Библиотека была огромной. Стеллажи, уходящие далеко под потолок, два ряда балконов, позволяющих перемещаться на разной высоте, винтовые лестницы, соединяющие этажи. С чего начать, в какую сторону податься? Танюша с Гором растерялись.
Несколько часов в разделе древних рукописей, резь в глазах от напряжения, ломота в спине от усталости и пульсирующая боль в висках от безнадёжности затеи. Столько усилий, и всего один маленький свиток с не совсем понятным рисунком. Только девушка, объятая пламенем, с поднятыми руками к небесам, и густая темнота, клубящаяся у её ног.
- Бесполезно, - устало села на табурет Татьяна. – Мы топчемся на месте и ничего не можем найти. Ни информации, ни источника, ни понимания с чем имеем дело.
- Давай возвращаться, - подтянул её к себе Гор, обнял и повёл на выход. – Надо поспать пару часов.
Поспать не удалось, потому что в гостиной их ждали все остальные, чуть отдохнув и придя в себя. Единственная хорошая новость о найденном логове «нечто» вселила надежду, а также дикий страх. Что делать с тёмным монстром никто не знал, как и способ его уничтожить.
- Сейчас мы не сможем незамеченные к нему пробраться, - скривил губы Тайл, морщась от сдавливаемого ощущения нутра, всё ещё скручивающего внутренние органы. – Придётся ждать следующей ночи. Заодно поднакопим сил.
- Ночью мы уже покинем проклятое место, - не согласился с ним Гор. – Пойдём во время бала, когда все будут заняты.
На том и порешили, а дальше день завертелся сумасшедшим колесом. Королевский обед за столом хозяина и еда, которая не лезла в рот, стайка служанок, несколько часов порхающих вокруг дам, создавая сложные причёски и вечернюю раскраску на лице, гордый проход по ковровой дорожке, ведущей в бальный зал.
Войдя туда, Татьяна не сдержала вскрик. Помещение кишело голодными сгустками, приползшими нажраться, как на шведский стол. Пары кружились в центре зала, окутанные дымными коконами, а стоящих гостей просто доили, не отрываясь от стен. Жуткое зрелище, ещё раз доказывающее, что неизвестный зверь, поселившийся в Чёрном королевстве и питающийся людским ресурсом несколько сотен лет, слишком силён для одной, такой маленькой человечки, хоть и являющейся носителем древнего огня.
В самый разгар пиршества они уже собрались уходить, сославшись на усталость и желание собрать вещи перед дорогой домой, но Чируну понадобилось что-то срочно обсудить с Гориалом, и волк, кивнув Тайлу, удалился с правителем в его кабинет.
- Предлагаю не терять время и спускаться сейчас, - потёр виски Тайлерон, зарываясь следом в волосы.
- А Гор? – запнулась Таня, сглатывая вязкую от страха слюну.
- Он догонит, когда освободится, - уверил её Тигр и подтолкнул в пустующее крыло.
Ким с Бачем оставили у тайного входа стоять на стрёме и ждать волка, а Мирта, Тайл и Таня шагнули в пыльный проём. Здесь ничего не изменилось – таже многолетняя пыль, липкая паутина и затхлый воздух, пропитанный сыростью, плесенью и гнилью. Отличалась только сама атмосфера. Камни гудели от поглощаемой энергии, огромными порциями проталкиваемые в чрево черноты.
Татьяна звенела в такт булькающих глотков, натягивалась как тетива, кипела изнутри и спешно перебирала ногами ступени, стремясь в логово монстра. Впереди двигался Тайлерон, качаясь и пригибаясь к земле, а сзади шумно дышала Мирта, сползая по стенке и тряся головой, скованной тяжестью.
Дорога казалась бесконечной, наполненной болью, разрывающей каждую клеточку тела, вытягивающей жилы и рвущей вены. Серое марево в конце длинного туннеля угрожающе пульсировало, давая последний шанс отступить, оставить как есть и забыть о происходящем здесь, но Тайлёрон упрямо полз вперёд, оглядываясь и удостоверяясь, что девушки двигаются за ним.
Увиденное убивало наповал. Чёрная густая масса затянула свод круглого потолка, шевелилась на нём, подрагивая склизким хвостом, уходящим в бездну. Почувствовав чужих, она с утробным рыком дёрнулась, с чавкающим звуком отлепилась от поверхности и с воем сползла в пропасть, замерев в ожидании нападения.
