парень.
– То есть они пойдут с нами в лес?
– В рощу, – поправил он ее. – Но нет, все не пойдут.
Собравшиеся занимались своими делами, практически не обращая внимание на Вилли и его спутницу. Кто-то делал друг другу наставления, некоторые уже ставил на победителя, а остальные молча сидели и наблюдали за всем на расстоянии. Людей было на-настоящему много, все были весьма празднично одеты.
Тут вдруг встал статный, светловолосый мужчина лет пятидесяти, он жестом приказал инструментам замолчать, а после прошел в центр круга сидящих и начал вещать о предстоящих испытаниях. Сказал, что четырем испытуемым предстоит побывать в священной роще этой ночью и вернуться с амулетом, который уже ждет их где-то в лесу. Вилли подошел к нему и что-то зашептал на ухо. Лицо ведущего просветлело, и он заулыбался.
– Друзья! Сегодня состоится посвящение для одной юной особы. Сегодня свершится ее самая заветная мечта, она отыщет здесь свою магию! Оливия, подойди к нам, – мужчина подозвал девушку к себе. Оливе стало неловко, но она собралась с духом и подошла к оратору. Тот взял ее за руку и крикнул в толпу, что в их мире станет на одного мага больше. Гости активно зааплодировали, окончательно смутив девушку. Олива понимала, что Вилли немного соврал ведущему, чтобы ей разрешили пойти в эту рощу вместе с другими. Но раз парень сказал, что амулет должен оставаться тайной, значит, так и должно быть.
Мужчина подозвал к себе еще троих испытуемых. К нему подошел белокурый парень в костюме, который успел по-дружески пожать Вилли руку, и еще две девушки в легких праздничных платьях. Оливе показалось странностью идти в лес в таких нарядах, но раз для них это праздник, то почему бы и нет. Вилли подошел к девушке и объяснил, что этот мужчина, Джордан, один из магистров магии Земли. Он имеет большое влияние на континенте и в мире в целом. Сегодня он здесь, чтобы провести тайный обряд, а уже завтра передать его результаты и объявить победителя народу Земли.
– Но почему миру можно будет знать о владельце амулета Земли, а обо мне нет? – возмутилась Олива. – Почему я должна скрываться и прятаться?
– Потому что собравшиеся здесь владеют магией, и сумеют постоять за себя в случае чего. А ты позавчера выплыла из озера и практически беззащитна. Только разве что, уболтаешь кого угодно, – заметил парень. Олива хмыкнула. Доводы парня оказались вполне убедительными.
Джордан попросил остаться всех зрителей на поляне, а испытуемых пригласил следовать за ним. Вилли, Олива, светловолосый парень – Лиам, который оказался давним знакомым Вилли, и две девчонки поспешили за магистром. Тот вывел их к небольшому ручью, начинавшемуся из-под земли ровно в том месте, где они вшестером сейчас стояли.
– Вам предстоит серьезное испытание, господа, – начал он. – Все ли готовы к нему? – он обвел ребят взглядом, в их глазах горела твердая решимость. Мужчина задержался, пытливо и с недоверием разглядывая Оливу, но встретившись с ней глазами, сразу же отвел взгляд в сторону.
– Тогда ваше испытание начинается прямо сейчас! – продекламировал он и исчез после своих слов, оставив лишь клубящийся дым вместо себя.
Олива слегка опешила от эффектного исчезновения мага. Она хотела было спросить Вилли, как Джордан это сделал, но юноша испарился вместе с ним, в принципе, как и остальные ребята. Олива зябко повела плечами. Она еще раз оглянулась, посмотрела по сторонам и убедилась, что осталась в роще совершенно одна. «Раз это испытание, то я должна пройти его сама» подумала девушка и осторожно зашагала вдоль ручейка.
Водная артерия петляла и извивалась, встречая на своем пути преграды в виде камней. Вокруг нее росли молодые дубки. Иногда находились деревья постарше, но Олива не обращала на них внимания – она все увереннее шла вдоль ручейка. Девушка порой нервно оглядывалась, но ничего подозрительного не находила. Она постоянно всматривалась в воду, гадая, где же могут прятаться духи этого леса.
Через какое-то время девушка поняла, что ее начинает клонить в сон. Она изо всех сил боролась с чувством усталости, но ранний подъем и весь день на ногах давали о себе знать. Олива уже подумала о том, чтобы где-нибудь прилечь, но кругом была лишь голая земля да камни вдоль ручья. Ей почему-то казалось, что раз тот маг привел их к ручейку, то она не должна сворачивать от него в сторону, да и Вилли говорил, что духи купаются в водоемах по ночам…
Но вот девушка вышла на небольшую лесную опушку, где ручеек заканчивался и образовывал небольшой прудик метра четыре в диаметре. Дорогу преграждал массивный вековой дуб. Его раскидистые ветви имели самые разные формы, они слегка закручивались, взмывали к небу и опять склонялись. Листва у дерева тоже была весьма мощной. Листья оказались толстые, с красивыми жилками и идеально очерченными волнистыми краями. К большому счастью Оливы под дубом меж его мощных корней стелился мягкий зеленый мох. Он, словно пушистая перина, предлагал прилечь на него, манил девушку своей атмосферой уюта и комфорта. Олива не сдержалась и все-таки прилегла на мягкую лесную подушку, подогнув под себя ноги. Только она это сделала, как ее веки налились свинцом, и она мгновенно заснула.
Вокруг стояла тишина, ночь вступала в свои владения полноправной хозяйкой. Она укутывала все во мрак, а в кустах и траве зажигались огоньки от ее дыхания – маленькие светлячки. В это время девушка тихо и мирно посапывала, лежа под раскидистым дубом на мягкой лесной подстилке.
Оливу разбудил странный звук, раздавшийся где-то неподалеку. Казалось, кричала утка. Девушка резко открыла глаза и поняла, что на нее кто-то смотрит. Она присмотрелась внимательнее к дереву, на дубе сидело множество лесных обитателей: белки, синички, дятлы, другие незнакомые ей диковинный птицы. Они расселись на ветвях и смотрели все как один на нее, не мигая. В лесу было темно, но повсюду летали светлячки, и это немного разряжало обстановку. Олива медленно перевела взгляд на прудик и еще раз изумилась. Около пруда стояло несколько пятнистых оленей, сидел медведь и тройка волков. Из воды повыскакивали рыбы, а в зарослях затихли лягушки. Девушка испугалась, но постаралась успокоиться. Она знала, что животные могут почуять ее страх, и тогда ей будет несдобровать. Она медленно поднялась на ноги, звери не пошевелились. Тогда самый большой олень вышел вперед, он оказался намного выше девушки. Его исполинские рога могли бы поравняться с ветвями дуба. Грациозный зверь гордо вытянул шею и вдруг заговорил человеческим голосом.
– Что ты здесь делаешь, чужестранка? – он посмотрел свысока
