— А это как? — не поняла целительница, попутно откусив оладушек.
— Ну это когда в одном человеке как бы противоборствуют две личности, — попыталась объяснить я, но Дарла перебила:
— Ой, такое я умею! Бывает же, что какой-нибудь буйный дух вселится в живого человека, и тут только некромант помочь может! Ну что, Кира, приступим? — она уже вовсю пылала энтузиазмом.
— Дарла, поверь, обращение за некромантской помощью — это уже будет последняя стадия моего уныния, до которой я, к счастью, пока все же не дошла, — я вяло улыбнулась.
— Смотрите! Гран! — Аниль от радости даже на стуле подпрыгнула, едва заметив через кухонное окно, как по дорожке к дому бодро шагает ее возлюбленный. За оборотнем ни разу не бодро плелся Тавер. И складывалось впечатление, что позевывающий артефактор готов улечься спать прямо на земле под первым же кустом. Не выспался бедняга после наших ночных блужданий по лесу.
— Нет, ну надо же, — Дарла, конечно, не смогла промолчать, — Гран таки решил почтить нас своим вниманием.
— Ну вот зачем ты так, — с укором глянула на нее Аниль уже на полпути к выходу из кухни, — знаешь, ведь, что Гран занят, семье нужно помочь.
— Ну да, нужно помочь, — даже я не удержалась, — кроме Грана ведь больше некому. Как они вообще тут справлялись в его отсутствие?
— Во-во! — поддакнула Дарла. — Я как раз то же самое хотела сказать. Правда, менее вежливо.
— Девочки, пожалуйста, только при Гране эту тему не поднимайте, очень вас прошу, — бросив на нас напоследок умоляющий взгляд, Аниль вышла из кухни.
— Нет, определенно, любовь зла, — философски констатировала Дарла, наливая себе еще чаю. — Слепа, глуха и у нее явно туго с сообразительностью. Но с другой стороны, может, так и надо? Ну меньше думать, когда любишь. А что, сразу все намного проще. Вот взять моего некропупса, к примеру. Трусливый, истеричный, страдает манией величия. Но если просто закрыть на все это глаза, такой трупняша получается, — она мечтательно вздохнула. — Э-эх… Тебе-то хорошо, скоро Реф приедет. А вот я своего Бирогзанчика еще не скоро увижу…
Я не стала ничего отвечать. Неожиданно поймала себя на том, что теперь одна мысль о скором возвращении Рефа уже вгоняет меня в панику. А где же волнительная радость? Нет ее. Все светлые порывы затмил страх, который с каждым днем разрастался все больше и больше.
— Всем доброе утро! — следом за Тавером и Аниль, на кухню вошел Гран. Как всегда улыбался, вот только чуть усталый вид явно выдавал, что оборотню в родных пенатах тоже далеко не как на курорте.
— Привет, — отозвалась я. — Что у нас сегодня по плану? Опять в лес идти?
— Нет, дома сидите, отдыхайте, я сам схожу, — обрадовал Гран, садясь за стол.
Аниль взялась спешно наливать ему чай. Тавер остался стоять у дверного проема.
— Ты чего не садишься? — полюбопытствовала Дарла.
— Если я сяду, то усну. Я почти не спал сегодня. Все кошмары на тему кладбища мучали, — с укором ответил артефактор.
— Мне бы такие кошмары, — некромантка завистливо вздохнула. — А то ни наяву, ни во сне… Гран, долго нам еще это зелье дурацкое готовить?
— Оно не дурацкое, — назидательно возразил тот, — оно очень даже полезное. Между прочим, мы готовим не абы что, а зелье Даграва. Оно так названо в честь одного зельевара древности, который это зелье и создал. Между прочим, это настоящий подвиг был! В те дни люди часто травились тафетусом. Он как бы сам по себе не ядовитый, но вот когда цветет раз в год, выпускает незримую пыльцу в огромных количествах. Она-то как раз для человека смертельна. И вот зелье Даграва — единственное средство от такой напасти. Правда, сейчас оно бесполезно. Тафетус полностью уничтожили вблизи людских поселений. Вот только для нас это дополнительная проблема, — Гран вздохнул. — Это растение и само является ингредиентом для зелья. И нам хоть как нужно будет его найти. Но у меня есть предположения, где искать.
— А если мы сами потравимся? — опасливо спросил Тавер.
— Не, нам это не грозит, тафетусу только через полгода цвести, в остальное время он полностью безвреден. Да и в любом случае я за ним один пойду, уж очень это опасно. Если он где-то и есть, то лишь у самой границы Запретного леса, — прозвучало донельзя зловеще.
— А Запретный лес — это что? — озвучила Дарла явно общую мысль.
