В воздухе с легким хлопком материализовался вестник, развернулся перед наследником стремительно выцветающими серебристыми строчками.
Тот прочитал, поморщился.
– Боюсь, сейчас мне придется уйти во дворец. Эннари, проводишь?
В полном молчании мы дошли до моей комнаты, переступили порог и… Дверь за спиной тут же захлопнулась, оставляя нас с Кайденом наедине.
– Через несколько часов я вернусь в Твердыню, уже официально. Проверить, как идет расследование, и уладить остальные вопросы. Скажи, что ты решила? Согласна принять Слезу Дракона?
– Нет…
Я отрицательно качнула головой, и мужчина мгновенно напрягся, словно закаменел.
– Почему? – Короткое слово сорвалось с его губ острой, колкой льдинкой. Я почти физически ощутила, как стынет воздух вокруг.
– Я не могу согласиться с тем, о чем ничего не знаю. А о Слезе я не имею ни малейшего представления. Если когда-нибудь и слышала о ней, то все это осталось в той, прошлой, жизни.
Пауза, длинной в несколько коротких ударов сердца – и беззвучный выдох сквозь стиснутые зубы. Так, будто Кайден и вовсе не дышал, в ожидании ответа.
– Я иногда забываю, что ты…
– Потеряла память?
– Да. Ты разбираешься в редких травах и целительстве, успешно ведешь дела, выполняешь сложнейшие заказы, фактически, возглавила семью и несколько лет жила двойной жизнью, но при этом не помнишь самого элементарного.
Пожала плечами. Признаться, что все это благодаря земному опыту и знаниям я, увы, не могла.
– Слеза Дракона – женский артефакт. Алмазная подвеска из так называемого венчального гарнитура, который передается в нашей семье из поколения в поколение. – пояснил наконец Кайден. – Наследник вручает ее невесте незадолго до свадьбы, как подтверждение серьезности своих намерений. Во время брачной церемонии эту подвеску меняют на другую, из того же гарнитура, а ее возвращают в родовое хранилище. Слеза – не просто символ связывающий избранницу Дракона с его кланом, но и сильнейший охранный артефакт.
– Охранный артефакт… – повторила вполголоса. – Если так, скажи, почему ты раньше мне его не отдал? До того жуткого происшествия на испытании.
– Мы не виделись много лет, а Слезу дарят лично. Предлагают и получают согласие. Таков обычай, – лицо мужчины помрачнело. – Я должен был вручить ее тебе после твоего возвращения в столицу. Оставался последний экзамен.
В комнате повисла тишина. Не знаю, о чем думал Фарн, а я вспоминала историю Эннари.
Если бы подвеска была с нею в том проклятом лабиринте, возможно, все закончилось бы иначе. Но девушку поспешили убрать до встречи с наследником, пока она еще не успела получить родовой артефакт Драконов.
– Нари, – Кайден коснулся моей руки, вынуждая снова взглянуть на него. – Что бы ни случилось в прошлом, я не хочу повторять старые ошибки. Слеза не идеальна, но у тебя уже есть родовая защита Фениксов, если к ней прибавится драконья магия, даже каэды не смогут прорваться. По крайней мере, сразу. У твоего зверя появится время, чтобы как-то отреагировать. Позвать Шуаррэга или василиска, в конце концов.
– А повелитель? Он не будет против?
– Это мое право и обязанность – защитить ту, что все еще считается моей невестой. Даже если помолвка почти расторгнута.
Он замолчал, я тоже не торопилась говорить. Все это, конечно, замечательно, но…
– Есть ведь еще что-то, что я должна знать о Слезе, верно?
– Есть, – голос Фарна дрогнул, но смотрел он все так же твердо и прямо. – Если ты согласишься принять артефакт, помолвку уже нельзя будет расторгнуть. До тех пор, пока ты его носишь.
Вот мы и дошли до тех самых пресловутых подводных камней.
– А снять подвеску можно?
– Тебе так не хочется ее носить? Даже мысли не допускаешь о том, чтобы выйти за меня замуж?
И что ему на это сказать?
