Орех шатался от усталости, но Кьяра неумолимо подгоняла его, заставляя идти вперед. Страх плескался в ней огромным морем масла, на поверхности которого горела ярость. Если он ее хоть пальцем тронет!.. Ярость мешала мыслить. Если бы можно было бежать быстрее лошади, она бы сейчас уже догнала их.
Они ничего ей не сделают. Карид не совсем идиот, он должен понять, кто перед ним. И тогда он захочет получить денежки, а значит пойдут они в Мерес. У нее ушло сорок минут на то, чтобы найти за буреломом следы продвижения отряда. Красные Псы действительно двинулись в Мерес, причем к огромному облегчению Кьяры, двое из них шли пешком. Это означало, что она должна нагнать их уже совсем скоро.
Хлопья пены срывались с морды и боков коня, он хрипел и выкатывал глаза, но упрямо шагал вперед. Сейчас Кьяра в который раз поблагодарила богов за правильное решение купить именно вороного. Его быстрота и выносливость не раз спасали ей жизнь. Должны были спасти и дворянке.
Мимо пролетали деревья, с мокрых сосен срывались ведра воды, промочив ее до нитки. Кьяра пожалела только о том, что на ней нет кольчуги. С пятерыми будет сложно. Но если она подкрадется в темноте… Карид был осторожной старой лисой и, скорее всего, выставил часового. Ей придется идти очень тихо. Если она снимет часового, то с тремя остальными будет справиться легче. Четвертому придется держать Адель, чтобы та не удрала, и к драке он подключится последним, когда остальные уже лягут.
Оставалось надеяться, что она не растеряла всего того, чему ее когда-то учили. Сабли в руки она не брала уже очень давно, предпочитая кинжалы или короткую дубинку.
Темнело. К ночи дождь почти перестал, но земля промокла настолько, что идти по следу не составляло труда. Карид пытался выбирать каменистые места, чтобы оставлять меньше следов, но Кьяре было достаточно и содранного мха на камнях, чтобы знать, куда они движутся.
Солнце село окончательно. По ее прикидкам, отряд должен был быть где-то недалеко. Кьяра внимательно оглядывалась по сторонам. Если в ближайшие несколько минут она не увидит костер, то не сможет идти по следу, и погоню придется отложить на завтра.
К счастью, костер она все же увидела. Крохотное пятнышко вдалеке, не больше язычка свечи. С облегчением вздохнув, Кьяра привязала Ореха к стволу сосны, скинула плащ, чтобы не мешал при движении, и быстро пошла на свет. Мягкие сапоги бесшумно ступали по толстому слою сосновых иголок. В шелесте падающих с неба капель скрадывался шорох одежды. Она потрясла запястьями, разминая руки, чтобы быстрее вытащить ножи. Вынимать их заранее было нельзя: костер мог блеснуть на лезвии, и тогда ее увидят. А она не могла так рисковать.
Тенью перетекая от дерева к дереву, Кьяра подошла вплотную к лагерю и остановилась за стволом толстой старой сосны. Карид с компанией расположились возле костра. Она сразу же разглядела Адель и подавила рвущееся из горла рычание: губа девушки были разбита, правая часть лица опухла. К тому же она была грязна с ног до головы, словно ее валяли по земле. Страшная мысль закралась в голову, но наемница жестко подавила ее. Она разберется со всем. Но сначала нужно убить Карида.
Он сидел на бревне и курил короткую трубку, периодически прикладываясь к кожаной походной фляге. Один человек сидел напротив него, спиной к Кьяре. Еще один лежал на земле с перевязанной головой. Судя по следам, их должно было быть пятеро.
Кьяра перестала дышать, когда мимо нее прошла тень. А вот и первый часовой. Он двигался бесшумно буквально в двух шагах от наемницы, и она никогда бы не почувствовала его присутствия, если бы не сверкнула в темноте в свете костра пряжка штанов. Поблагодарив богов, она одним плавным движением оказалась у него за спиной, взмахнула руками и крест накрест перерезала ему горло. Мужчина сдавленно охнул и осел на землю. Кьяра плавно развернулась и швырнула ножи в тот самый момент, как Карид вскинул голову, глядя в ее сторону. Деревья здесь росли густо, да и прицелиться она не успела, поэтому нож, летевший в него, вместо этого воткнулся в дерево, и Кьяра закусила губу. Зато второй кинжал пробил плечо сидевшего к ней спиной человека, и тот громко закричал.
Она прыгнула вперед, выхватывая из-за спины сабли. Карид ругнулся и бросился на нее. Она успела скрестить сабли перед собой, когда его меч обрушился сверху вниз. Удар был таким сильным, что сталь громко зазвенела, и наемница подалась назад. Она резко ушла в сторону и перекатилась ему за спину, но ударить не успела. Ее спасло чудо. Почувствовав дуновение воздуха, Кьяра вскинула руку, закрывая затылок клинком сабли. Удар лезвия обрушился на нее сзади. Это второй часовой выскочил из-за дерева.
Кьяра отбила удар и приняла другой со стороны Карида. Теперь она оказалась прямо между ними, да еще с земли поднимался третий с раненым плечом.
— Умри, тварь! — часовой прыгнул на нее, нанося укол.
Она выгнулась вперед, одновременно с этим пытаясь левой рукой выбить у него из руки меч. Карид ударил справа, и ей пришлось принять его удар на плоскость сабли.
Мужчины атаковали без передышки, и она поняла, что сражается за свою жизнь. Пот градом лил в глаза, руки тяжелели. Не на это рассчитывала Кьяра. Она хотела перебить их в темноте, но ярость и боль от вида Адели заставила броситься вперед. Теперь, в который раз она расплачивалась за свою глупость.
Меч Карида полоснул по ребрам, меч часового рассек плечо. Третий злобно зарычав, выдрал из плеча кинжал и поднял свой меч. Кьяра поняла, что вот сейчас она точно умрет. Собрав все силы, она сжалась в комок и прыгнула на него. Раненый не смог отразить удар двух сабель, сжимая меч в левой руке. Кьяра вбила одну из них в его здоровое плечо. С воплем мужчина осел на землю. Она уже откатилась в сторону и услышала, как крик раненого превращается в бульканье: удар Карида, направленный на нее, достался ему.
Жаркая кровь сбегала по боку, насквозь пропитав рубашку, алые струи бежали на запястье из рукава, отчего рукоять в ладони начала скользить. Кьяра поняла, что слабеет. Руки казались свинцовыми, сердце колотилось, как бешеное, глаза разъедал пот. К тому же сильно болела старая рана в бедре.
Внезапно часовой пошатнулся и ругнулся, оглядываясь назад. Это Адель изо всех сил ударила его пятками по ногам. Кьяра не стала ждать и швырнула саблю. Лезвие с громким свистом рассекло воздух и воткнулось ему в грудь. Мужчина осел на землю.
Теперь они остались лицом к лицу с Каридом. Глаза его сощурились. Несмотря на смерть товарищей, он довольно улыбался. И ему было от чего. Кьяра сильно хромала, из нее хлестала кровь. К тому же она осталась только с одной саблей. А даже самые сильные женские руки с одной саблей не могли выдержать прямой удар тяжелого меча в руках сильного мужчины. Оставалось надеяться на быстроту, но это было невозможно — раненая нога стесняла движения.