— Спроси, что попроще, — мрачно усмехнулся Гран. — Честно, сам толком не знаю. Да, наверное, и никто здесь не знает. Столько разнообразных слухов о его происхождении ходит, что уже и не разберешь, что правда, а что просто выдумки. Ну вот как бы объяснить… Поселения разных кланов оборотней по сути находятся в огромном Вестсарском лесу. А примерно в его центре есть довольно немаленькая территория, которую и зовут Запретной. Даже ограду вокруг возвели, чтобы никто случайно туда не забрел. Там царит какая-то необычная магия, причем очень мощная. Это место живет по неким своим законам, будто отдельная реальность. И никто, кто однажды вошел в Запретный лес, оттуда не вернулся. Но загвоздка в том, что последний раз тафетус видели как раз там у ограждения. И лучше я один отправлюсь на поиски.
— Гран, ну мы же все уже вроде как взрослые люди, никто в этот Запретный лес не сунется, — возразила я. — Правда, ребят?
— Я уж точно, — тут же кивнула Аниль.
— Я и подавно не рвусь, — нервно сглотнул Тавер.
— А я бы заглянула… — протянула Дарла. — Да ладно-ладно, не смотрите на меня так, не собираюсь я в этот ваш непонятный лес, буду и дальше здесь от скуки взвывать вам, любителям тишины и спокойствия, на радость.
— Но я все равно один пойду, — Гран стоял на своем. — Если кого с собой и возьму, то только Рефа. К тому моменту, как подойдет время за тафетусом идти, может, как раз и Реф приехать сюда успеет.
Гран почтил нас своим присутствием ненадолго. За ним спешно пришел один из его братьев, мол, что-то там очень срочно нужно сделать к некой послезавтрашней церемонии, так что без Грана вот совсем не обойтись. И остались мы опять вчетвером. Вдобавок с детальными указаниями, что дальше с разнесчастным зельем делать.
Ничего особо сложного и не предстояло. Просто помешивать медленно нагреваемое зелье в особой последовательности: три раза по часовой стрелке, три раза против — и так на протяжении двух часов. Монотонно, но в общем-то просто.
Первой была моя очередь. Очаг едва источал тепло, зелье на дне сосуда не подавало никаких признаков жизни, а я стойко его помешивала специальной деревянной палкой, тонкой и длинной. Три раза в одну сторону, три раза в другую и так далее… Уже через пару минут мне это надоело. Да и мысли были крайне далеки от всяких зелий.
Дверь скрипнула, Дарла быстро вошла в каморку.
— Скучаешь?
— Ну как сказать. Не слишком все это увлекательно. Ты решила составить мне компанию?
— Ага, — Дарла уселась на маленькую табуретку у стены, — а заодно переждать тяжелые времена. Да что я, хех, ты бы видела, как Тавер спешно улепетывал!
— А что случилось? — не поняла я.
— Аниль взялась печь пирог, — она мученически закатила глаза. — Вроде как у оборотней обычай такой. Печешь какую-нибудь постряпушку и топаешь с этим шедевром кулинарии к кому-нибудь в гости. Вот Аниль воспылала энтузиазмом, собирается к матушке Грана сегодня идти. Я как бы пыталась намекнуть, но бесполезно. Аниль вбила себе в голову, что непременно сможет завоевать расположение этой суровой дамы, нужно просто правильный подход найти. Хотя, по-моему, тут единственный подход — это сваливать поскорее отсюда, подальше от Гранового семейства. Но кто бы когда меня послушал?.. В общем, я пока тут отсижусь. Опасаюсь, что Аниль попросит ее пирог продегустировать.
— А, на мой взгляд, она все же молодец, — заслушавшись Дарлу, я едва не сбилась с правильного помешивания зелья. — Не сидит сложа руки, все ищет хоть какие-то выходы из сложившейся безрадостной ситуации. Да и вдруг мы с тобой ошибаемся, и родители Грана непременно оценят, какая Аниль замечательная.
Дарла наградила меня крайне скептическим взглядом, но спорить все же не стала. Взялась рассматривать разномастные банки-склянки на рядом стоящем стеллаже. Я тоже не стала тему развивать. Просто мешала зелье и думала о своем. Хотя думать о собственных проблемах не хотелось совсем, но мысли неотвратимо не давали покоя.
Мне упорно казалось, что я все еще чувствую вкус поцелуя на губах. Даже не физически, а эмоционально. Словно это незримое клеймо, которое я добровольно на себя приняла — и от таких сравнений становилось еще хуже. Злость, отвращение, страх и…растерянность. С одной стороны, чуть ли не трясло от негатива в адрес Алекса. Но с другой… Восстанавливаемые воспоминания носили исключительно светлый характер, даже в чем-то лучились искренним счастьем. И я никак не могла это ощущение перебороть. А от собственного бессилия становилось только хуже…
— Эй-эй! Стоп! — окликнула меня Дарла.
