“Спасибо тебе, Альт, – я придержала его правой рукой за шею. – Знаешь, с тобой мне так легко в этом приключении, что кажется, у нас не опасное путешествие, а элитный тур на жаркий остров, где только мы вдвоем”.
“Перестать мечтать, Диана. Не отвлекайся. Путешествие на самом деле опасное, и мы приближаемся к пункту назначения – алверийской частной военной базе. Но это еще не все задачи, которые нам предстоит решить вместе. Появилась новая, не могу сказать “проблема”, потому что не знаю, хорошо это для нас или плохо в конкретной ситуации”.
“Что случилось? Тебе нездоровится? Тебя укусил кто похуже москитов?” – я начала всерьез переживать за только что казавшегося неутомимым и неуязвимым короля джунглей.
“Ключ Ллиэтаира перешел в состояние стазиса. Он растет и развивается, и в это время не может быть активен для твоей защиты, – объяснил Альтерро и добавил с грустинкой в мысленном голосе. – Вот что меня тревожит”.
“Да, паршивые новости. Ты хоть примерно знаешь, когда он проснется?” – я ткнула себя пальцем в середину груди.
“Вообще без понятия, как ты обычно говоришь”, – Альтерро качнул головой. – Но у меня есть догадки, почему Ключ заснул именно сейчас. Он чувствует приближение к Источнику силы Ллиэтаира. Я думал, Источник был один и следующий зародится не раньше, чем через столетие. Но, похоже, древние маги спрятали в разных мирах несколько Источников. Если я правильно так думаю, то мы должны найти и освободить разумную энергию сокрушительной силы, прежде чем это сделает кто-то из живущих на базе наемников или карьерных работников с месторождения”.
“Да уж. В нашем квесте появился дополнительный пункт. Самый трудный, как мне кажется”.
“Поэтому я прошу тебя перестать отвлекаться на лишние мысли и мечты. Присматривайся к необычным визуальным образам, которые может передать Ключ. Будем надеяться, он поможет нам и приведет к своему Источнику”.
“Я буду ждать подсказок, – постаралась подбодрить своего защитника обнадеживающей улыбкой. – И завтрака. Принесешь мне что-нибудь вкусненькое?”
“На завтрак у нас нет времени, – риас широко махнул хвостом. – Нужно идти к алверийской базе прямо сейчас. Мы должны спешить”.
Подхватив меня на руки, Альтерро прыгнул с ветки. Сцепила зубы, чтобы не закричать в падении. Поставив меня на влажную торфяную почву, риас вместо утоптанной тропинки устремился в кусты, и мне пришлось последовать за ним. Хорошо хоть здесь был редкий подлесок без колючих зарослей, по которому достаточно легко пробираться.
Часа через три, когда я хотела попросить о привале, Альтерро приказал мне оставаться на месте и ждать его возвращения. Но риас на этот раз не отправился на охоту за птицей или зверем, потому я намного сильнее волновалась за него.
“Мы не сможем проникнуть на базу незаметно, – предупредил он. – Потому я должен отвлечь внимание на себя. Ты подождешь моего сигнала, а потом пойдешь по указанному мной пути. Ключ пробудился и сейчас он в достаточной мере активен для твоей защиты”.
“Но Альт…” – мне стало страшно.
“Я справляюсь. А если нет… Тебя все равно не убьют. Хранитель Ключа – слишком ценная добыча, за которую начнется борьба. Просто найди Источник силы. И тогда тебе никто не будет страшен. Даже такой жуткий монстр, как я, которого боялись великие империи”.
“Ты не монстр, ты…”
Я не успела закончить фразу даже мысленно. Альтерро слишком быстро пропал из вида.¶
***¶
Альтерро
Защищать девушку, которая привыкла называть себя отважной любительницей экстрима, но в реальности не смогла бы выжить на чужой опасной планете без моей помощи… Это был мой долг, исполнение принесенной клятвы.
Прежде, когда я оставлял Диану в лесу одну, то на расстоянии контролировал ситуацию, чувствовал ее. Но теперь я был вынужден слишком пристально сосредоточиться на других живых и механических объектах, чтобы уцелеть самому и дать земной девушке дополнительный шанс выжить. Я словно вернулся назад в свое далекое прошлое, испытывал ту же сильную привязанность к единственной для меня во вселенной женской особи.
