— Я заметил явное преобладание волков из разных семей и кланов в совете, — начал я, когда нам принесли блюда. Йозеф сразу налил себе бокал.
— О, неужели это так бросается в глаза? — иронично сказал Лейф, аккуратно орудуя приборами. Но потом сменил тон. — Такова политическая обстановка в высших кругах. Род Северных волков за последние двести лет уселся почти на все правящие места. Они не гнушаются никакими методами: утраивают эти Выборы, похищают девушек, крадут чужих избранных — и плодятся. Уже сейчас их численность пугает. Еще сто лет — и в совете не останется представителей других родов.
— В Круге Шести уже двое — Северные волки, — неторопливо жуя, добавил Ульф.
— Но ведь в круге не может быть больше одного представителя рода? — удивился я, а Йозеф поддакнул. — В этом же и смысл, разве нет?
— Нет никакого смысла, кроме жажды власти, когда ты сидишь там почти двести лет и убираешь неугодных, — ответил мне Лейф.
— Это вы про?..
— Орма Серого. Он держит под собой всех, его авторитет задавливает остальные рода. А кого он не может задавить авторитетом, он давит буквально, — сказал Ульф.
— Но ведь это нарушение закона! Попрание всех основ коллегиального собрания! Его ведь можно привлечь к ответу! — возмутился я.
— Можно было бы. Лет сто назад, — фыркнул Ульф. — Но сейчас этот старикан сидит там прочнее всех. С места его сгонит только смерть.
— То есть, — жуя, спросил я, — мне нужно повлиять на этого Орма?
— На старого маразматика, который издал закон об истреблении всего инакового, и терпеть не может, когда что-то оказывается сильнее него, — поправил меня Лейф, все с тем же изяществом разделывая стейк.
— О, не трать красноречие, брат! Этот лис должен был родится ослом, настолько он упрям! — криво улыбнулся Йозеф.
— Что ж, возможно, нам нужна сила и упрямство молодого осла, чтобы совладать со старым, — отзеркалил усмешку брата Леф.
Все, в том числе и Ульф посмотрели на меня, замолчав. Кусок мяса застрял в горле, и я поспешил запить его вином.
— Я хочу вернуть свою избранницу. Это все. Я вне политики. Ищите другого осла, — прожевав наконец, сказал я.
Почему интересно они с смотрят на меня, а? Когда это я говорил, кидаясь грудью на амбразуру, что поведу за собой революцию? Нашли крайнего!
— Что ж, — разочаровавшись в чем-то, очевидно в собственных иллюзиях, сказал Ульф, — скоро настанет время, когда политика придет в дом к каждому оборотню на Севере, залезет каждую постель. И придется выбирать стороны. К тебе вот, Ренар, она уже залезал.
— Как залезла, так и вышвырну, — рыкнул я. — А вот вести за собой толпы в светлое будущее и устраивать перевороты я не нанимался! Я наемник со стороны, с чего вы решили, что меня вообще кто-то будет слушать?
— Ты, — тихо сказал Ульф, отложив приборы, — самый сильный маг среди одного из самых сильных родов. Твой отец в Круге шести — единственный, на кого никак не действует влияние Орма.
Так вот пусть отец и бросает вызов и плетет интриги, он же прожжённый политик! — воскликнул я.
— А как же новое время — новые законы?
Я смутился. Раньше мне казалось, что достаточно решить только мою личную проблему и все. Теперь я увидел, что тех у кого личные проблемы- сотни. Что само устройство общества оборотней порождает эти личные проблемы и конца края им не видно.
— При всем уважении к господину Дерту Огнехвостому, у него нет ваших способностей. Оборотни уважают силу, а о вашей наслышан каждый второй. — Лейф помолчал, а потом добавил. — И возможно она единственная способна противостоять силе Орма.
— Так он еще и сильный маг? — откидываясь на спинку кресла, произнес я. Прекрасная новость, просто замечательная.
— Его влияние не в зрелищности разрушений, а в той удушающей, подавляющей воле, почти подчиняющей силе внушения. Он способен управлять толпами, не вставая с кресла, — поморщился Лейф. — Но вы увидите сегодня все сами, на собрании Круга. И почувствуете.
