Задумчиво изучив несколько последующих отчетов, Арнел остановился на одном из них и подтвердил:
— Статья в местной газете об офицере Карио, информация о том, что он был отвергнут императорской семьей и является чужим в обществе офицеров гарнизона.
— Как и оборотни, до Карио они находились в столь же ущемленном положении, — подытожила я. — Таким образом он подчеркнул их схожесть, родство, и вызвал повышенный интерес к своей персоне.
Кивнув, Арнел спросил:
— Что дальше?
— Votum, — сверившись с конспектом, ответила я. — Желание. Желание оборотней сотрудничать с Карио, по причине родства и общности интересов, положения, схожих взглядов.
Перевернув еще несколько листов с отчетами, дракон кивнул, и произнес:
— Запрос на возможность смены представителя империи в совете племен. Оборотни запросили Карио.
— Не удивительно, он использовал классическую схему. "Demanda activation" старая проверенная система, которая всегда работает без сбоев, — с грустной иронией произнесла я.
— Дальше, — почти приказал Арнел.
— Necessitudo — потребность, — прочла я в конспекте, и добавила уже от себя: — Вероятно, оказавшись в совете, Карио убедил оборотней, что жизненно необходим им, и без него они не получат ни признания в империи, ни достойного их положения. Таким образом, сформировав в умах оборотней потребность в нем.
— Дальше.
Я, повинуясь уже почти команде, прочла:
— Agere — действие, Карио заставил оборотней действовать, в своих интересах, несомненно, но все же — оборотни заняли активную политическую позицию, согласились на переезд в столицу, стали личной гвардией для начала Карио, затем императора.
Лорд Арнел выслушал меня молча, затем захлопнул папку и глухо спросил:
— Анабель, а где я мог бы получить подобную информацию?
Мне хотелось высказать что-либо крайне обидное в духе "Ступайте, поучитесь", но передо мной сидел дракон. Я знала, что он уже прошел обучение и стажировался в парламенте, правда я не знала в верхней или нижней палате. В любом случае имелось одно пренеприятное "но":
— Вы — дракон.
— Мне это известно, — холодно ответил… дракон.
— Я понимаю, что известно, но тут дело в другом. И мы, и оборотни, во многом руководствуемся эмоциями, поэтому технологии подобные "Demanda activation" работают на нас. Но в случае с драконами… вы руководствуетесь отнюдь не эмоциями, холодный разум и расчет, вот присущие вам черты и… С вами подобные технологии…
Не став продолжать, я умолкла.
Лорд Арнел же молчать не стал.
— Вы правы, Анабель, мы другие, но сейчас мне предстоит играть на поле Карио, а значит следует изучить правила его игры. Итак, где мне найти нужную информацию в максимально кратчайшие строки?
Я понятия не имела об этом. Драконы жили обособленно и едва ли здесь имелись человеческие учебники подобной тематики, да еще и такие где информация подавалась бы достаточно сжато и конкретно. И тут я посмотрела на свой конспект…
Несколько мгновений на принятие решения, и быстро перелиснув на самый конец тетради, я вырвала несколько последних страничек, и молча передала конспект дракону.
— Благодарю, — сдержанно поблагодарил он. — Не могу не спросить, что было на тех страницах, что подверглись столь безжалостному отрыванию?
— Личное, — холодно ответила я.
И поднявшись, проследовала к камину, куда безжалостно выбросила листы, где… в деталях было нарисовано мое подвенечное платье, коему так и не суждено было появиться в реальности… оно осталось в мечтах, тоже давно выброшенных за ненадобностью. И вот я стою и смотрю на языки пламени, поглощающие рисунки, записи, планы… Огонь пожравший все.
— Анабель, — отрешенно наблюдающая за сгорающими в пламени листами, я не заметила, в какой момент лорд Арнел оказался стоящим за моей спиной, в самой что ни на есть неприличной близости, — что с вами происходит?
— Странный вопрос, — в три шага я оказалась на противоположной стороне от камина, и развернувшись, холодно взглянула на дракона.
