— Можно подумать ты этим не грешен. — пробурчала, чувствуя себя пойманным на проказе ребёнком.
— Мне положено по долгу службы временами быть бессовестным, лживым и беспринципным. — нелепо оправдался советник.
— А императрице по твоему положено нюхать розы и их же вышивать? — усмехнулась в ответ — Политика налагает определённый отпечаток на всех лицедействующих, без исключения.
— Однако тебе вполне успешно удаётся оставаться чистой, стоя в самом центре грязевого потока. — парировал Карай.
Разговор у нас получался совершенно несуразный, но мы оба почему‑то начали улыбаться, продолжая перебрасываться замысловатыми фразами.
Поймав себя на том, что начинаю флиртовать с советником, я сдержанно извинилась и удалилась в ванную, чтобы приготовиться ко сну.
* * *
Утро началось с шокирующего известия — при странных обстоятельствах пропала Раниярса. Император в буквальном смысле пылал яростью, разбрасывая огненные сгустки и опаляя жаром всё, к чему прикасался.
— Если они навредят ей, я подниму войска и сотру в порошок всю оппозицию и их семьи. — сквозь зубы говорил Анторин, выжигая дымящиеся ямки в подоконнике прикосновением руки.
— Успокойся. — попросил его Карай — Я лично осмотрел её ванную, никаких следов борьбы или вредоносной магии не обнаружил. Требований пока никто не выдвигал, так с чего ты решил, что к исчезновению причастны оппозиционеры?
— Ну не сама же она сбежала в одном халате посреди ночи! — воскликнул император, тяжело опускаясь в кресло. В кабинете стоял удушливый запах гари и лёгкая дымка от продолжающего тлеть подоконника.
— Если ты перестанешь распаляться и возьмёшь себя в руки, дело будет продвигаться гораздо быстрее. — посоветовал Карай.
— Что‑то ты не отличался особой сдержанностью, когда речь шла о безопасности Кари. — съязвил Анторин — Кто выжег половину ячейки проклятых только за попытку навредить ей? Рани же сейчас у них и одному туману ведомо, что они с ней делают!
— А это замечательная идея! — воскликнул советник — Туман мы и призовём на помощь.
— Твоего запаса едва хватит, чтобы охватить всю столицу, а её наверняка уже переправили в какую‑нибудь провинцию. — отрицательно покачал головой император.
— А я и не о своём тумане говорю. Будет не просто, но думаю, я смогу направить туман из долины на поиски её энергетического следа. — ответил Карай.
— А доминанты? — спросил Анторин.
— Защиту обойти смогу, по крайней мере на время. — пожал плечами советник — А потом… не убьют же они единственного, кто представляет их в Наминае. Идём, пока я не передумал рисковать своей шкурой ради твоей женщины. — после чего повернулся ко мне и распорядился — Остаёшься здесь, под присмотром Зарины. И без глупостей.
— Я бы хотела пойти с вами. — сама не ожидая от себя подобной глупости заявила я.
— Не думаю, что это хорошая идея. Мы отправляемся в туманную долину, тебе там будет весьма некомфортно. — проговорил Карай.
— А я считаю, что она права. — неожиданно встал на мою сторону император — Неизвестно, что задумали похитители. Вполне возможно, что они знают о твоей привязанности к моей жене и захотят получить рычаги влияния на тебя. Я нисколько не умаляю заслуг твоих триариев, но если уж они смогли похитить Рани фактически у меня под носом, нас разделяла только хлипкая дверь ванной, то и с Зариной справятся без труда. Кари будет безопаснее вместе с нами. Защита дворца для этих мерзавцев всё равно, что воздух, они проходят через неё, даже не потревожив.
— Возможно ты и прав, но в долине для неё губительная атмосфера. — не желал уступать советник.
— Я подожду в сторонке. — предложила я, умоляюще глядя на мага.
После слов Анторина мне и самой не хотелось оставаться во дворце, из которого с такой лёгкостью забрали самого дорогого для императора человека.
— Вы подождёте в сторонке. — поправил меня Карай, обращаясь к императору.
— Это даже лучше. Меня тоже не радует перспектива надышаться туманом и страдать от переизбытка неконтролируемых сил. — без колебаний согласился Анторин.
— Зарина! — позвал Карай телохранительницу, подойдя к двери кабинета — Проводи её императорское величество до её покоев и глаз не спускай до моего прихода. Даже в ванной одну не оставляй.
— Но ты же согласился! — возмутилась я.
— Успокойся. — попросил советник — Мы зайдём за тобой, когда подготовимся.
— И долго вы будете готовиться? — спросила недоверчиво.
— Столько, сколько нужно. — непреклонно произнёс маг.
Зарина выполняла приказ советника и не отходила от меня ни на шаг. Я же металась по комнатам, подозревая, что Карпай обманул меня и отправился на поиски Раниярсы, оставив на попечение телохранительницы.
— Вот скажи мне, как он готовится к посещению Туманной долины? Почему так долго? И почему не взял меня с собой сразу? — вопрошала у наблюдающей за моими хаотичными передвижениями девушки.
— Так он собрался просить помощи у доминантов? — удивлённо спросила она.
— Нет, он хочет воспользоваться туманом из долины без их дозволения. — ответила, опускаясь в подвернувшееся на очередном витке по гостиной кресло.
— Ну тогда пока силы не восполнит, за такое опасное мероприятие не возьмётся. — протянула Зарина, присаживаясь напротив.
— И как он их будет восполнять? — спросила я, чувствуя, что ответ мне скорее всего не понравится.
— Обычно ему достаточно немного поспать, но когда времени нет, приходится прибегать к несколько менее приятному способу, я однажды видела — зрелище не для слабонервных. — призналась Зарина.
— И что же это за зрелище? — подавшись вперёд спросила у брезгливо сморщившееся девушки.
— Он кормит своего зверя. — коротко ответила она.
— Не вижу в этом ничего страшного. — пожала я плечами.
— Кормит тем, кто подвернётся под руку. — пояснила Зарина — Я слышала о ваших приключениях в пустыне. Так вот, его туман вытянул все магические силы из оставшегося в живых проклятого, чтобы доставить послание императору.
— И загрыз при этом бедную женщину. — прошептала я, холодея от ужаса. Значит в это самое мгновение Туманчик кого‑то убивает для того, чтобы отыскать Раниярсу.
— Нет, загрыз он её, чтобы телу не навредила. Ведь даже лившись магии, проклятая могла бы легко перерезать горло беззащитному Кару, пока его туман прогуливался до столицы. — опровергла мои предположения телохранительница — Сейчас же он просто лишит магии одного из заключённых — смертников. И это, кстати, грозит бедолаге помилованием. Что для мага хуже смерти. Не представляю, каково это в одночасье лишиться дарованных с рождения сил и влачить жалкое существование бездаря.