Еще какое-то время мы сидели молча. Тишину разбивал звон приборов о тарелки, тихая музыка в ресторации, шуршание шагов официантов. К нам тихо подходили, тихо уходили.
— Кажется, — подождав, пока унесут тарелки, сказал Ульф, — нам пора.
Мы вышли из-за стола, покинули ресторацию и направились обратно к Ратуше. Уже на подходе Ульф придержал меня за локоть, пропустив братьев барсов вперед.
— Я бы не рассчитывал на многое сейчас Рен. Уверен, Орм Серый не только тебе откажет, но еще и отдельно прикажет девчонку твою найти и убить, если она еще не у них. У отца твоего есть влияние, а наличие у его сына женщины, которая родит роду потенциально очень сильных детей…сам понимаешь.
Я хмуро кивнул.
— Я бы вообще не хотел, чтобы ты баламутил эту воду, но, как сказал Лейф, возможно, это шанс начать что-то новое, вдохнуть свежего ветра в болото.
— Я же сказал, что не хочу… — начал было я, но оборотень меня перебил.
— Я не говорю, что ты должен пойти войной на весь Северный род. Да и не сможешь ты, беглый лис без прочного положения. Но твоя свобода — вот что прельщает всех. Свобода о влияния совета, от рамок и условностей. Я прошу тебя только об одном: делай упор на это. Покажи, что ты чхал на них на всех, и сможешь достать свою женщину сам, останавливает тебя только влияние отца. Не показывай, что в роду разлад. Наоборот. Покажи силу и независимость лисов, выведи этого серого старикана из равновесия, пошатни уверенность в собственной могущественности.
Речь Ульфа произвела на меня впечатление. Признаюсь, до этого я мало интересовался обстановкой, расстановкой сил и прочее. Но что все так плохо — понял только теперь. И в этот мир я хотел привести Раварту? Неважно, где мы будем, на Западе или Востоке, совет Старейшин стоит над всеми оборотнями. А наши дети? Они тоже будут вынуждены жить в таких законах?
Но, стоило выкинут все это из головы до окончания собрания. Сегодня мне нужно получить ответы, припугнуть, если понадобится, и вызволить наконец-то мою девочку.
Старики стекались неохотно, многие явно предпочли бы уйти уже наконец, но сегодня было нельзя — собирался Круг Шести.
Чтоб они подавились все. Сидеть еще два часа, слушая всю эту муть было невыносимо, но гораздо невыносимее было осознавать, что эти светлые умы управляют моим миром. Миром, в котором я собирался строить семью. Может, не так уж не правы Лейф с Ульфом?
Но, когда эта тягомотина наконец закончилась, настало то, ради его я тут просиживаю хвосты весь день. Собирался Круг Шести. Старшие-в-роду, сильнейшие, представительнейшие члены оборотнического общества собирались в высший орган совещательной власти. Формально — все равны, по одному представителю каждого рода. А по факту — я сразу понял, кто из всей этой когорты тут реально держит власть.
Орма Серого было видно сразу, по куче стражи вокруг. Никто, даже доверенные, не допускались близко. Издалека его нельзя было назвать стариком, но мой зверь моментально зарычал внутри, почуяв грозного соперника. Старого и матерого соперника. Он полностью оправдывал свое прозвище, вся голова была серой от седины. Шерсть зверя наверняка такая же.
Каждый член Круга взошел на отдельные трибуны, помеченные гербом рода: Медведи, два представителя Северных волков, Степные волки — представителем которых был Ульф. Лисы — тут, конечно, отец. Барсы — здесь вышел князь, отец Йозефа и Лейфа, барс Фридмуд.
Круг, наконец, расселся и началось. Сначала было вынесено несколько очередных вопросов на рассмотрение, более важных и глобальных. Меня не особо интересовало содержание, я смотрел на самих Старших.
При голосовании медведи северные волки голосовали вместе, а лисы, барсы и степные волки — иногда против. Получалась коалиция на коалицию, и Орм, как правило, пикировался с моим отцом и князем. Хорошо, значит, глобально мне нужно воздействовать на медведя и этого Орма. Что там говорил Ульф, показать свою силу и независимость? Да с удовольствием!
— А теперь прошу Круг выслушать личные обращения, — начал степной волк и я понял, что мой выход.
