Такая устрашающая, и такая притягивающая… От нее хотелось бежать. И хотелось стать ее частью…
— Идемте! — будто из небытия выдернул нас всех голос Александра. — Я вижу замок. Осталось немного.
Замок Властителя не имел четких форм, словно был построен из мокрого песка или глины. Лишь достаточно приблизившись, удалось разглядеть отдельные башни, одну из которых венчало знамя, то ли серого, то ли черного цвета — в этом вечном сумраке все оттенки сливались в один.
— Нам надо подойти как можно ближе, — сказал Алекс. — Там есть овраг, спрячемся в него, пока не появится подходящий момент для проникновения внутрь. Нужно оценить обстановку. Рита, ты готова?
— Да, уже, — Рита настроилась использовать свою способность.
Я тоже достала свои часы, чтобы с помощью Сердца помочь ей. В ближайшее время мне придется делать это без остановки…
Остаток пути мы прошли через остановленное время. Для обитателей замка это был всего лишь миг, который они навряд ли ощутили. Зато мы который раз убедились, насколько тяжело использовать магию времени в этом месте. Нужно прилагать в разы больше сил, чтобы добиться среднего результата, как в обычном пространстве.
Вокруг замка деревья, как и прочая растительность, отсутствовали напрочь, лишь один чахлый засохший куст печально колыхался под едва уловимым ветром. В остальном же обитель Властителя и его приспешников окружал один песок и потрескавшаяся земля.
— Долго нам ждать? — поинтересовалась Рита, садясь прямо на сухую почву на дне оврага и вытягивая ноги.
Мои тоже гудели, но я боялась дать им отдых, чтобы не расслабляться, поэтому присела лишь на корточки.
— Ждем ночи, — ответил ей Марк, с прищуром вглядываясь вдаль.
— И скоро она наступит? — Чарли задрала голову, посмотрев на серое небо. — Как мы это поймем, если здесь нет ни солнца, ни луны?
— По Истинному Времени, — отозвался уже Алекс. — Ректор меня снабдил им. Он нарочно продолжал не называть Лукрецкого отцом, хотя все, кроме Риты, уже знали об этом, однако говорил о нем без прежнего презрения и ненависти. — Закат по местным меркам наступит через два часа. До этого нам придется затаиться.
— Нет ничего хуже, чем ждать и догонять, — вздохнула я. — Так говорят в моем мире.
— У нас тоже так говорят, — усмехнулся Марк.
— Что там происходит? — к Александру, который изучал подходы к замку, приблизился Скай. — Есть охрана?
— Есть, — Алекс коротко кивнул. — Один стоит прямо у входа на задний двор, видишь? Второй прохаживается за угол и обратно.
Я тоже подошла к ним и, вглядевшись, заметила двух стражников, одетых в нечто похожее на латы. Во всяком случае даже при таком скудном освещении и на таком расстоянии было видно, как блестит на их груди металл.
Затем мой взгляд поднялся выше, к окнам, в которых, пусть и не везде, тускло горел свет. Интересно, принадлежит ли какое-нибудь из них спальне Властителя? От мысли, что тот сейчас находится где-то совсем рядом, по телу пробежал озноб. Я усилием воли отогнала от себя очередной приступ страха.
— Я сейчас умру от волнения, — произнесла шепотом Чарли, остановившаяся рядом. Однако паники в ее глазах не было, а вот решимости — хоть отбавляй. Это невероятно подбодрило меня, заставив верить в лучшее.
У нас все получится! И никак иначе.
И все же здесь существовала ночь, просто в какой-то миг небо из сумрачно-серого превратилось в густо-черное. И все вокруг тоже стало непроглядно чернильным.
— Мы не заблудимся? — осторожно спросила я у Алекса.
— Не волнуйся за это, — ответил он, пожав мою руку. — В остановленном времени проще ориентироваться.
Наконец погас свет в окнах верхних этажей. Мы выждали еще полчаса и выдвинулись вперед. Рита шла в середине, держа на контроле свою способность. Нити времени от моих часов протянулись до каждого из ребят, сама я сейчас использовала только Сердце.
Стражник у входа замер, точно статуя бога из нашей Академии. Второй застыл с поднятой ногой. Марк, проходя мимо, щелкнул его по лбу. Я же, не удержавшись, коснулась брони. Точно металл!
Мы проскользнули внутрь и сразу оказались на кухне. Здесь еще работа кипела. Хотя, вероятно, она в этом месте не прекращалась никогда. Плотный мужчина в засаленном переднике завис над разделанной свиной тушей, частично обмазанной каким-то маринадом. Женщина, бледная, в сером платье, стояла у котла с поварешкой. Такая же бледная субтильная девушка мыла посуду. На столе были рассыпаны овощи, один падающий огурец завис в воздухе прямо над полом.
Из кухни был второй выход — на лестницу, ведущую на верхние этажи. Там мы застали еще одну женщину с подносом. На нем красовался позолоченный кубок, наполненный каким-то травяным напитком.
— Смотрите, кажется, она несет его Властителю, — сказала я.
— Значит, он еще не спит? — Скай нахмурился.
— Постойте, есть идея! — воскликнула Чарли и сняла свой рюкзак.
— Ребята, мои силы на исходе, — предупредила Рита. — Мне нужен отдых, иначе…
— Сейчас, сейчас, одну секунду, — Чарли торопливо достала из рюкзака знакомый мне флакон.
— Успокоительное? — удивилась я. — Ты его взяла с собой?
— На всякий случай, — ответила Чарли, выливая весь пузырек в кубок. — Пусть наш Властитель поскорее и покрепче заснет.
— А не много ли? — хмыкнул Марк.
— Зато наверняка, — отрезала подруга.
— А вкус? Он не почувствует?
— Это снотворное не имеет вкуса, — заверила Чарли.
— Подтверждаю, — поддержала я. — Проверено на личном опыте.
— Все, не могу, — протянула со стоном Рита.
И все вокруг пришло в движение.
Где-то за закрытой дверью кухни зазвенела посуда, раздался всплеск воды, пробасил суровый мужской голос.
— Ой! — воскликнула испуганно женщина с подносом, хлопая глазами. — Кто вы?
Алекс среагировал первым, самостоятельно остановив время, посмотрел на Марка. Я тотчас активировала Сердце. Марк понял все мгновенно и вырезал наше присутствие у лестницы. Женщина опомнилась, уже поднимаясь на второй этаж, о нас у нее не возникло ни единого воспоминания. Мы же в это время прятались в чулане под той самой лестницей в окружении швабр, метелок и паутины.
— Я уже думала, конец, — надломленно усмехнулась Чарли.
— Рано паниковать, — отозвался Марк. — Все идет по плану. Или ты думала, не будет никаких препятствий?