— Холод, отстраненность, скрытый гнев, — тихо констатировал градоправитель Вестернадана, пристально глядя на меня. — Я чем-то провинился перед вами, мисс Ваерти?
Ну, уж нет, я в эти игры больше не играю — мне хватило с лихвой профессора Стентона.
— Все замечательно, лорд Арнел, — я даже улыбнулась, но не уверена, что улыбка соответствовала даже подобию доброжелательности. — Да и в чем бы вы могли провиниться передо мной? Вы, решительно считающий благородство недостатком. Вы правы, мне стоит переодеться.
Когда я уходила, его взгляд, казалось, практически ощущала всем телом. Но никакие взгляды и слова не могли отменить главного — совершенных им действий. И мне было плевать, какими мотивами руководствовался этот дракон. Мне было плевать.
***
Я покинула гостиницу в сопровождении мистера Оннера. Так как мы находились в центре Вестернадана, путь к поместью Арнелов стал короче втрое, и я отказалась от полета на драконе или же с драконом, в пользу теплого уюта своего экипажа. Мистер Оннер позаботился о теплых кирпичах и горячем глинтвейне, а я не согласилась проделать данный путь в компании лорда Арнела, ничем и никак не мотивируя свой отказ.
А потому не было ничего удивительного в том, что в поместье меня встречал лорд Энастао, один из выдающихся магов крылатого народа и ученый с профессорской степенью. Я была знакома с ним уже более пяти лет, и за это время единственным чувством, которое мы питали друг к другу, было чувство взаимной неприязни.
— Мисс Ваерти, рад вновь видеть вас, — произнес профессор Энастао, протянув мне руку, в желании помочь спуститься из экипажа самым неприемлемым образом — его рука не была в перчатке.
— И вам… крепкого здоровья, — ответила я, игнорируя его руку, и дожидаясь мистера Оннера.
Мой уважаемый повар мигом осознал ситуацию, спрыгнул с козел и помог спуститься мне. Тонкое лицо профессора Энастао выразило искреннее презрительно-брезгливое ко мне отношение, по той причине, что мистер Оннер так же был без перчаток.
— Интересный…выбор, — не удержался от комментария дракон.
Я промолчала, отделавшись вежливой улыбкой.
Профессор Энастао сильно недолюбливал профессора Стентона. Дракон, женившийся на своей студентке, был крайне разгневан, узнав, что его молодая жена согласилась на брак исключительно по причине отказа профессора Стентона. Брак, совершенный в запальчивости ни к чему хорошему не привел и закончился громким разводом — дело весьма не слыханное для приличного общества, в котором разводам не было места. Но дракон есть дракон — несколько внезапно сгоревших домов, запуганный до смерти судья, и полученный несмотря на все противодействие семьи несчастной девушки развод, после коего профессор Энастао стал парией в обществе. Его имя стремительно вычеркивалось из всех приглашений и списков гостей, некоторые лавки навеки закрыли перед ним двери, лаборатория внезапно лишилась всех лаборантов, и последним ударом стал разрыв контракта с императорским двором. Энастао вернулся в Вестернадан и более о нем в столице не было слышно. Что ж, я была пренеприятно удивлена, обнаружив, что мир драконов тесен.
— Позвольте сопроводить вас, — произнес Энастао, расщедрившись на приглашающий к бункеру жест.
О, если бы я могла отказать.
— Это весьма любезно с вашей стороны, — прижимая к себе тетрадь и конспекты, с легким поклоном ответила я.
И по скрипящему от мороза пути из идеально оттесанных камней, мы направились к входу. По счастью мистер Оннер неотступно следовал за нами.
— Удивительное дело, — глядя вперед и словно невзначай произнося определенно заранее заготовленную речь, начал профессор Энастао, — магический ритуал, созданный профессором Стентоном, внезапным образом работает лишь при наличии единственного важного фактора — вашего присутствия. Занятно, не находите?
— Да, вы правы, крайне занятно, — от вежливой улыбки сводило скулы.
