Я со злостью отёрла щёки, шагнула к мужчине и холодно уточнила:
— Хотите сказать, что я сейчас могу уйти?
— Разумеется, нет, — пожал он плечами. — У нас сделка, и ты её выполнишь. Если не по доброй воле, так я тебя заставлю.
— Снова угрожаете? — Казалось, злиться сильнее просто невозможно, но этот эрр по-настоящему вывел меня из себя. — Когда вы решили использовать меня в своей игре? Когда узнали на представлении невест? Или после, когда следили за мной в саду? Тем утром вы якобы спасли меня от приставаний Юрэна. На самом деле завлекали в свои сети. Показали своё лицо, давали понять, кто вы на самом деле. Намекали на выбор претендентки. Всё для того, чтобы я приняла ваш облик и сделала то, что вы ожидали.
Я стукнула его по груди и прошипела:
— Объявила вашу невесту!
Он не покачнулся, будто и не ощутил удара. Молча смотрел на меня, и по непроницаемому лицу Демена было непонятно, права я или нет.
Впрочем, мне и не нужно подтверждения. Я знала, что мною крутили, как тряпичной игрушкой на базарном представлении.
— Вынуждали поступить так, чтобы отбор состоялся, но вы при этом остались при своём. Разумеется, метаморфа, который посмел выдавать себя за Повелителя, казнили бы на месте. Или бросили в тюрьму… Что по сути одно и тоже. Девушке не выжить в темнице… Особенно игрушке-леори!
Из глаз снова полились слёзы, и боль прошлого накинулась на меня голодным зверем. Кромсая остатки сердца, пожирая самообладание, раздирая меня изнутри и превращая в бездонную пропасть боли.
Демен молча сделал шаг и обнял меня.
Я на миг остолбенела, а потом дёрнулась, пытаясь вырваться.
— Не трогайте меня!
Но он продолжал удерживать меня, и на миг захотелось остаться в кольце его сильных рук. Почувствовать себя защищённой, но я не могла позволить себе заблуждаться. Это — Крылатый. Один из тех, кто сломал мою жизнь и растоптал сердце. Кто унизил и издевался надо мной. И над моим бедным братом, который посмел заступиться за девушку.
И я вновь постаралась освободиться, но и эта попытка провалилась. Демен продолжал удерживать меня с такой лёгкостью, будто мои усилия были смешны эрру. И это лишало последних крох самообладания. Я кричала и била его до тех пор, пока, отчаявшись, не разрыдалась на груди.
Прижимаясь к его камзолу мокрой щекой, зажмурилась. Ощущая биение чужого сердце, неожиданно вдохнула легче. Впервые за несколько месяцев слёзы освобождали меня от пережитого ужаса. Я всё никак не могла успокоиться, выплакивая невыразимую печаль, в которой жила всё это время.
Мужчина погладил меня по голове и хрипло поинтересовался:
— Кто же так сильно обидел тебя, что ты стала настолько отчаянно ненавидеть Крылатых?
Я лишь всхлипнула:
— Не надо.
— Что «не надо»? — отозвался он.
— Быть со мной хорошим, — шепнула я.
— Ничего не могу с собой поделать. — Взяв меня за плечи, мужчина отстранился и, легко улыбнувшись, признался: — Рядом с тобой мне хочется быть лучше.
Мне стало неловко, ведь я стояла перед Повелителем зарёванная и с красным носом. Не то чтобы стремилась ему понравиться, но и выглядеть чучелом не хотелось. Отступив, я высвободилась из рук Демена и резко отвернулась.
Пытаясь успокоиться и не обращать внимания на то, что впервые за долгое время свободно дышу полной грудью, я призналась:
— Один эрр ухаживал за мной и обещал жениться. Но всё это оказалось обманом.
— Понятно.
Мне не понравилось, как прозвучал ответ Демена, и я нервно передёрнула плечами.
— Но дело не в предательстве этого мужчины. Всё гораздо сложнее.
«И больнее».
Наступила тишина. Ощутив дрожь, я обхватила себя руками. Ругала себя за то, что разоткровенничалась, корила за слабость. Меня собираются использовать в политических играх, а я нюни распустила. Это более чем серьёзно! Не зря же говорят, что политика — это азартная игра на жизнь.
