Слева целитель Каритас, единственный, чьё имя я запомнила, возможно, потому что его мне представили первым.
Приносят холодную закуску из морепродуктов.
Пока я всматриваюсь в столовое серебро, вспоминая о назначении каждого из приборов, за столом течёт неспешная беседа.
– Что думаете насчёт военной кампании в Сортанате, лорд Стилл? – интересуется полный мужчина с красным лицом и пышными седыми усами.
– Думаю, что она была неизбежна, учитывая расположение Сортаната и аппетиты нашего с вами правителя, – отвечает Лэйтон, не поднимая глаз от тарелки. – Но быстро она не закончится. Мы в ней увязнем. Сортанат не Лидерия.
– Но генерал Файерстоун... – вступает в разговор молодой мальчишка с горящими глазами и с коротким ёжиком тёмных волос, на вид лет восемнадцати. – Всегда побеждает! Ладно Лидерия, но вспомните Урх-Тань!
С удивлением слышу, как звонко ударяется о тарелку вилка Лэйтона. Затем он и вовсе откладывает приборы и промокает рот салфеткой, которую нервно отбрасывает.
– Генерал Файерстоун, – пауза и уголок рта Лэйтона дёргается вниз. Да что с ним такое? – всего лишь человек, лорд Роули, которому несколько раз повезло. Лидерия отсталое государство. Урх-Тань подвели внутриполитические дрязги. Но везение рано или поздно заканчивается. Сможет ли ваш генерал победить сильного соперника – снова? Лично я весьма сомневаюсь, что это будет легко. И уж точно не будет быстро.
Хмурюсь, наблюдая за Лэйтоном. Почему у меня такое странное чувство, что когда речь шла о победах этого генерала, он имел в виду не только военные?
Ловлю на себе внимательный взгляд целителя Каритаса.
– Вина, леди Элира? – спрашивает он тихо.
– Да, пожалуйста, – соглашаюсь машинально, хотя до этого пила лимонад.
Задумчиво наблюдаю, как плотная бордовая жидкость тонкой струйкой льётся в бокал.
Вдруг где-то далеко в коридоре раздаётся шум, затем входит Гант и объявляет:
– Лорд Кристиан Стилл.
Головы всех за столом, и моя в том числе, поворачиваются в сторону входа, и поначалу мне кажется, что у меня двоится в глазах, потому что в зал входит точная копия Лэйтона, только лет на двадцать моложе и ниже на полголовы.
Но длинные светлые волосы и синие глаза – всё один в один. Это и есть сын Лэйтона? Молодой человек останавливается на отдалении от стола, смотрит на всех надменно и холодно, небрежно поигрывая тростью.
Все присутствующие молчат. Что происходит? Почему никто его не приветствует?
Вспоминаю, как сама чувствовала себя в новой обстановке, как мне было неуютно и страшно.
Встаю из-за стола первой. Приближаюсь к молодой копии Лэйтона, улыбаюсь и протягиваю руку:
– Лорд Кристиан, очень приятно с вами познакомиться, я Элира.
В ответ – недовольный взгляд и молчание. Моя рука продолжает висеть в воздухе.
11. Призрачный шанс
Элира.
Музыка вдруг начинает играть громче, словно по чьему-то сигналу. Разговор за столом возобновляется, а я чувствую, как меня мягко приобнимают за плечи.
– Не ждал тебя… сегодня, – холодно произносит Лэйтон.
– Только сегодня? – усмехается молодая копия Лэйтона. – Думаю, ты никогда меня не ждёшь.
– Элира, это Кристиан, мой сын, – сухо произносит Лэйтон, игнорируя ядовитый выпад, – Кристиан, это леди Элира, моя жена.
– Какая по счёту? – хмыкает блондин, пряча руки в карманы брюк и покачиваясь с пятки на носок и обратно, нагло меня рассматривая. – Седьмая?
– Если бы ты чаще бывал дома, то знал бы, что третья.
– Если бы я чаще бывал дома, то спился бы с тоски, – выплёвывает Кристиан.
– Не сомневаюсь – это ты умеешь, – парирует Лэйтон.
Хм, мило, ничего не скажешь. Чувствую, что обстановка накаляется. А ещё чувствую, как рука Лэйтона поглаживает моё плечо. Случайно или нет – не знаю, но этот его жест не то защиты, не то собственнический странно волнует.
Приказываю себе не отвлекаться.
