Эту тишину лишь изредка нарушало пение соловья. Сладкой музыкой оно разносилось по пустынным коридорам и достигало взволнованного девичьего сердца. Оно, меж тем, с каждым разом билось все сильнее.
Нога Ровены соскользнула с последней каменной ступени. Девушка быстрым шагом направилась по коридору. Беспокойство по-прежнему жило в её груди, и Ровена едва не перешла на бег. Единственное, что останавливало её от этого - опасность спотыкнуться и упасть.
Наконец, впереди показались те самые двери. Не мешкая, Ровена мягко толкнула их, шагнула внутрь и обомлела...
Там, в серебристом свете луны, на качелях каталась Мария.
- Мария?! - Ровена решительным шагом прошла в сад.
- Ровена? - кузина подпрыгнула и слезла с качелей.
Бледный свет луны упал на её лицо, и Ровена заметила, как испугалась Мария.
- Что ты здесь делаешь? - строго вопросила Ровена, и так же строго посмотрела на сестру.
И вновь Мария выглядела так, что издалека их можно было бы перепутать.
Синий шелк, серебряные гребни, даже пояс - и тот был повязан на манер Ровены.
- Ничего... - кузина попятилась назад. - Я не могла уснуть. Вот и пришла сюда.
- Сюда? - Ровена встала напротив Марии. - Почему именно сюда? Почему тебе нужно было прийти в то место, в которое прихожу я?
Мария отступила на шаг назад и скрестила на груди руки.
- Почему? - продолжала Ровена. - Почему ты повторяешь за мной? Одеваешься так же, как я? Делаешь такую же прическу? Даже конь - и тот похож на моего! Что ты задумала, Мария?
- Тебе показалось! - удивительно решительно начала кузина. - Я пришла сюда потому что здесь много воздуха! Что касаемо твоих обвинений на счет платья - твое, более длинное - что рукава, что подол, мое короче! Прическа? Я всегда оставляю пряди у лица, а ты их убираешь! Конь? Этого коня выбрал для меня отец. Я - честный человек, Ровена, и люблю, когда говорят в лицо. Если ты просто недолюбливаешь меня, скажи мне это!
Ровена вглядывалась в лицо сестры и чувствовала, как её собственное сердце охватывает замешательство.
Мария говорила с такой твердой убежденностью, что она почти поверила ей! И так же - почти - засомневалась в своей правоте.
Что, если всё это - действительно случайное совпадение?
Разве стоит это того, чтобы портить отношения с Марией?
Застигнутая врасплох, Ровена спешно покинула сад.
Ей нужно было время, чтобы понять, что происходит.
...Дерек бесшумно скользнул в сад. Взор его тотчас остановился на девичьей фигурке. Распущенные волосы темным водопадом струились по её спине, белые пальцы обвивали качели.
Но это была не Ровена.
Сердце подсказало ему ответ прежде, чем разум.
И сердце наполнилось тревогой за неё.
Быть может, она заболела?
- Где Ровена? - сорвалось с губ Дерека.
Он поморщился. Ему не хотелось затевать разговор, но в этот раз беспокойство взяло верх.
- А я ждала тебя, - словно не слыша его вопроса, ответила Мария.
Она, поднявшись с качелей, шагнула в сторону Дерека, но его строгий взгляд остановил её от действий.
Однако разговор Мария продолжила:
- Как думаешь, Дерек, я так же красива, как Ровена?
Она провела ладонями по темным волосам и улыбнулась.
Дерек, нахмурившись, двинулся в сторону противоположных дверей. Он понимал - этот разговор не закончится ничем хорошим.
- Ответь! - Мария побежала вслед за ним. - Ответь мне!
Но Дерек оставался глухим к её приказам.
Достигнув дверей, он стремительно скрылся за ними.
Мария осталась вновь одна. Её завистливое сердце заполнила обида. Сжав пальцы в кулаки, девушка зашептала дурные слова.
Одним из них были: “они поплатятся за это!”.
ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
Стремительной поступью Ровена прошла в конюшню.
Стояло раннее утро, и солнечные лучи, проникающие сквозь окна, наполняли воздух золотистой пыльцой. Будь Ровена в другом настроении, она непременно заметила бы это.
Но этим утром невеселые мысли занимали её голову.
- Мой красавец! - Ровена подошла к Пегасу и погладила любимца по голове.
Конь, довольно заржав, бархатным носом ткнул в ладонь своей хозяйки.
- Сегодня мы отправимся на прогулку пораньше, - произнесла она.
Взяв животное за узды, девушка вывела его из стойла.
Дерек, наблюдавший со стороны за этой картиной, с улыбкой обратился к Ровене:
- Что заставило тебя подняться столь рано?
- Желание как можно скорее поговорить с тобой, - Ровена напряженно улыбнулась, - но лучше это сделать подальше ото всех.
В глазах Дерека отразилось понимание.
Совсем скоро ворота замка распахнулись, и два всадника помчались по каменной дороге.
Невероятное чувство облегчение наполнило Ровену, когда замок остался позади. Сладкое ощущение вновь обретенной свободы вызывало искренний смех.
Наконец-то можно было - хотя бы на время - забыть об условностях!
Теплый ветер то и дело подхватывал волосы Ровены и набрасывал ей их на лицо, а она только звонче смеялась.
- Ровена! - беспокоясь, что она вновь будет гнать коня, крикнул ей Дерек. - Давай остановимся у леса!
Она, соглашаясь, кивнула головой.
До леса оставалось совсем немного - лишь пересечь луг.
- О чем ты хотела поговорить со мной? - как только они спешились, поинтересовался Дерек.
Ровена, отпустив Пегаса, позволила возлюбленному привязать того к дереву.
- О моей кузине, - произнесла она, когда Дерек вновь посмотрел на неё.
- Хм, - мужские губы дрогнули в усмешке. - Я тоже хотел поговорить о ней.
Ровена окинула его настороженным взглядом:
- Что стало причиной этого?
- Вчера я видел её в саду. Она каталась на твоих качелях и желала узнать, красива ли так же, как ты, - не сводя взора с покрасневшего лица девушки, ответил Дерек.
- О, Господи! - сокрушенно выдохнула Ровена.
Она тряхнула головой и порывисто откинула темные пряди, упавшие ей на лицо.
- Выходит, она влюблена в тебя... - сокрушенно, ощущая тяжесть на сердце, произнесла Ровена.
- Ровена... - начал, было, Дерек, но та, не в силах сдерживать себя, перебила его:
- А я-то думала, почему Мария так поступает! Отчего повторяет за мной... Значит, Сара была права - кузина намерена занять мое место!
Горечь от этого осознания едкой волной растекалась по душе Ровены.
Господи, как же, оказывается, больно признавать, что тебя пытаются использовать! Что тебя предали!
А как иначе назвать то, что сделала Мария?
Она ведь знала о чувствах Ровены к Дереку. И на прямой вопрос, зачем та так поступает, кузина,
