Выйдя из кустов, мы очутились возле небольшой речки. Она стремительно бежала меж покрытых мхом валунов, весело поблескивая в тёплых лучах солнца, и в одном месте, в скоплении больших камней, даже создавала маленький водопад.
— Красиво!.. — восхищенно выдохнула, улыбаясь. — Успокаивает…
— Это моё любимое место, — кивнул Сильвестр. — Люблю сюда приходить.
— Ой, смотри! — я удивлённо увидела, как словно из ниоткуда выпорхнула пурпурная бабочка.
Она показалась мне такой красивой и манящей, что я как будто под гипнозом осторожно подняла руку. Немного покружив вокруг меня, бабочка села мне тыльную сторону ладони, шевеля крыльями.
— Вестр, смотри какое чудо! — восторженно пропищала, медленно протягивая руку к оборотню.
Сильвестр почему-то хмурился, но я не обращала на это внимания. С детским восторгом смотрела на пурпурную бабочку. Но весь трепет стремительно исчез, когда бабочка замерла на секунду, а после внезапно превратились в… большого черного паука с многочисленными пурпурными глазками.
«Паук?.. Паук. Паук! Паук-паук-паук!..»
Сердце и душа ушли в пятки, горло сдавила паника. Завизжав, я протянула руку к дернувшемуся Сильвестру и истерично заплакала:
— Убей его! Убей-убей-убе-ей…
Мужчина даже задуматься не успел — просто машинально замахнулся рукой и прихлопнул ужасное насекомое. Кто ж знал, что в последний миг с «этим» произойдёт ещё одна трансформация и оно превратится в длинную темно-пурпурную иглу, что полностью вонзится оборотню в ладонь.
— Сильвестр?.. — во мне всё обмерло.
Вздрогнув, Сильвестр медленно отнял руку, что начала дрожать, и посмотрел на ладонь. От иглы стремительно расходились темные линии. Чёрный яд бежал по венам мужчины.
На лбу оборотня выступила испарина. Он захрипел и пошатнулся, ему явно становилось трудно дышать. Испуганно вцепившись в его плечо, я осторожно помогла сесть ему на землю.
— Сильвестр? Что… Нет-нет-нет… — ужас захватил меня с головы до ног.
— Акон… Аконит… — прошептал волк, хрипло дыша.
«Аконит… Аконит… Ведьмин цветок? Но причём здесь ведьмы?.. Ведьмы…»
По моим щекам побежали слезы. Прикусив губу, я замотала головой, суматошно пытаясь понять, что делать, куда бежать, кого звать. А потом замерла: мысль, словно стрела, пронзила разум.
Я только что своими руками отравила Сильвестра, испугавшись паука и приказав ему его убить. Но кто знал о моей фобии? Кому в последний раз я рассказывала историю о подготовке к Хеллоуину в колледже? И кто знает о Ведьмином цветке?..
Женский смех позади раздался вместе с моим озарением.
— Дафна!.. — выдохнула я, глотая слезы и ошарашенно оглядываясь.
— Правда, иронично получилось? Собственными руками убила возлюбленного! — радостно улыбнулась моя бывшая коллега, выходя из леса. — Да ещё и аконитом! Да, очень иронично!..
«Почему «ещё и аконитом» иронично? Я и Ведьмин цветок — иронично?..» — завертелись механизмы в голове; казалось, я вот-вот поймаю какую-то мысль за хвост.
Вслед за Дафной вышли Охотники — трое мужчин с ружьем напоготове, которое они наставили на нас. Стоило увидеть их лица, меня словно оглушило. Воспоминания, которые кто-то стёр из памяти, взорвались в голове.
Бабушка готовит пирог и просит присмотреть меня за ним, а сама уходит в гостинную, прикрыв двери кухни. Но я осторожно вскакиваю со стула и крадусь к двери, чтобы выглянуть в щелочку. В гостиной гости: трое хмурых мужчин пришли к дедушке. Они о чем-то спорят, а когда к ним выходит бабушка, замолкают.
— Я всё сказал, парни, — мрачно отрезает дедушка. — Я давно завязал с Охотой.
— Ага, и женился на ведьме! — выплевывает один из мужчин, неприязно смотря на бабулю.
— Спасибо, что не на оборотнице! — язвит второй.
— Оборотни, как и ведьмы, тоже имеют право на существование! — вдруг рявкает дедушка. — Мы должны истреблять монстров, тех, кто убивает людей, но невинные души не заслужили смерти.
— Они все чудовища, нет среди них невинных! — шипит один из незнакомцев.
