* * *
Я сидела у себя в комнате на кровати с чашечкой успокоительного чая и смотрела в одну точку. Ужасный вечер… Зачем Ярхан пришёл? На что он надеялся? Ещё и Рич пострадал. Я мотнула головой и глотнула тёплый напиток.
Странно.
Всё, что я пила в последние дни, имело один привкус — травяной. Алкогольная настойка тёти, чай, вода. Вот и сейчас отвар, что призван унять дребезжащие нервы мисс Дей, отдавал… полынью. Глотнула ещё. Как бы там ни было, чай помогал успокоиться. Размышляя о звере, я больше не испытывала волнения. Приходил и приходил. Ушёл. Хотел бы Ярхан остаться, я бы его и тумаками не выгнала. Эта мысль не принесла боли. Она вообще ничего не принесла — мелькнула и пропала. Тётушка не бросила меня в беде, помогла, а оборотень пусть катится к своей Ингрид. Родственные связи крепче парности и надёжнее. Возможно, тётя права — граф не такой уж страшный, и мне с ним будет неплохо? Метка на моём бедре взвыла, я шикнула от боли, дёрнулась, и чай из чашечки выплеснулся на ночнушку.
— Всевышний! — подскочив на ноги, я принялась тереть мокрое пятно ладошкой.
Как мне только в голову такое пришло?! Граф трижды вдовец и, между прочим, по собственной воле. Сплетни о де Санте раздуты до невероятных размеров, но от этого он не стал рыцарем. Точно не герой моего романа! Или… Я снова подумала про работу. Намывать тарелки в чайной или мести улицы — меня тяготили эти мысли. Тётушка пыталась объяснить — девушки моего круга не рождены для подобной работы, а я не захотела слушать… Глупая. Сколько я смогу заработать? Пару десятков золотых? Этого не хватит, чтобы жить самостоятельно. Мне действительно нужно замуж за состоятельного человека. Граф — выгодная партия…
— Да что со мной?.. — прошептала и, сжав кулаки, направилась к окну.
Глоток свежего воздуха должен помочь прийти в себя. Я распахнула створки и уставилась на приваленную к стене лестницу. Ярхан даже не подумал убрать её за собой. Всё верно, ему нечего бояться. Только я тут пекусь об остатках собственного достоинства, которое он растоптал. Если тётушка узнает, с кем я потеряла невинность, придёт в ужас и, чего доброго, расскажет об этом графу, а он…
Какое мне дело до того, что подумает де Сант?!
Грудь сдавило от паники, метка на моей ноге саднила похлеще, чем открытая рана. Беспомощно хватая ртом воздух, я навалилась на подоконник и глянула вниз.
— Мисс Дей! — на пожелтевшем газоне стоял садовник и махал мне рукой. — У вас всё в порядке?
Мерзкий старикашка. Не забыла, как он брезгливо смотрел на меня несколько дней назад, когда я стояла за воротами в бедном платье. Как только Олаф убедился, что я племянница Марии Бланш, отношение изменилось, но его гнилая натура никуда не делась.
— Всё в порядке, — я выровняла дыхание.
— Хотите чего-нибудь выпить перед сном, мисс? Я прикажу горничной приготовить для вас тёплое молоко.
— У меня есть чай. Идите спать, Олаф.
— Да, мисс. Только дождусь, когда трубочист закончит работать, — он показал пальцем на крышу.
Закрыла окно и, задёрнув занавески, прислушалась — на крыше действительно работал трубочист — это было слышно. Чудесно! Топот над головой совершенно не то, что нужно для спокойного сна. Какому идиоту пришло в голову чистить дымоход ночью? Позволив себе парочку крепких ругательств, я допила успокоительный чай и улеглась в кровать. Надо хотя бы попытаться заснуть…
…Я полчаса слушала шорохи, грохот, шарканье на крыше, а потом к удовольствиям прибавилась брань Олафа. Тётя доверяет ему не только сад, старик в доме кем-то вроде дворецкого, хотя и зовётся садовником. Остальные слуги его слушаются, и даже нанятый трубочист ни разу не посмел возразить. Хотя даже я со своей любовью к хорошим манерам на его месте уже давно бы послала дедушку куда подальше.
— Хм-м… Хорошая идея, — пробормотала себе под нос.
Только собралась встать, чтобы низвергнуть в ночь страшные проклятья, всё стихло. Вот и чудесно. Я с раздражением накинула на себя одеяло и закрыла глаза.