Меня это и утешало, и пугало. Я боялся повторения трагедии и больше всего в мире хотел не допустить ее, не потерять ту, кого смог по-настоящему полюбить спустя долгие годы одиночества: странного, замаскированного, незаметного для всех кратковременно близких и абсолютно посторонних существ.
Я нарочно предстал перед сенсорами летающих дронов-разведчиков. Позволил им опознать мою расовую принадлежность, а вместе с тем и личность, поскольку других риасов на тот момент не было зафиксировано в галактических реестрах. Затем я их сбил и уничтожил, чтобы не летали за моим хвостом. Сначала с базы прислали отряд роботов-убийц, сделанных в виде местных пантер, и лишь после того, как я легко расправился с машинами, используя против них ловушки, месторасположение которых запомнил, пригнали больше трех десятков живых биологических бойцов.
Мой план сработал идеально. Было довольно просто, двигаясь по лесу на высокой скорости, зацепить хвостом растяжку или стукнуть по тому месту, где зарыта мина. Датчики ловушек фиксировали меня, а не мчащегося за мной робота, и быстро меня избавляли от металлического преследователя. С живыми бойцами дела обстояли сложнее.
Я не хотел ссориться с алверийским императором из-за убийств его подданных. Ланс был мне нужен как один из ведущих кураторов галактической программы воспроизводства риасийской расы, а еще как персональный источник ценной информации и в дальнейшем, вероятно, партнер для сотрудничества с теневой империей. Впрочем, в такую возможность я пока даже с трудом не мог поверить, но мысль о том, что империя откроет границы для, надеюсь, уже к тому времени моего синдиката, нельзя было начисто забывать.
Двух тинкоттойских наемников я убил, не задумываясь. Используя снятые с поверженных роботов острые лезвия как ножи, я пробил ими шеи обоих напавших на меня противников сразу, и ящеры задохнулись собственным огнем, который собирались на меня извергнуть. Удивился еще тому, что алверийский генерал, владелец месторождения, нанял этих плотоядных ящеров. Думал, у всех жителей империи за годы войны выработалась настолько стойкая неприязнь к рептилоидам, что она передастся по наследству их внукам и правнукам.
Алверийских военных приходилось оглушать физически или усыплять энергетическим воздействием. Я старался разделять отряды и уводить противников как можно дальше от земной девушки. То прятался в густой растительности, то внезапно нападал на двух-трех бойцов. Избавившись от этой партии преследователей, в ожидании прибытия новой сделал большой обманный крюк, путая след, и вернулся к Диане.
“Беги как можно быстрее, – я телепатически передал ей освобожденный от ловушек маршрут. – Попроси Ключ обеспечить защиту и придать ускорение. Достигнешь купола силового поля – остановись и замри. Ключ может провести тебя сквозь него, но не ходи на базу одна, дождись моего возвращения. А теперь вперед!”
Я слегка подтолкнул растерянно замершую взволнованную девушку в спину, передавая импульсный сигнал разумному сгустку живой энергии внутри нее. Ключ активировал защитный кокон. Диана побежала в обозначенном направлении быстрее, чем обычный человек, и я тут же помчался в обратную сторону. Мне предстояло совершить еще один отвлекающий маневр для приближающегося подкрепления из числа наемников разных рас.
Глава 24. Вилла
Диана
Я мчалась как на автопилоте, на совершенно запредельной скорости, по взрыхленной взрывами тропе, перескакивая через развороченные останки робопантер. Не оглядывалась назад, не смотрела по сторонам. Почти не чувствовала, как жесткие ветки хлестали по лицу, Ключ защищал меня даже от малейших царапин. Но вдруг его защита начала слабеть, он будто снова решил впасть в спячку. Только этого не хватало! В самый неподходящий момент.
Острая колючка рассекла подбородок, ноги подкосились, и я свалилась на четвереньки. Подняв голову, заметила между широкими листьями радужное преломление света и поняла, что это и есть купол силового поля. Больше не надо спешить. Встала на ноги и уже без спешки пошла к мерцающей преграде, которая словно манила к ней прикоснуться. Но я помнила, надо ждать Альтерро.
