то, что кто-то включил виниловый проигрыватель, а не обычный цифровой, мужчина понял чуть ли не сразу. Этот характерный треск и едва-едва уловимое плавающее звучание спутать ни с чем другим просто невозможно. Но…
Когда он вошёл в распахнутые двери кабинета, где уже горел приглушённый свет ночников на деревянных облицовочных панелях и явственно просматривались горящие диоды с жёлтой подсветкой на аппаратуре космической стереосистемы, Ник понял, что там, кроме него, больше никого не было. А вот то, что Хантер заглядывал сюда, в его дом (может даже прогуливался по многим комнатам, рассматривая без особого интереса скудные хоромы своего здешнего двойника), в этом Хардинг поему-то был уверен на все сто. Вполне возможно, он и поставил эту чёртову пластинку, запрограммировав проигрыватель на определённое время. А может просто включил её из своего мира известным лишь ему способом. Что опять же говорило об очень многом.
— Решил со мной поиграть, да? — прохрипел Ник, хотя громкая музыка, похоже, заглушала даже все его мысли.
Он направился прямиком к стереосистеме, отключив виниловый проигрыватель грубым нажатием нужной кнопки на обыкновенной несенсорной панели управления. Небольшое окошко дисплея, немного поразмыслив и потужившись от совершенно неожиданной для него задачи, погасло где-то через пару секунд. Хотя Николас и приготовился к очередному сюрпризу а-ля «Большой привет из примитивных ужастиков 80-ых». Но прождав ещё где-то секунд пять или десять, понял, что продолжения не будет. Проигрыватель больше не включится сам по себе и не заведёт предыдущую песенку на прерванной ноте.
— Сучий потрох! — Ник снова выругался срывающимся хрипом, опираясь обеими ладонями о хромированную консоль металлического стеллажа, на котором располагалась почти вся стереосистема внушительного музыкального центра, возле которой стоял ещё один многуровневый шкафчик под нереальное количество виниловых пластинок и ещё более устаревших лазерных дисков.
Опустив голову и ненадолго зажмурив глаза, мужчина попытался унять дикую тряску во всём теле, как и с трудом контролируемый порыв снова закричать во всю глотку.
Похоже, его здравый рассудок до последнего сопротивлялся той информации, которая успела накопиться в памяти Хардинга за недавнюю пару часов. Ведь он так до сих пор и не получил ни единого доказательства о реальном существовании своего двойника. Кроме тех фактов, что угонщик действительно был, и он действительно побывал в больнице, в персональной палате его жены и там вырубил немаленькую тушку дежурной медсестры. А потом… просто взял и испарился в воздухе с огромным автобусом и всеми сидевшими там пассажирами, прихватив по ходу ещё и нескольких копов?..
То, что на месте так называемого взрыва, не найдут ни останков, ни прочих человеческих тел, Ник был уверен, как никто другой в этой его грёбаной реальности. Откуда он это знал наверняка? — он не мог бы ответить и сам. Просто знал. Вернее, чувствовал. Как чувствовал едва уловимое присутствие Хантера в этой комнате. И даже видел, как тот действительно разгуливал по кабинету. Как рассматривал впечатляющую коллекцию дорогущего коньяка и марочного виски на полках домашнего бара, как кривил полные губы от надписей на корешках редких изданий, как старых, так и новых книг… И как брал в руки стоявший на огромном рабочем столе Ника фотопортрет в деревянной рамке, на котором была запечатлена в непринуждённой и почти естественной позе красивая улыбающаяся пара молодожёнов.
Вопрос в другом. Когда именно он успел здесь побывать?
«А ты как думаешь, Ники? Не хочешь ли ответить себе честно хотя бы раз в жизни, и не прятаться постыдно в своей идеальной облюбованной и страшно уже как давно обжитой тобою раковине?»
Да. Он знал ответ на этот вопрос. Прекрасно знал. Но не желал верить. Как и в тот кошмар, что случился не так давно. И который он видел собственными глазами. При этом продолжая себя убеждать, что это были обыкновенные галлюцинации. Просто так совпало. Просто его мозг, скажем так, отреагировал столь специфическим образом на подслушанную им краем уха новость из радиоприёмника. Возможно, Винсент включил тогда в машине сводку последних городских новостей, где и прозвучала озвученная диктором вопиющая история об угнанном с автобусного терминала междугородного автотранспорта.
«Ну не будь идиотом, Ники. Ты же прекрасно помнишь, что никакого радио тогда в машине не работало. Винс никогда не включает в салоне магнитолу в твоём присутствии, если только ты сам об этом не попросишь или сам её не включишь. Но ты ведь ничего тогда не делал и не просил. Вы сидели в полной тишине, в которой и переговаривались недолго в старой доброй традиции никогда не иссякающей классики жанра. После чего ты и выпал на определённое время из реальности. Не дури, Ники. Конечно, при большом желании всё можно перекрутить так, как хочется именно тебе. Но Хантер оставил после себя невьебе. ое количество улик и доказательств своего реального существования, и тебе просто нечем их всех перебить. А при очень большом желании ты даже можешь все их найти.»
С одной стороны убеждать себя в галлюцинациях и подтасовке фактов — хорошая попытка вернуть привычный тебе мир в его прежние границы и здешние нерушимые законы мироздания, но с другой… Если Хантера не существует, и он не забирал живую Мию из той жуткой пещеры, тогда…
— Она вернётся?.. Ты её мне вернёшь?.. — Ник услышал свой дрожащий и одновременно злой голос, не сразу поняв, что он принадлежал ему.
«Как быстро ты перешёл к торгам, Ники. Непринятие случившегося уже закончилось?»
— Я просто хочу знать… Её можно вернуть? Её можно как-то оживить?
Думаю, если ты наконец-то уверуешь в случившееся и увиденное тобою сегодня, тогда… Судя по всем этим безумным вещам и странностям, возможно не только это. Но ты и сам не можешь не понимать главной загвоздки. Чтобы изменить окружающий тебя мир, взломать его многолетнюю программу (коей насчитывается миллиарды миллиардов лет), для этого требуется нечто запредельное. Нечто из темы сверхъестественного и чуть ли не магического… Хотя, нет. Магии здесь быть не может. Это явно не магия, а нечто большее. В разы большее и недоступное обыкновенному человеческому мозгу.
И то, что удалось сделать Хантеру, едва ли удастся провернуть тебе.
— Но гипотетически, это всё-таки возможно?
Скорей всего, возможно всё, но не всем это дано. И тебе, увы, тоже.
Ник устало закрыл глаза, пытаясь прогнать нагнавший его приступ тошноты. Пытаясь