Кажется, в окно постучали.
Чёрт возьми! Не спальня — проходной двор! Это наверняка снова шумел трубочист. Не Олаф, так он сейчас получит.
Топая босыми пятками по полу, подошла к окну, распахнула занавески и обомлела. Из-за стекла с фонарём в руке на меня смотрел перепачканный сажей Ярхан. Задёрнула штору.
— Открывай, чернобурка, — глухо раздалось с улицы.
Я замотала головой, будто оборотень мог увидеть мой отказ сквозь плотную ткань. Всевышний, какая я дура! Неловкая ситуация сбила меня с толку.
Горло сдавило, сердце дёргалось в груди с болью. Неприятные ощущения вернулись — успокоительный чай не помог. Невыносимо хотелось открыть окно и впустить зверя в комнату.
— Уходи, — прохрипела негромко.
— Ни хрена, — прорычал волк, — я не уйду.
И ведь не уйдёт — по голосу Ярхана слышно, что он настроен решительно. Не хватало ещё, чтобы тётушка или кто-то из слуг заметили его у моего окна.
Глава 24
Я перелез через подоконник и, оказавшись в комнате, заглянул в остекленевшие глаза Алисы. Похоже, всё хуже, чем я думал. Серьёзных дел натворила с ней ведьма… Попытаться обличить тётушку перед лисой сейчас всё равно что доказать церковнику — Всевышнего нет.
— Зачем ты вернулся? — Алиса прервала затянувшееся молчание.
— Девушка, портрет которой ты видела…
— Твоя любимая, — закончила за меня.
— Нет… То есть у нас были отношения, но Ингрид умерла три года назад. Её убил Одри де Сант.
Сердитая складочка между бровей лисички разгладилась, щёки побледнели. До моей пары начинало доходить, какую глупость она совершила, приревновав меня к Ини. Уже неплохо.
— Ты сказал, её убил Одри де Сант? — прошептала растерянно.
— Опекунша задумала выдать Ингрид замуж за графа. Она наняла ведьму, чтобы избавиться от меня. Я должен был потерять память и остаться зверем навсегда, а Ини стать женой ублюдка. Но всё пошло не так. Три месяца я бегал волком по лесу, а весной вернулся в город. Ингрид уже похоронили... Я поклялся убить графа.
— Убить… Про де Санта ходит много сплетен, — фыркнула Алиса.
Ещё недавно она не сомневалась: Одри де Сант — садист и убийца. Теперь под действием зелья чернобурка видела всё иначе.
— Ингрид осталась в прошлом, лисичка. У меня есть другая причина лишить графа жизни. Ты станешь вдовой.
Алиса стала белой, словно мел.
— Ты зверь, — она выдохнула с дрожью, — убить человека для тебя как Крысиного виски глотнуть. Что если граф невиновен?
— Послушай… — я открыл рот и понял — не станет лиса слушать.
Объяснить что-то околдованной девчонке не выйдет. По крайней мере, словами.
Притянув пару за талию, я накрыл её губы поцелуем и едва не получил за такую дерзость коленкой по яйцам. Сжимая стройную ножку мисс Дей лапой, я щурился, глядя ей в глаза. Чары ведьмы пустили корни глубоко. Быстро прикинул, как аккуратно, но эффективно обездвижить пару, шикнул в ответ на недовольное рычание волка и уже собрался приступить к действиям, как с улицы раздался крик Олафа:
— Ты в дымоходе застрял, трубочист?!
— Чёрт возьми… — прорычал тихо.
Помощник колдуньи должен был отсутствовать дольше. Я озадачил его поиском инструмента, но дед справился быстро.
— Прекрасно, — мисс Дей выдохнула и вырвалась из моих объятий. — Теперь все узнают, что ты был в моей спальне.
Похоже, её не волновало ничего, кроме возможного позора, а меж тем ситуация патовая.
— Олаф, вы дадите мне сегодня заснуть?! — Алиса открыла окно. — Или я до утра буду слушать ваши пререкания с трубочистом?!
— Простите, мисс Дей, — старик принялся оправдываться. — Я только поднимусь на крышу…
— Ну всё, с меня хватит! — Алиса, взвинченная до предела, схватилась за лестницу и оттолкнула её от стены. Грохот вышел знатный. — Идите спать, Олаф! — рявкнула. — А вы, — высунулась из окна, изображая, что говорит с трубочистом на крыше, — спуститесь по дымоходу, когда закончите работать!
