Только рубить никого не смей, понял?
— Понял, понял… — пробурчал княжич, садясь Молчану на спину.
В этот момент вернулся Роек.
— Не выйдет. У них приказ — разорвать нас всех, не то Леший их самих жизни лишит. По следу пойдут, и не отстанут, пока наказ не выполнят.
— Значит, волку придется бежать побыстрее… — прошелестел Кладенец, тускло поблескивая, и намертво замолчал.
Молчан уже хотел возмущенно на него рявкнуть, но Деян предостерегающе покачал головой, и волк только тихо рыкнул, оставив свои мысли невысказанными.
— Едем. Кладенец обещал хотя бы путь нам расчистить. Доберемся до Сирин с Бродником, там легче оборону держать будет.
Когда Молчан добрался до края тропы, все вокруг уже кишело мерзкими, агрессивными существами. Были здесь и мавки, и русалки, и болотницы, и злые древесные души, и боровики, и жердяи, и дрекаваки, и много других, о которых княжич допрежь даже не слышал.
Вся эта толпа хрипела, выла и шипела на разные голоса, протягивая к Молчану скрюченные когтистые пальцы. И если бы не Кладенец, то и дело отбрасывающий нападавших в разные стороны, волк, княжич и вороненок погибли бы, растерзанные в клочья обезумевшей толпой лесной нечисти.
Но даже с помощью живого меча приходилось тяжко — слуги Лешего лезли со всех сторон, бежали следом, пытаясь догнать ускользающую добычу, и весь лес гудел от их замогильного воя.
Молчан, натренированный Светозаром, летел вперед, как выпущенная из лука стрела, и все ближе была поляна, где ждали Бродник и Сирин. Но только к рассвету добрались они, преследуемые нечистью, до места встречи.
Добежав до поляны, волк вдруг споткнулся, и Деян упал с его спины, кувырком пролетев несколько метров по земле и крепко приложившись спиной об дерево.
Чуть отставшая нечисть с воем выкатилась следом, ведомая крупной русалкой с пепельно-синими волосами. Деян вскочил на ноги, чувствуя головокружение после удара, но сказывалась полученная от кузнеца наука — тело само изготовилось к бою. И вдруг ряды преследователей дрогнули. Синеволосая русалка, заметив что-то у княжича за спиной, охнула от испуга и попятилась назад, но напиравшие сзади сообщники всей гурьбой снова вытолкнули ее на поляну.
Русалка, покраснев как маков цвет, упала на колени и подняла руки в умоляющем жесте.
— Бродник, батюшка, не губи! Не по своей воле на это дело пошли — Леший заставил!
Все стоявшие позади русалки тоже согнули спины, по рядам нечисти пронесся встревоженный шепот. Видимо, дух воды пользовался у жителей леса большим почетом. А когда рядом с ним, выйдя из тени, встала Сирин, часть врагов попросту как ветром сдуло. На поляне остались Деян, Роек, Молчан, русалка, (все еще стоявшая на коленях), и несколько крупных мавок да дрекаваков.
— Подойди-ка сюда, милая… — сладкий голос Сирин не предвещал ничего хорошего.
Дрожа, та поднялась на ноги и шагнула ближе, склонив голову.
— Как сядет солнце, пройдешься по лесу и подружкам своим скажешь, что коли не хотят они погибнуть от рук княжны лесной, то оставят Деяна и спутников его в покое. Княжич, волк и ворон — под нашей с Бродником защитой. Что там с вами будет — меня мало волнует. Прячьтесь от Лешего, бегите куда хотите, но чтоб и духу вашего рядом с нами не было! Понятно говорю?
— Понятно, еще как понятно! — торопливо закивала русалка, медленно пятясь назад.
— Добре. А чтоб еще понятнее было, вот вам от меня прощальный подарочек! — рявкнула Сирин, направив на мнущихся в нерешительности дрекаваков несколько жгучих, злых огоньков.
Прикасаясь к нечисти, огоньки причиняли ей сильную боль. Поняв, что дочь Лешего не шутит, дрекаваки, охая и подвывая, бросились прочь, вскоре растворившись в лесу. Огоньки какое-то время летели за ними, потом вернулись к хозяйке. Сирин, довольно улыбнувшись, повернулась к Деяну.
— Ну, что, добрый молодец — здравствуй снова. Знаю, приручил ты меч-Кладенец, и вижу, что сноровки воинской в тебе прибавилось. Осталось только у жениха моего ведению боя поучиться, и можно будет идти невесту твою из полона вызволять. Готов ли к обучению приступить немедля?
Деян, широко ухмыльнувшись, кивнул. Не терпится девице замуж, вон с каким воодушевлением за дело принялась.
— Тогда идем, княжич. — скупо молвил Бродник, приглашающим жестом указав на другой край поляны.
А Сирин, вздохнув, отправилась за хворостом. Нужно было обживать временное пристанище и готовить еду.
К ночи Деян устал настолько, что упал на Молчана и заснул богатырским сном. Наука «текучего боя», как величал свое искусство Бродник, давалась ему неимоверными трудами. Приемы в этом искусстве были основаны на умении ускользать от удара, переходя из одной стойки в другую, и при этом умудряться улучать момент для собственной атаки.
«Стань водой. Будь как капля росы, скользящая по листу.» — неустанно повторял дух воды, буравя Деяна непреклонным, суровым взглядом. А княжич и рад был прислушаться к нему, да только не понимал, как. Раз за разом Бродник отправлял его в «полет», и Деян оказывался на земле, с трудом соображая, как вообще это произошло. Неудачи и злили, и разочаровывали, но юноша продолжал тренировку, решив упорством добиться того, чего от него хотели.
Сирин, расстроенная тем, что ужин пропадает зря, подошла к жениху, шепотом поинтересовавшись у него, как идут дела.
— Плохо. Он не понимает, что от него требуется, хотя вполне способен отразить любой мой выпад. Но пока он не поймет все сам, объяснять ему суть приемов бесполезно. Движения воды необходимо чувствовать, а он пытается действовать с помощью одной грубой силы.
Дева-птица вздохнула, покосившись на Деяна.
— Значит, остается лишь ждать…
Следующие два дня прошли во все тех же бесконечных тренировках. Княжич чувствовал, что вот-вот поймет, как именно раз за разом побеждает его дух воды, осознание было буквально на самой поверхности, но… что-то мешало ему, все больше изводя и расстраивая.
В конце концов Деян прервал урок и ушел в лес, решив немного отвлечься от тяжелых мыслей, мешавших бою. Бродник не удерживал его, лишь посоветовал добраться до ближайшего родника и понаблюдать за водой. Роек, усевшись Деяну на плечо, увязался с хозяином, сам не зная, зачем. Он слышал ночной разговор Сирин и Бродника, но понимал, что рассказывать
