- Нет ничего полезнее шпилек и булавок! - с горящими глазами внушала мне Лотти. -Поверьте вашей верной служанке, госпожа, я знаю, что говорю! Ничто так не выручает в трудной ситуации, как булавки! Оборка распустилась, бант оторвался, аль шовчик где разошелся - булавка завсегда выручит, госпожа! А ежели локон из прически выбился -шпилька все исправит! А еще ленты! Лентами можно прикрыть любой изъян на платье, госпожа, ежели умеючи!
И пока Лотти все это говорила, она прятала в мои чулки все эти крайне полезные вещи. А потом принялась обвязывать мои ноги лентами - чтобы держалось.
Решив, что Лотти от волнения слегка тронулась рассудком, я даже боялась ее останавливать, хотя «полезные вещи» в моем представлении выглядели иначе.
Что, скажите на милость, я буду делать на испытании с булавками и шпильками? Разве что в Гранвиля ими тыкать. Может, проткну - и сдуется. Как воздушный шарик.
Это я так думала до того, как за мной пришел слуга. Теперь-то я понимаю, что надо было сразу избавиться от булавок. Кому расскажи: отправляюсь на испытание на один из Кархейских островов с заначкой из булавок и шпилек в чулках.
Эпичный был бы конфуз.
Спустя минут десять по моим внутренним часам, мы вышли в просторную пещеру. Ее дно было затоплено морской водой. На воде, привязанные веревками, дожидались лодки. Сосчитать их не стоило труда.
Семь.
- На этом моя задача выполнена, соэллы, - произнес Силуян. - Каждой из вас нужно выбрать лодку на свое усмотрение. Любую. Лодки доставят вас на острова. Дальнейшее мне неведомо. Я и остальные слуги будем ждать вас здесь до рассвета. Доброго пути.
Я хмыкнула. А что, он может быть добрым? Ну, чисто теоретически?
Не успела я даже подумать, что делать дальше, как мимо меня прошла Вилора Дюран. Мой взгляд лишь на пару мгновений выхватил в сумраке пещеры ее профиль.
«Ого, - пронеслось в мыслях. - Какая решимость».
Насколько я успела заметить, Вилора по-прежнему была белой, как мел, от страха, но во взгляде ее плескалась яростная непримиримость. Она как будто злилась или... нарочно распаляла в себе гнев, чтобы унять страх.
Как только Вилора Дюран зашла в одну из лодок, один из слуг отвязал веревку от берега, и лодка тронулась с места.
Она плыла сама.
«Без магии не обошлось, да?» - подумала я.
Остальные невесты, включая меня, провожали взглядами тонкую фигурку в лодке, пока та удалялась, плавно скользя по воде.
Через две минуты лодка нырнула в один из темных проходов пещеры и исчезла.
«Ладно, - подумала я. - Чего тут ждать?»
И двинулась по направлению к ближайшей лодке, однако почувствовав, как скользнул по ноге шелк, резко остановилась. Чуть приподняв юбки, поправила съезжающий чулок и тотчас услышала покашливание.
Перехватив порицающий взгляд Силуяна, улыбнулась.
Да-да, я в курсе, благородной девице не положено чулками светить, но что ж поделаешь -из меня вот-вот булавки с лентами посыпятся.
Ноги мочить не пришлось, хватило широкого шага, чтобы войти в лодку. Она чуть покачнулась от моего веса, и я невольно замерла, боясь пошевелиться, однако лодка почти сразу стала ровно.
Медленными шажками я вышла на середину лодки, и она тронулась - слуга отвязал веревку.
Когда лодка вплыла под один из низких сводов пещерного тоннеля, я оказалась в кромешной темноте. Запасшись терпением, я старалась даже не шевелиться, пока впереди не показался свет звезд и луны.
Лодка выплыла в открытое море.
Оглядевшись по сторонам, я подумала, что, будь в этой лодке весла, я прямо сейчас могла бы повернуть ее в сторону материка. Даже если берег отсюда не было видно, я помнила, что он достаточно близко, чтобы добраться на лодке за час или немногим больше.
Я могла бы сбежать.
Усмешка тронула губы сама собой.
Нет, не могла бы.
Если бы сбежать с отбора невест Проклятого Г ерцога было возможно, то хоть кому-нибудь из участниц прошлых отборов это удалось бы. Но если верить слухам, этот остров не покинул еще никто. К тому же...