— Тогда убейте меня, — спокойно внезапно говорит бабушка и в гостиной наступает тишина.
Именно в этот момент дверь предательски скрипит и все оборачиваются ко мне.
— Вы… — прошептала ошеломленно, смотря на Охотников. — Я вас помню…
«Бабушка — ведьма?.. Значит… Значит, я — тоже?..»
— Внучка старого Беккера, — кивнул один из них, приветствуя меня. — Будь разумной, отойди от этой твари.
— Но… Но… — я замотала головой. — Вы же тогда пощадили бабушку! Не убили её! Почему вы продолжаете убивать нелюдей? Они ни в чем не виноваты!..
— Мы пощадили тогда не ведьму, а старого Охотника и ребёнка, — процедил второй мужчина. — Да и ведьмы, честно говоря, нас не слишком интересуют.
Охотники покосились на Дафну, что с жутко спокойной улыбкой слушала наш разговор.
— Наше задание — уничтожить этих тварей! Ради этого даже с ведьмами сплотимся!..
Глотая слезы и держа за руку всё ещё дышащего, но прикрывшего глаза Сильвестра, я посмотрела на ведьму.
— Ладно, Охотники… Но ты, Дафна?..
Женщина хмыкнула.
— Ведьмам нет дела до каких-то там «миссий». Мы всего лишь мстим за давнюю обиду!.. А ты, Теа, если честно, здесь не при чем. Даже жалко тебя. Могла бы и примкнуть к нам!.. Но раз уж якшаешься с этими зверюгами…
«Мы? К нам?» — царапнуло меня единственное из её монолога. Она явно говорила не про Охотников.
— Хватит трепаться! — вдруг рявкнул один из мужчин.
Я закричала — прозвучал выстрел.
Глава 30. Слишком поздно
Следом за первым прозвучало ещё два выстрела. Когда же наступила звонкая тишина, из леса раздался саркастический голос, что будто наждачкой прошелся по напряжённому сознанию:
— Теа, душка, кричать было необязательно!
Изумленно открыв глаза, вытерла слезы и уставилась на Элмера, что с пистолетом вышел из-за дерева. Из леса с разных сторон показались ещё несколько оборотней, а вместе с ними и детектив Ройс Эндерсон. Тоже с пистолетом.
«Так это всё было спланировано?! — поняла я наконец. — Мы с Сильвестром были наживкой! Но почему мне никто ничего не сказал?!.»
— Вот же!.. — выругалась Дафна, чье лицо перекосило от злобы.
Женщина с ненавистью бросила взгляд на меня и бессознательного Сильвестра, а когда Элмер наставил на неё пистолет, внезапно молча бросилась к реке. Пару хлюпов по воде, миг — и ведьмы как и не бывало. Дафна словно в воздухе растворилась. Теперь выругался Элмер.
Ошеломленно выдохнув, я обернулась. Оборотни и детектив осматривали Охотников, что упали после того, как их подстрелили. Кажется, я услышала фразу, что все живы.
— Что с Ветом? — напряженно спросил подходя к нам Элмер.
Спрятав пистолет, он присел возле едва дышащего друга.
— Ак-кони-ит… — дрожащим голосом прошептала, и из глаз брызнули новые слезы. — Элмер, миленький, вы же его спасёте, да? Спасёте?!. Вы же это предусмотрели, да?..
Мужчина посмотрел на меня странным взглядом и не ответил.
Когда я уже начала откровенно рыдать, меня силой отцепили от Сильвестра и оттащили в сторону. Усадили на мокром валуне и что-то сказали — я ничего не понимала. А до Охотников уже никому не было дела: все склонились над Сильвестром.
«Нет-нет-нет… Господь, нет! Я не могу потерять его… Как я буду жить без него?..» — крутила я в голове, кусая губы и раскачиваясь туда-сюда.
Внутри всё горело болезненным огнем. Страх сковывал внутренности, мне не хватало воздуха. Казалось, будто я умираю вместе с Сильвестром.
Всё так же светило солнце, всё так же бежала, журча, река. Пели птицы, ветер колыхал ветви деревьев и траву. И это было так странно, когда в это же время здесь пытались спасти жизнь. Оборотни, детектив и врач из посёлка, как я поняла, метушились над Сильвестром. Понимая, что от них толку больше, я не лезла, хотя очень хотелось очутиться возле моего волка и взять его за руку.
— …Нет! Не верю! Сделайте уже хоть что-нибудь!.. — неожиданно зарычал в отчаянии Элмер и моё сердце замерло.