– Может быть, вернёмся к столу? – интересуюсь с улыбкой.
Молча разворачиваются и идут. Мда уж, похоже, вечер предстоит тот ещё.
Для Кристиана уже подготовлены дополнительные приборы рядом с Лэйтоном. В душе я рада, что не рядом со мной. Возвращаюсь на своё место.
Смотрю на закуску, и что-то есть совсем не хочется.
Отставляю тарелку в сторону.
– Не обращайте внимания, леди Элира, – тихо произносит Дарен, и заговорщицки мне подмигивает. – Кристиан не самый обходительный лорд, но есть и хорошие новости.
– Какие же? – обвожу пальчиком ножку бокала.
Приносят крем-суп насыщенного оранжевого оттенка, присыпанный красной приправой.
– Он здесь не задержится, – хмыкает Дарен. – Вообще странно, что он приехал. Впервые за десять лет, если не ошибаюсь.
Пробую пряный суп.
Вслед за Дареном делаю глоток терпкого напитка. Облизываю губы и тихо спрашиваю:
– Почему они не ладят?
После недолгой паузы Дарен отвечает:
– Не думаю, что я тот, кто должен рассказать вам это, леди Элира.
– Если не вы, тогда кто? – задумчиво смотрю на другой конец стола, где Лэйтон о чём-то беседует с молодым лордом Роули. – Я совсем его не знаю, а сам он не помогает узнать.
– Всему своё время, леди Элира.
– Время, – усмехаюсь горько, снова отпивая из бокала. – Как раз его у меня нет.
– Что вы имеете в виду? – вступает в разговор целитель Каритас, внимательно глядя на меня поверх прозрачных стёкол очков.
– Боюсь, что полгода слишком маленький срок, чтобы разгадать все тайны прошлого моего скрытного супруга.
– Хм, странно, – пожилой целитель пристально на меня смотрит и хмурится. – Я отчего-то решил, что вы с лордом Стиллом твёрдо намерены обойти это нелепое правило магии возрождения.
Приправа из супа попадает не в то горло, и я закашливаюсь. Прикрываюсь льняной салфеткой и готова провалиться под стол со стыда от скептического взгляда Лэйтона.
Дарен заботливо наполняет мой бокал с лимонадом. Делаю несколько жадных глотков. Фух, кажется, отпустило.
Обмахиваюсь рукой и сразу же подаюсь вперёд к пожилому целителю:
– Простите, что вы имели в виду, целитель Каритас? Разве это правило можно обойти?
Он снова внимательно на меня смотрит. Вокруг его умных глаз вдруг образуется сеточка из множества мелких морщин:
– Разумеется, леди Элира, из любого правила всегда есть исключения. Что касается магии возрождения, достаточно всего лишь…
Я замираю, перестаю дышать, практически ложусь на стол грудью, ловя каждое его слово. Неужели, из безвыходной ситуации выход всё-таки есть?
Вдруг сверху раздаётся:
– Леди Стилл, Элира, или мне лучше называть вас – матушка? – надо мной возвышается Кристиан. – Подарите мне танец?
Его протянутая ладонь висит в воздухе. Бросаю беспомощный взгляд на Лэйтона, который занят разговором с пожилым мужчиной, затем с сожалением смотрю на целителя Каритаса.
Но отказывать сыну Лэйтона – плохая идея.
Вкладываю свою руку в протянутую прохладную ладонь юного Стилла, и поднимаюсь из-за стола.
К нам присоединяются ещё несколько пар. Музыка начинает играть громче. Мы кружимся в танце, и это странное чувство.
– И как тебе мой отец? – спрашивает вдруг Кристиан, когда ритм танца становится медленней.
Что я должна ответить на это?
– Эмм… хорошо, – пытаюсь понять его настрой, угадать, куда он клонит.
Усмехается. Я хмурюсь и чувствую себя не в своей тарелке. Но не сбегать ведь посреди танца?
– Рассчитываешь задержаться дольше остальных? – снова этот ядовитый тон.
Смотрю на него внимательно и пытаюсь понять: это он так жестоко шутит или просто не знает, что «задержаться» я ну никак не смогу? Хотя… смотрю с тоской на целителя Каритаса, с которым так некстати был прерван разговор, но ничего, я обязательно всё у него выспрошу, сразу же после танца.
Кристиан, тем временем, смотрит насмешливо, ждёт ответа. Собственно, а чего это я перед ним тушуюсь?
