Зена заглянула в общий зал. Там было пусто. Сэмфаст взял за правило арендовать таверну целиком на все время пребывания. Он платил хозяевам достаточно, чтобы те не жаловались на убытки. В гостинице не будет никого, кроме труппы, до самого отъезда из города. Воительнице всё это было на руку. Она сама поспит в общем зале у дверей, а Габриэль пусть насладится полноценным сном на кровати. Зена сможет хорошенько подумать в одиночестве. Теперь она собиралась поделиться этими планами с подругой, ожидая, что та не будет в восторге.
Со второго этажа донеслись звуки флейты и барабанов. Теплая компания уже начала вечеринку. Зена поднялась на последнюю ступеньку и заглянула в комнату Сафо. Там было пусто.
Зена выругалась себе под нос, сообразив, что звуки празднества доносились из её собственной комнаты. Она уже было решила ворваться внутрь и вышвырнуть всех вон, но передумала. Так будет даже проще.
Габриэль будет присматривать за Сафо, а она сама посторожит дверь внизу и сможет разобраться в своих мыслях. Зена отжала мокрую челку и улыбнулась.
«Пусть развлекается, — подумала она о Габриэль. — А мне сегодня не до веселья». Воительница уже собиралась уйти, когда через дверь услышала голос подруги.
— Так на чём я остановилась?
Зена быстро притащила табурет из комнаты Сафо и села у двери, почти невидимая в полутёмном коридоре. Габриэль собиралась продолжить рассказ, и Зена не собиралась пропустить это, так что она прислонилась к стене и вытянула свои длинные ноги к другой стене.
— Волк оставил Крота в живых, — напомнила Сафо, — чтобы он смог продолжить поиск своей возлюбленной Совы.
— Ах да, — улыбнулась Габриэль поэтессе. — Так, что же там дальше… — она потерла подбородок, дожидаясь, пока все успокоятся и приготовятся слушать.
По другую сторону двери Зена устроилась поудобнее и положила меч на колени. Через стенку всё было прекрасно слышно. Воительница смежила веки и улыбнулась. С мокрых волос на деревянный пол натекла небольшая лужица.
«Кроту нужно было пересечь реку, чтобы продолжить путь и дальше искать свою любовь. Он бросал протяжные взгляды на далекий берег. Крот никогда не бывал в этой части леса, и теперь оказался словно под гипнозом поблескивающего каменистого берега, перешептывающихся деревьев и вкрадчивого ветра, задувавшего в спину. Как же ему перебраться через реку?
Он поискал взглядом бревно или палку, но нашел лишь камни. Он был готов прыгнуть, но вдруг увидел Черепаху, греющуюся на солнце. Крот неслышно подкрался ближе, склонился и заглянул внутрь панциря. Черепаха спала, блуждая в сновидениях. Крот перевернул Черепаху и потащил к реке.
Черепаха проснулась и увидела над собой облака и синее небо. Она спряталась в свой домик, в свою раковину — единственное место, которое когда-либо знала. Но через некоторое время любопытство начало одолевать Черепаху, и она высунула морщинистое лицо, наконец-то осознавая, что её кто-то тащил: этот кто-то был Крот.
— Ты хоть понимаешь, — спокойно сказала Черепаха, — что мне придётся потратить остаток дня, чтобы добраться до туда, где я лежала?
— Извини, — пожал плечами Крот, — но я в отчаянии и поэтому забываю о хороших манерах.
— Отчаянный Крот? — Черепаха вновь втянулась в панцирь, размышляя над услышанным.
В поле её зрения оказалась вода.
— Ты хочешь, чтобы я переправила тебя через реку? — спросила Черепаха, понимая намерения Крота.
Крот кивнул и перевернул Черепаху, забираясь на неё.
— Мог бы просто попросить, — вздохнула Черепаха.
Несмотря на внешнее спокойствие, Черепаха почувствовала внутри себя тихий толчок пробуждения, словно её вековое бездействие потревожила нежданная весна. Любопытство, которым Черепаха никогда не отличалась, вдруг наполнило её сердце, так что она вытянула четыре коренастые ноги и встала. Крот закрыл глаза от страха и стал надеяться на лучшее. Прежде чем он почувствовал, что движение Черепахи прекратилось, казалось, прошла вечность.
— Ты на том берегу, — тихо сказала Черепаха.
— А ты уверена? — спросил Крот, разлепляя зажмуренные глаза. — И правда! Я на другом берегу! И ты тоже!
— Мы оба на том берегу в первый раз за всю жизнь.
— В первый раз — только для моих ног, — сказал Крот. — Остальная часть меня годами стояла и ждала здесь.
Черепаха покачала головой.
— Я преклоняюсь перед твоим мужеством. Но почему ты так отчаян? Ни один Крот ещё не выходил из лесу без веской на то причины.
Крот немного подумал, вспоминая слова Волка.
— Я не Крот, — ответил он.
— О, правда? Тогда кто ты?
Крот обдумал вопрос, остановив взгляд на горизонте.
— Я уже не знаю, — наконец признался он.
— Ах, — вздохнула Черепаха, решив, что постигла цель странствий Крота. — Тогда ты ушел из леса, чтобы найти себя.
— Нет, — ответил Крот, делая несколько шагов прочь. — Чтобы найти кого-то другого.
Крот двинулся вдоль пологого холма, раздвинув высокие травы, которые качались где-то над его головой. На мгновение он остановился, чтобы помахать Черепахе рукой, а потом исчез в зарослях. Черепаха ещё некоторое время смотрела на след — подрагивающие листья, кивающие горизонту.
„Нам всем нужен кто-то, кто поможет выбраться из панциря!“ — прошептала Черепаха, провожая взглядом Крота, уже исчезнувшего в широком мире, лежащем впереди».
Габриэль сделала паузу, следя за выражением лица Сафо. Поэтесса прикрыла глаза, представляя перед внутренним взором то, о чем шла речь. Она медленно подняла ресницы, понимая, что Габриэль прекратила рассказывать. В комнате стояли тишина. По другую сторону двери, Зена сидела также с закрытыми глазами, представляя Черепаху, удивлённо провожающую взглядом Крота, пропадающего в высокой траве. О да, Габриэль умела рассказывать. Воительница улыбнулась, сожалея, что не может сейчас войти в комнату и заглянуть в глаза подруги. Вздохнув, Зена встала с табуретки и направилась вниз, в общий зал, чтобы приступить к своим обязанностям.
— И это всё? — печально поинтересовалась Сафо с интонациями маленькой девочки, не желающей отправляться в постельку.
— Завтра расскажу ещё, — пообещала Габриэль. — Я устала и сегодня ночью хочу выспаться.
— Спать? — возмутилась Сафо, вскакивая со стула. — Спать? Когда умрешь, времени для сна будет предостаточно!
— Ух! — заворчала Габриэль и повалилась на кровать. — Ты никогда не прекратишь, да?
— Никогда! — заверила её Сафо, поднимая наполненный кубок.
— Знаю, знаю… — протянула Габриэль, уже предчувствуя головную боль на следующее утро. — «И за сладкое!».