Я вдруг поняла, что убегать не хочу.
Разве я вернусь в свою жизнь, где меня ждет мой Игорь, если сбегу?
Нет.
А куда мне бежать в этом мире, в котором у меня ничего нет? А здесь, на острове... по крайней мере, нескучно.
Мне теперь уже очень хотелось разгадать тайну исчезнувшего с галереи портрета, узнать, кто изображен на нем. Но самое главное...
«Почему на мое отражение в Зеркале Кархена ты смотрел так, будто увидел любовь всей своей жизни, а, твоя светлость? - мысленно обратилась я к герцогу. - И почему сразу после этого в твоем взгляде на меня было столько ненависти? Которая, впрочем, исчезла уже на следующий день, как будто ты забыл об этом».
Я ведь теперь не успокоюсь, пока не разгадаю эту загадку.
Мой взгляд потянулся вперед - лодка приближалась к одному из островов, который выглядел, как плешивая макушка водяного, из-за того что деревья там росли только на щербатых склонах, а округлая вершина была лишена какой-либо растительности.
Может, там я найду ответ?
- Интересно, который это из семи островов? - тихо пробормотала я себе под нос. - Карух? Магар? Орх? Или Рух? А может, Торуг или Фиан? Или все-таки Корг?
Замолчав, я какое-то время удивленно моргала.
Однако. У меня, конечно, неплохая память, но чтоб настолько... Как мне удалось с одного раза запомнить названия всех островов? Они ведь все вместе и каждое в отдельности -настоящая каменоломня не только для языка, но и для мозга.
Нетушки, меня не обмануть. Сама по себе я никак не могла их запомнить.
Загадок все больше, разгадок пока нет. Но ничего. Мы сначала все загадки соберем, а потом начнем разгадывать, никуда они от нас не уйдут, верно, Холмс?
В этот момент мои глаза, привыкшие к ночной темноте, разглядели зияющее чернотой в отвесном склоне острова пятно - прямо над водой.
- Грот, - сразу догадалась я, заодно отметив, что лодка плывет прямиком к этой черной дыре. - Значит, бегать по острову не придется, и то хорошо.
Лодка была уже близко к гроту, и я внимательно всматривалась в черноту прохода, как вдруг...
Воздух над морем вспорол истошный женский вопль.
Бросив взгляд по сторонам, я ничего не увидела, и крик больше не повторялся, но сомнений у меня не было...
Только что... кричала одна из невест.
* * *
Грот острова встретил меня кромешной тьмой. Лодка слабо покачивалась на воде, я слышала очень тихие всплески, а глаза тем временем ничего не видели.
- Даже фонаря в руки не дали, изверги, - вслух произнесла я, надеясь, что родной ворчливый голос не менее родной Сусанны Бузининой меня немного успокоит, но услышала только высокое и совсем не успокаивающее сопрано Сюзанны Бизар.
Эх, больше всего мне сейчас не хватало... привычной меня. Почему? С ней мне было бы спокойнее. То есть со мной.
Мне со мной было бы спокойнее.
Но за неимением у меня меня, я искала другие способы успокоиться. Например, строила планы мщения Гранвилю.
«Погоди у меня, толстый коротышка, я придумаю, как тебя проучить, Мефистофель недоделанный, - думала я. - Вот только выберусь отсюда живой».
Женский крик, пронзивший тишину ночи, наверняка слышали все: и остальные невесты в лодках, которые сейчас направлялись к другим островам, и слуги возле пещерного озера в скале, и даже те, кто находился в замке. Его невозможно было не слышать.
Что же произошло с той, что кричала?
Нет, лучше сейчас не думать об этом. Надо сосредоточиться на том, что ждет меня в гроте. А там что-то есть.
Моих ушей достигали характерные звуки, как будто кто-то плескался в воде.
Кромешная тьма впереди меня начала серебриться - из грота шел свет. Его было все больше, легкие искры серебра наливались голубизной, наконец, я увидела впереди скошенный набок овал света. А когда лодка вынырнула из узкого тоннеля, я оказалась в пещерной зале.
В центре пещеры был небольшой бассейн. Я видела, что там плескаются какие-то существа, похожие на... детей? От воды шло яркое голубоватое свечение. Но светилась не сама вода, свет бил снизу, как будто источник света лежал на дне бассейна.