Если до этого пространство трещало, гудело и дышало насыщаемым голодом, то в мгновение образовалась тишина, искрящаяся злостью.
- Не ожидал, - громыхнул голос Чируна, хищно входящего в застывшую тишь. – Всё гадал, зачем ко мне пожаловали опальные принцы, кинувшие свои дома? Для чего тащат через все королевства пришлую? Что может сделать с такой силой маленькая человечка?
За ним шагнул в помещение Гориал, но что-то странное происходило с ним. Словно заледенел, заморозился, перестал чувствовать и управлять своим телом. Только горящие ненавистью и гневом глаза выдавали в нём прежнего волка. Чёрный дёрнул рукой, и Гор подтянулся за ней, как привязанный на верёвочке. Таня подалась вперёд, но под препарирующим взглядом правителя отшатнулась обратно.
- Чего-то мучало меня всё это время, пока смотрел на тебя, пришлая. Карябало, да только понять не мог, что, а сейчас, прям, озарение пришло, - усмехнулся Чирун, обводя присутствующих и возвращаясь к Татьяне. – Знаешь, кого мы принесли в жертву? Носители огня были в основном женщины, и единственная их цель заключалась в сдерживании тёмных сил, проникающих в миры через разломы и такие вот колодцы. Иногда они беременели, тщательно подбирая отца своего потомства среди оборотней. Кровь перекидышей всегда отступала под натиском силы носителей, и ряды стражниц пополнялись новыми, чистокровными держателями огня. Когда подходил срок рожать, женщины перемещались в другие миры, где оставляли своё чадо до двенадцатилетнего возраста. Думаю, Зара являлась твоей прародительницей, а значит в тебе течёт пламя.
Мужчина замолчал, погрузился в себя и свои воспоминания. Безжизненная пустыня, раскалённые камни, непригодная почва. Сюда бежали преступники, перегоревшие колдуны, носители запретной магии. Здесь нечего было пить, есть, негде укрыться от палящего солнца днём и от ледяных порывов ветра ночью. В это место приходили умирать, надеясь на жизнь.
- Её мы поймали во время перехода обратно, ослабленную после родов, потрёпанную при перемалывании в искажённом пространстве, выкинувшем женщину в неподходящей для неё точке, и такой удачной для нас. Идея с жертвоприношением возникла сразу, стоило увидеть слабые всполохи огня на сопротивляющемся теле. Обряд проводили на кровавую луну, когда тёмные силы сильнее и их можно прочувствовать душой и сердцем. Зара до последнего отговаривала нас, убеждала в опасности задуманного, в риске для всего мира, но перед нами стоял выбор – сдохнуть или выжить. Мы выбрали жизнь, наплевав на всю остальную Венкуру, и не пожалели. Аларон дал жизнь этому месту и мне.
- Но он забирает её у других, - перебила Татьяна, укладывая в голове информацию и смиряясь с поражением. – Голубое королевство погибло за одну ночь, Белое почти высохло. Неужели вы не понимаете, когда оно выкачает ваших соседей, то примется за вас. Этот монстр никого не оставит, сожрёт всех.
Танина эмоциональная речь не прорвалась через почерневшую душу Чируна, не коснулась очерствевшего сердца, не достучалась до разума. В правителе не осталось этого разума, только любовь к власти, к неограниченной силе и бесконтрольному пользованию ей.
- Мне всё равно на другие королевства, - разнёсся злой смех мужчины, с издёвкой отскакивающий от стен. – Пусть сдохнут! Пусть все сгинут в утробе Аларона! Никаких оборотней, лесных нелюдей, глупых речных нимф и озёрных русалок. Останется только мир колдунов, магов и доноров тьмы. А сейчас она требует жертвы, и ты, человечка, накормишь своей кровью бога боли и страданий.
Гора перекосило, зверь рвался наружу к своей самке, но не мог выбраться, сколько бы не пытался разодрать невидимые путы. Волк только успел войти в кабинет за Чируном, как тот сразу накинул на него удавку, сковавшую волю. Теперь он стоял рядом с любимой и ничего не мог сделать, чтобы спасти её. Паре грозила опасность, а тело не слушалось.
- Чирун, отпусти нас, - медленно проговорил Тайлерон, надеясь образумить свихнувшегося. – Мы уйдём и постараемся забыть всё, что увидели. Послушай, правители не простят тебе смерть наследников. Начнётся война, и ты не выстоишь в ней.
