годится, а ценный источник информации. Поэтому мою руку, уже начавшую неметь под мертвой хваткой гуманоида с жидкими усиками отпустили, заботливо усадили за стол, и даже поставили передо мной кружку дрянной, но горячей имитации кофе.
Надорианин, повинуясь знаку капитана, покинул рубку, и все стало совсем хорошо.
– Чему ты улыбаешься, милая? – участливо спросил капитан. Сейчас он смотрел на меня куда теплее, чем в первый момент. Еще бы, я в его глазах теперь ключ к большому богатству.
– Вы не представляете, как я рада, что встретила вас, – ответила с чувством и абсолютно искренне.
А вот капитан очень быстро пожалеет о своем решении подобрать одинокую рыдающую девушку.
38
Чтобы встать на след тех, от кого я так хотела избавиться еще недавно, потребовалось некоторое время. Рато признался, что толком он им помочь не смог, но дал несколько зацепок.
Мотаться через половину Галактики в компании запертых по каютам пиратов мне не нравилось, но время поджимало. Искать другой корабль было некогда, экипаж отчаянно матерился, но сделать с заблокированной корабельной системой ничего не мог. Надорианина, как самого опасного, я уложила в криокамеру. Кажется, у рептилоидов с такими штуками особенные отношения… Но заботиться о здоровье пиратов я точно не нанималась.
Поэтому появившемуся на радарах кораблю обрадовалась, как родному.
На исходящий сигнал ответили не сразу, но в конце концов снизошли.
– Фрегат “Лира” на связи.
С экрана на меня смотрел незнакомый нергит, но его внешность уже не казалась экзотической. Привыкла я к этим ребятам, и даже акцента почти не замечаю.
– Кеч “Иона” на связи, – отзеркалила я приветствие, в очередной раз подивившись про себя романтическому названию пиратского корабля. – Капитан Джоан Кроу. У меня к вам деловое предложение.