— Не сравнивай меня с тем, кто обидел тебя, — мягко попросил Демен, и я рывком обернулась. Лицо Повелителя было спокойным, взгляд уверенным. — Я не причиню тебе боли. И не потребую истинного имени.
Я недоверчиво дёрнула уголком рта, и он быстро добавил:
— Ты права. Я испытывал тебя. Но лишь для того, чтобы убедиться в правильности своего выбора. Ты понравилась мне ещё на площади, и я никак не мог перестать думать об одном задиристом метаморфе. Пока не понял, что ты отлично подходишь.
Не строя иллюзий, я саркастично вскинула брови:
— Для чего?
— Я предлагаю тебе работать на меня. — Предложение было неожиданным. — Обещаю, что оплата будет щедрой. Ты сможешь выйти замуж за Юрэна и остаться жить с ним во дворце. Но ты должна…
— Притвориться вами? — всё ещё ожидая ловушки, быстро спросила я.
— Нет, — хмыкнул он. Но тут же стал серьёзным. — Стать принцессой сиольской.
Глава 35
Когда я выходила от Демена, стражник окинул меня с головы до ног подозрительным взглядом, но ничего не сказал. Вцепившись вспотевшими от волнения руками в поднос, я опустила голову и посеменила прочь. А сама снова и снова прокручивала последние слова Повелителя.
Стать принцессой сиольской! Но зачем?!
На моё удивление мужчина лишь загадочно улыбнулся, а предположения о том, что он хочет подразнить аронов, которые настаивали на объединении таким образом наших государств, и вовсе проигнорировал. И даже выставил меня прочь со словами, что даже Крылатым надо спать, а в присутствии милых девушек возникают совсем другие мысли.
Стоит ли говорить, что я сбежала так быстро, как только могла?
Пусть он всего лишь пошутил, не сумела скрыть смущения.
Зайдя за угол, я без сил привалилась спиной к стене и, опустив пустой поднос, облегчённо выдохнула. Закрыв глаза, попыталась успокоить бешено колотящееся сердце, но перед внутренним взором возникло лицо Демена, на чьих губах играла ироничная усмешка, и я раздражённо топнула.
— Да что же это? Всё, надо возвращаться.
Оглядевшись, убедилась, что вкруг никого не было, и, избавившись от внешности служанки, торопливо направилась по ночному замку к женской половине. Но стоило только ступить в общий зал, как я была окружена четырьмя претендентками.
Удивлённая, я остановилась. Вперёд вышла одна из эррат оранжевой группы. Высокомерно вскину подбородок, она обвинила:
— Говорят, для первого танца на балу Повелитель избрал тебя.
Я не тешила себя надеждой, что эта новость останется тайной, поэтому согласилась:
— Устроитель передал мне такой приказ.
— Ты должна отказаться! — заявила она.
«С радостью», — буркнула про себя.
Вслух же спросила:
— С чего бы?
— Тебе не по статусу, — гадливо скривила она губы. — Выскочка из провинции с сомнительным родством! Да любая сэлла достойна этой чести больше, чем ты! По этикету на первый танец Повелитель должен пригласить эррату с самым безупречным происхождением.
— Так и скажи Повелителю, что он должен, — пожала я плечами. И ухмыльнулась её кислой физиономии. — Я тут при чём?
— Не понимаешь? — снова обретя дар речи, злобно процедила эррата. — Ты оскорбляешь чувство собственного достоинства эрраты Зинии из рода Сеерг! Род этой претендентки самый уважаемый среди оставшихся невест.
Другие поддакнули, не преминув попутно бросить в меня пару оскорблений. Переглянувшись, довольно заулыбались.
— А эррата из рода Сеерг испытывает настолько сильное оскорбление, что у неё отсох язык? Сама не может высказать свои претензии? — ехидно уточнила я. — Или вы у неё на побегушках?
Высокомерная девица побелела лицом и зашипела змеёй:
— Мы действуем из солидарности!
— Как красиво эрраты называют запугивание, — восхитилась я.
— Ты выставишь себя в дурном свете, если согласишься на первый танец! Разве не понимаешь? — воскликнула она. — Над тобой все будут смеяться, а арон Марэн откажется от невоспитанной родственницы!
