Но не могла стереть уже совершенное. Лишь надеялась, что мне… удастся выжить, после того как разобьюсь. А еще надеялась — глупо, как же глупо! — что в этой Вселенной есть крохотный шанс для тех… Кто так отчаянно и безнадежно ищет чего-то большего, нежели полное одиночество.
Гард улетел в очередной учебный рейд, а мне после прошлых выходных, которые я просидела в библиотеке, сделалось так тоскливо в Академии, что я решила провести увольнительную в Аджерскире. Побродить по улицам и заглянуть в музыкальный бар, в котором уже давно не бывала. Несмотря на подначки и даже злость истукана, я периодически навещала Мирра и пробовала новые танцы… Да что там, сам факт, что после посещения бара на меня накидывались, не успев поздороваться, заводил. Потому я осторожно и с любопытством дразнила в Гарде зверя… И наслаждалась результатами.
Но сегодня хотелось… и правда погрузиться в мир новых, незнакомых движений. С тех пор как танцы стали моим хобби, а не средством заработать, я влюбилась в них с новой силой. И снова потянулась к чуждым на первый взгляд обычаям. Чтобы удивиться, расслабиться и отвлечься.
В том числе от мыслей, которые я гоняла по кругу уже который день. Что мы не просто случайно сложившаяся пара танцоров или сексуальных партнеров, а настоящая, слаженная команда, в которой каждый доверяет другому.
— Аррина! Тебя давно не было! — широко улыбнулся Мирр и выскочил навстречу. Кроме него в баре больше никого не было, да что там, иногда и самого хозяина в столь раннее время не наблюдалось. Но по вечерам я сюда не ходила: во-первых, совершенно не хотела делить с кем-то удовольствие. Во-вторых… предпочитала редкие свободные ночи проводить с Гардом.
Мы поболтали о разных ничего не значащих новостях. Мне показалось, что Мирр чем-то серьезно озадачен, но, естественно, я не стала выспрашивать подробности — не мое дело.
— Есть что-нибудь интересное?
— О да, — он улыбнулся. — Как всегда, ты первая. Мне недавно прислали и с какими-то странными комментариями, я сам не успел еще попробовать и понять…
— Какая планета? — меня наполнило предвкушение.
— Ша-а-а-на-хр-р-р, — странно прорычал приятель.
— Хм, не слышала о такой… Гуманоидная хотя бы раса?
— Да вроде, — прозвучало с каким-то сомнением.
— Ладно, пробуем, — я подмигнула и наклонила голову, чтобы он закрепил ободок на моей голове и вставил туда нужные кристаллы.
А потом закрыла глаза, моментально растворяясь в возникших вибрациях…
Зелень. Зелень. Зелень.
Прыжок…
Что-то хищное, жуткое догоняет… но я не боюсь.
Вдох-выдох. Вдох-выдох… Прыжки с ветки на ветку, почти без срывов, почти не сбиваясь с ритма…
Бам-бам-бам…
Барабан? Или это стучит мое сердце? Какой странный пульс…
Ба-а-ам бамбам бам. Ба-а-ам…
Спрыгиваю на землю, на влажную траву, покрытую бисеринками прошедшего недавно дождя, и выгибаюсь как кошка…
Стоп, я и есть кошка… Моя шерсть лоснится, туловище выгибается… Я призывно оттопыриваю зад и, подстегнув себя хвостом, вдруг отпрыгиваю в сторону и резко разворачиваюсь…
Он на другой стороне поляны. Мой преследователь. Клыки оскалены, холка топорщиться, а в глазах… жажда подмять.
Ба-а-ам бамбам бам. Ба-а-ам… Мышцы упруго подрагивают в такт ритму. Прыжок… и скольжение в сторону. Прогиб… и встаю на задние лапы.
Я доверчиво, беззащитно раскрываю живот, но стоит огромному кошаку сделать шаг в мою сторону, как снова скручиваюсь в защитном жесте и бью лапой с выросшими когтями… Замах, еще один, и вот мы уже кружимся друг вокруг друга, сходя с ума от животного запаха вожделения…
Его нос подергивается, вбирая этот запах, мой хвост встает вертикально… Я хочу, я должна, мне надо! Перебор лапами, крест-накрест, в прыжке, чуть отступая и снова подаваясь вперед… Самец рычит в нетерпении, его голова мотается под ударами наших пятикамерных сердец….
