— Именно поэтому я сейчас разговариваю с вами, вместо того, чтобы вместе со всем двором приветствовать гостей, — проговорила холодно. — Вы правы, в скором времени слухи расползутся и все всё узнают. Но мне хотелось бы, чтобы это произошло как можно позже. Вполне возможно, что народ узнает о надвигающейся угрозе постфактум, когда проблема уже будет решена.
— Решена твоей смертью? — с вызовом спросила Авройя.
Как же я сейчас пожалела, что позволила себе дать слабину и обмолвиться о своих страхах.
— О чём это она? — нахмурившись вопросила статс-дама. — Немедленно рассказывай всё! — велела она, уперев руки в тучные бока и преградив выход из кабинета. — Даже не надейся, что я буду покорно сидеть и ждать, когда ты погубишь себя, совершив какую-нибудь глупость! Признавайся, это связано с возвращением твоего вечно угрюмого, таинственного муженька?
Когда тётушка начинала говорить таким тоном, я словно возвращалась в детство и чувствовала себя провинившимся ребёнком. Но не сейчас, когда решение уже было принято, магистры по одному моему слову готовы были собрать всех своих учеников и подчинённых, и даже Карай пока не знал о том, что я задумала. Магистры, Мордок, Лелиан и даже Рафэ были предупреждены, что он не должен ни о чём узнать как можно дольше, а тётя непременно поспешит к нему, чтобы он меня отговорил.
Вздёрнула подбородок, смерила статс-даму неодобрительным взглядом и холодно приказала:
— Вы свободны, можете идти.
— Вот значит как, — сощурившись прошипела пожилая леди. — Посмотрим, что на это скажет консорт. Его определённо заинтересует, что его драгоценная, венценосная супруга собралась тайком угробить себя ради призрачной высшей цели.
— И что же вы ему скажете? — усмехнулась я. — Что королева под влиянием момента и плохого настроения обмолвилась о том, что скоро умрёт? Так это ждёт всех нас… когда-нибудь. У вас на вооружении только слухи и домыслы, мне же он доверяет. Не глупите, тётушка, вы всё узнаете, в своё время, — добавила чуть мягче и вышла из кабинета.
* * *
Приём был в самом разгаре, двор радовался празднику, которыми его в последнее время не баловали. С исчезновением Карая из моей жизни ушли радость и веселье, что сказывалось и на общей атмосфере во дворце. Сейчас же консорт занимал своё место слева от моего трона и являл собой свидетельство завершения мрачного периода в жизни Возренийского двора.
И мне следовало быть рядом с ним. Появление королевы вызвало небольшую заминку во всеобщем веселье, но убедившись в том, что я всего лишь почтила своим присутствием этот вечер, двор вновь окунулся в веселье.
— Ты задержалась, — тихо произнёс Карай, когда я заняла своё место на троне.
— Извини, отвлекли рутинные вопросы, — ответила улыбнувшись.
— А скажи-ка мне, твои рутинные вопросы как-то связаны с внеплановым созывом совета магистров? — спросил муж, искоса поглядывая на меня.
Он знает! Возможно, я бы и посчитала его заинтересованность праздным любопытством или попыткой выведать у меня подробности, если бы не знала Карая так хорошо. Он определённо был в гневе и сдерживался лишь из уважения к моему титулу… но не к моим решениям.
Кто же проговорился? Лелиан вряд ли поставила под угрозу мой план по спасению всех нас от невиданного доселе зла, Рафэ просто безразлично умру я или нет, а магистры поклялись своими силами держать в тайне подробности предстоящего.
Ну конечно же! У Карая определённо есть шпионы при дворе. Я всегда подозревала, что он лишь позволяет мне думать, что у меня есть тайны от него. В действительности же муж был осведомлён обо всём, что происходит во дворце, да и всём королевстве, даже лучше меня.
— Обсудим это позже, — произнесла сдержанно.
— Как скажешь. Вот только позже обсуждать уже и нечего будет, — холодно улыбнулся он. — Маги уже в курсе, что затея с мобилизацией энергии убьёт тебя и ни за что не пойдут на предательство Возрении, оставив её без королевы.
— Что ты сделал? — спросила сквозь зубы, улыбаясь проходящим мимо придворным.
— Всего лишь посвятил их в риски одобренного их королевой плана, — пожал плечами муж. — И больше никогда не смей принимать подобные решения без меня. Обещаю тебе, последней глупостью, которую ты сделала, подвергнув себя смертельной опасности, была кампания по спасению меня из бездны. Больше я не позволю тебе так глупо рисковать своей жизнью.
— Это моё королевство и мой народ. Я обязана защитить их любой ценой, — прошептала, боясь даже взглянуть на мужа.
— Она не пересекла границу, по крайней мере, ещё десять часов назад Эмани была за гранью нашего мира. И, если ей удастся просочиться в Наминай, то там её встретит должный отпор, — ответил Карай. — И мы в любом случае придумаем другой выход, даже если оборона туманной долины не сможет удержать её.
— Мы оба знаем, что другого выхода нет, — отрицательно покачала я головой.
— Не смей сдаваться сейчас, — слегка повысил голос муж, но тут же опомнился и добавил тише: — Только не сейчас, когда мы прошли через столько испытаний. Тебе больше не нужно решать все проблемы одной. Я вернулся, я здесь и ты больше не одна.
Я посмотрела на него и с трудом сдержала слёзы. Он действительно был рядом, но я всё ещё не верила в это и не позволяла себе такую роскошь, как надежда на поддержку и помощь.
— Я с тобой и вместе мы всё выдержим, — прошептал он, протянув мне руку.
Превозмогая страх поверить в то, что теперь я опять не одна, протянула дрожащую руку и вложила в его уверенную, крепкую ладонь.
Наши взгляды встретились и я едва не утонула в нежности и заботе. Волшебство мгновения было разрушено звоном оповещающего о появлении знатного гостя гонга.
— Мы ждём какую-то венценосную особу? — спросил Карай.
— Нет, — встревожено ответила я. — Возможно, это незапланированный визит кого-то из соседей.
— Слишком своевременно, не находишь, — напряженно ответил муж.
Парадные двери тронного зала распахнулись и бледный, как полотно церемониймейстер объявил дрожащим голосом:
— Её величество, вдовствующая королева Немия Возренийская.
Когда я увидела входящую в зал улыбающуюся Немию в сопровождении двух высоких беловолосых женщин, явно доминанток, едва не вскочила с трона, но Карай крепче сжал мою руку и удержал.
Придворные расступались перед ней, словно отодвигаемые невидимой силой, и Немия, вернее Эмани в теле безумной королевы-матери, неумолимо приближалась к нам.
И сейчас я была уверена в том, что это именно Эмани, потому что чувствовала обволакивающую зал чуждую энергию. Это даже не была магия в привычном нам её понимании, это было нечто иное — бездна, первозданное небытие. По мере её продвижения по дорожке к трону придворные падали на колени и склоняли головы, явно не по своей воле.