Мне нравился Кайден, действительно, нравился. Но он наследник, будущий правитель, обязанный всегда и во всем следовать закону, соблюдать его, А я иномирянка, преступница, захватившая чужое тело и подлежащая немедленному уничтожению, в соответствии с этим самым законом. Как Фарн поступит, когда все узнает, я не представляла, а рисковать и проверять не имела права. От этого зависело не только мое будущее, но и жизнь близких мне людей.
Мьирра, Хобб, слуги – они тоже пострадают, если выяснится правда. А она обязательно выяснится, когда перед венчанием невесту наследника, согласно обычаю, будут проверять целители. Досконально. С помощью всех доступных артефактов. Так что мне лучше держаться подальше от Фарна, если хочу уцелеть и обезопасить тех, кто мне дорог.
А чувства? Что ж… справлюсь как-нибудь.
– Ты не ответил, – произнесла тихо.
– Ты тоже.
Некоторое время мы молча смотрели друг на друга.
– Ты можешь отказаться от Слезы и снять ее в любое время. Если сама искренне этого пожелаешь, – наконец, глухо выдохнул Кайден, а потом неожиданно подался вперед, заставляя меня отступить к двери, почти вдавиться в нее, и заговорил быстро, горячо: – Нас обручили в раннем детстве. Это было политическое соглашение, мы никогда не испытывали особой привязанности друг к другу. Та, прежняя Эннари, мне не нравилась. Но сейчас все изменилось. И я очень рад, что феникс выбрал тебя, значит, твой магический потенциал очень высок, и я могу не скрывать больше своих намерений. Я хочу, чтобы ты стала моей женой, Нари, и сделаю все, чтобы завоевать тебя, добиться согласия. Но если все же пожелаешь снять Слезу и окончательно разорвать помолвку, принуждать и удерживать силой не стану. Веришь?
Зеленые глаза потемнели – бездонные, как море перед бурей. И, кажется, он снова не дышал.
– Эннари?..
И я ответила, не отводя взгляда:
– Верю. Я верю тебе, Кайден. И приму Слезу.
***
– Слеза Дракона… Хм… Честно говоря, не думал, что он ее предложит. Хотя, в создавшейся ситуации, это самое верное решение.
Хобб, к которому я вернулась, простившись с Фарном, перестал мерить шагами лабораторию, остановился напротив меня, заложил руки за спину и задумчиво повторил:
– Да, единственно верное. Появившись в столице, наследник сразу же дал понять окружающим, что относится к тебе, как к своей невесте. По крайней мере, пока соглашение окончательно не разорвано. А раз так, позаботиться о твоей безопасности сейчас он просто обязан. Забрать во дворец или позволить жить здесь, но усилить защиту – другого выбора у него нет. Уезжать из Твердыни ты отказываешься, значит, остается второй вариант и… Слеза. Да, она подходит, как нельзя лучше. Думаю, повелитель одобрит действия наследника.
– Зато Джалана сойдет с ума от ярости, – невесело усмехнулась я.
– Сойдет. И не только потому, что пасынок собирается отдать тебе артефакт. Уверен, она надеется, что ты поселишься во дворце. Так ей легче будет подчинить тебя. Запугать, очаровать, опоить, в конце концов. Сдать Небину на опыты, оттеснив меня в сторону. Джалана хитра и коварна, как истинная Химера, она безраздельно царит в резиденции правящего рода, а у наследника не получится все время находиться рядом с тобой. Так что он правильно поступит, оставив тебя здесь и усилив защиту Фениксов драконьей магией. Мачеха, при всем желании, не сумеет помешать, Кайден в своем праве. И вредить тебе она пока поостережется: двойная нить охранных заклинаний – это не шутка. Хотя надавить попробует, обязательно. Повелительница не любит, когда нарушают ее планы. Поэтому…
Хобб опустился в соседнее кресло, побарабанил пальцами по столу.
– По территории Твердыни можешь передвигаться спокойно. Со Слезой, клановым щитом и фениксом на подхвате тебе ничего не грозит. А вот в город – только с сопровождением. Если не получится найти спутника, притворишься больной, опыт у тебя есть. Но за ворота одной не выходить. Поняла?
Я утвердительно кивнула.
– И заниматься. Каждое свободное мгновение. Все силы бросить на развитие магии, усиление искры и наполнение резерва. Вот только план тренировок придется полностью изменить. И не только его. Все, к чему мы готовились, рассчитывали, устраивали не один месяц, необходимо пересмотреть.