Ба-а-ам бамбам бам. Ба-а-ам…
Прыжок.
И я падаю на спину, а оскаленная пасть опускается вниз и прихватывает шею… Жестко, но не раня до крови… Как раз на той грани, чтобы окончательно потеряться в потребности полностью раскрыться перед партнером.
Я рычу, почти не в силах справиться с древнейшей потребностью продолжить род. Превратить брачный танец кошачьего семейства в жесткую случку…
Меня хватают за колку и заставляют перевернуться на живот, подгребая мои лапы, придавливая всем весом, удерживая…
Будто руками…
Руками?
Ба-а-ам бамбам бам. Ба-а-ам…
Ритм этого танца слишком тревожен… Слишком откровенен даже для меня…
На мгновение появляется ощущение, что это не животное, а человек требовательно раздвигает мою плоть… Дико, непредсказуемо, неправильно… Я делаю панический вдох…
И сдираю обруч со своей головы.
— Аррина?
Мирр смотрит на меня обеспокоено.
Я же хмурюсь. Голова странно тяжелая, будто по ней чем-то ударили… Я бросила мимолетный взгляд на коммутатор.
Прошло не более ста ударов.
— Это не гуманоиды… И не совсем танец, разве что… перед животной случкой. Весьма… специфическая вещь.
Я потерла виски.
— Ты в порядке? — спросил парень нервно.
— Да, конечно, в полном. Просто поставь на это черную маркировку, ну сильно на любителя, мне даже не захотелось досматривать это до конца. Больше похоже на продукцию секс-бара. Может, перекинешь кому из них? Вдруг там посетителям интересно потрахаться с кошкой?
— О, я не ожидал… — Мирр отвел взгляд. — Может, попробуешь что другое? Есть простая и милая вещица…
— Нет, я, пожалуй, пойду прогуляюсь, — принужденно улыбнулась и действительно сразу вышла, ощущая какую-то… неловкость?
Но на свежем воздухе — а об экологии на Дилипе заботились, понимая, как легко сделать из планеты непригодную к жизни поверхность, — странные ощущения прошли, и я с удовольствием прошлась по знакомым маршрутам, уже с большей уверенностью, чем в первый раз, что имею на это право… Отдыхать в чистом городе, покупать себе какие-то мелочи, надеяться на счастливое будущее.
Пусть даже с неподходящим парнем. Но ведь это только мысли… И за то, что происходит в моей голове, меня не могут наказать?
Экзамены и завершающие проекты были не только у Гарда. Доставалось и первокурсникам… Да что там доставалось, именно в конце первого курса из Академии исчезало достаточное количество народа, уже не единично, как в течение этих двух космических лет, а массово.
За себя я особо не переживала.
Мой рейтинг позволял не только пройти большую часть учебных блоков без дополнительных заданий, но и почти со сто процентной вероятностью получить вожделенную стипендию. Не зря все это время работала, как старые ионные двигатели на больших звездолетах, на износ.
Это, кажется, признали даже мои недоброжелатели из однокурсников, если раньше меня подначивали, задевали во всех смыслах и пытались вызнать, чем я заработала баллы, то теперь и они притихли и, слава звездам, сосредоточились на собственных задачах.
Конечно, были и внезапные астероиды. Как ни странно, там, где я даже не предполагала проблем. Например, на уроках базового межрасового этикета.
И дело не в том, что мне не хотелось учить или запоминать «скучные» данные, я вообще не делила предметы на скучные-нескучные, важные-неважные. Никогда не знаешь, что тебе пригодится в большом космосе или на неизведанных планетах: умение посадить корабль на остатке базового двигателя или понимание, как договариваться с представителями расы ИНЬ-сорок, которые воспринимали все ровно наоборот.
Дело было в том, что мнение преподавателя и учебные материалы не всегда совпадали с тем, что я видела в жизни. Иногда сильно не совпадали… И мой «излишний» опыт порой заводил наше общение в тупик, из-за чего кэм Гилион, одна из немногих женщин-инструкторов Академии, не только ставила низкие оценки, но и пару раз писала докладную о недопустимом поведении.
Глава лишь пожимал плечами и отказывался снижать за это рейтинг.
