— Добрый день, Уот.
— Добдемледи, — пробормотал он под капюшоном, поспешив прочь. Его голос звучал странно неразборчиво, как будто он говорил с полным ртом хлеба. Что — то было не так.
— Минутку, судья.
Он остановился, но не обернулся.
— Да, м’леди?
Алейда нахмурилась.
— Да что с тобой приключилось, Уот?
— Ничего, м’леди.
— Тогда повернись и посмотри на меня как подобает.
— Моя леди, я… — начал он.
— Посмотри на меня! — скомандовала девушка. Уот медленно повернулся и поднял голову. Капюшон упал назад, и Алейда задохнулась. Левая сторона его лица так распухла, что выглядела так, будто бы принадлежала другому, более крупному мужчине, темный безобразный синяк расплывался от подбородка через разбитую губу вверх по щеке.
— Кто сделал это с тобой?
— Я, а, влетел во фто — то в тумане профлой ночью, м’леди.
Видимо, его язык распух, как и его мозги, если он подумал, что она поверит в такую болтовню.
— Не лги мне, судья.
— Я не осмелился бы, моя леди. Гошподь швидетель, я наткнулся на што — то. Што — то твердое, — добавил он непонятную фразу.
— Что? — потребовала она ответ. Заготовленного ответа у него не было. — Скажи мне, кто ударил тебя. Посмотрим, что он из себя представляет.
— Это моя шобштвенная ошибка, м’леди. — Мужчина попятился, поклонившись, говоря, после чего повернулся и стремглав бросился прочь, прежде чем она смогла сказать что — то еще.
Алейда проследила за ним взглядом, покачивая головой. Поскольку она не терпела ни драк, ни пьянства среди своих людей, похоже, его синяки были результатом обоих прегрешений, и поэтому он лгал. Ну, она достаточно скоро обнаружит и разберется с этим. Все, случавшееся в окрестностях поместья или деревни и достойное внимания, достаточно быстро находило свою тропинку к ушам Беаты, а от них — к ее собственным. Алейда метнулась в дом, когда ветер разразился свежей пеленой дождя.
Женщины в отсутствие работ по кухне сгрудились у очага в соляре с прядением и шитьем. Алейда присоединилась к ним и, вытащив иглу из небольшого хозяйственного мешочка для мелочей, вернулась к трудностям зигзагообразного орнамента на алтарном покрове, Беата плюхнулась возле нее с корзинкой штопки.
Взрыв хихиканья заставила Алейду бросить взгляд вверх. Ее щеки вспыхнули, когда она увидела первый предмет одежды, который Беата вытащила из своей корзины: разорванную камизу[36] с ее брачной ночи.
— Я могла бы проложить шов, миледи, с небольшой вышивкой, чтобы скрыть его, — невинное выражение лица Беаты противоречило озорному смыслу слов. — Или мне сделать петельки для шнурков?
Все женщины ожидающе уставились на Алейду. Она заколебалась лишь на мгновение. Беата поймала ее в момент, когда она была весьма благожелательна к Иво, и чертенок дернул ее за язык.
— Петельки. Хотя недостаток терпения у моего лорда может весьма и весьма сказаться даже на завязках.
Смех был искренним, а шутка надежно ввела ее в сообщество замужних женщин. Хадвиза и другие девицы были быстро оттеснены в дальний угол, и тема приняла быстрый разворот от деревенской болтовни без упоминания Уота к обсуждению мужчин и постели, а оттуда к детям и вопросам, имеющим отношение к родам. К тому времени, как служанки отложили свое рукоделие и направились вниз, чтобы накрыть к ужину, она сидела с широко — распахнутыми от новых знаний и свежих опасений глазами.
— Не позволяй им испугать себя, моя леди, — произнесла Беата, убирая иглу в деревянную шкатулку и надежно упрятывая ее там. — Ты создана для деторождения. У тебя хорошие, широкие бедра, и муж с сильным семенем, чтобы посадить его в твоем лоне. Когда придет время, ты родишь здоровое дитя.
— Это беспокоит меня, Беата.
— Это беспокоит всех женщин. Но ты справишься с этим, ягненочек, уверяю тебя.
Ее уверенность была бальзамом на душу, и Алейда позволила ей облегчить свой ужас. Она воткнула иглу в шерстяную ткань и встала.
— Посмотрим, каким волнениям подверглись мужчины сегодня?
Никаким, как оказалось, и, по сути, была проделана хорошая работа. Говоря по секрету, Эдрик и другие изготовили более дюжины новых ложек из рога, костяную рукоять ножа и замечательное веретено, чтобы заменить сломанное перед Рождеством, в то время как старший конюх унес две починенные уздечки и заново переплетенный ремень подпруги, когда он вышел с Томом проверить лошадей на ночь.
Никаких признаков Иво и Бранда не было ни к тому времени, как вернулся старший конюх, ни к тому, когда зал был готов, и все руки вымыты. Все они были наготове, Алейда рассеянно поигрывала ключами, пока еда остывала. Она почти отдала распоряжение начинать, когда дверь распахнулась под порывом ветра, внезапно появились выглядящие как дикари Иво с Брандом, и принялись стряхивать воду со своих волос.
— Неси сухое белье и гауны[37], — распорядилась Алейда. Слуга заторопился прочь, а она привлекла жестом другого. — Кухарка должна была подогреть медовухи, чтобы подать после ужина. Принеси немного сейчас и поспеши.
Иво и Бранд направились прямо к очагу, сбрасывая свои промокшие плащи и перчатки ближайшим служанкам, чтобы развесили. Испачканный ворон уселся на свою жердочку, а оба мужчины начали скидывать одежду.
Она познала это красивое тело, поняла Алейда с внезапным ударом собственнических чувств, когда следила за тем, как ее муж сдирает с себя брэ[38], она узнала эти мускулы и шрамы, которые разглядывала ночью. Холоп вернулся с сухой одеждой, и когда Иво натянул чистую, белую камизу, на нее это произвело такое впечатление, что она облизнула губы, как если бы он был обильно политой жирком бараньей ногой.
Вспыхнув, она отвела глаза, схватила пару полотенец для посуды и поспешила вперед.
— Вот. Высушите ваши головы, пока не подхватили простуду.
— Слишком поздно для этого, миледи, — объявил Бранд, принимая полотно. — Я промок до костей. Там наружи отвратительная погодка.
— Я поражаюсь тому, что вы оставались на улице весь день. — Она поняла, что слова, вырвавшиеся из ее губ, прозвучали более неодобрительно, чем она намеревалась, и, когда Иво повернулся чтобы взять второе полотенце, выражение его лица заявляло, что он весьма плохо воспринял их.
— Жена. — В слово он вложил и приветствие, и предупреждение.
— Добро пожаловать домой, мой лорд. — Она поместила улыбку на свое лицо, но давешний бесенок вернулся, сейчас же раздражаясь от его тона. — Вы насладились доброй… охотой, правда?
Мужчина прекратил вытирать полотенцем голову и оценивающе посмотрел на нее.
