И пусть я не помнила, что было со мной до потери памяти, я приняла окончательное решения остаться с Илаем. Между нами много недосказанности, но мое сердце говорило, что он мой человек. С превращением в волколака я стала ощущать это еще острей.
Если план Илая сработает, то при помощи медальона я избавлюсь от брачной вязи Эзры и смогу вернуть себе воспоминания. Как только это произойдет, я сообщу ему свое решение о замужестве и расскажу о Хлое, кто бы ни был ее отцом.
— Госпожа, я приготовила ваше платье, — в комнату вошла служанка с одеждой в руках.
Илай предлогал мне приобрести новый наряд, соответствующий статусу невесты главы клана, но я остановила свой выбор на одном из своих платьев. Мне не хотелось выглядеть блестящей игрушкой — и без броских одежд меня будут рассматривать со всех сторон.
Я отдала предпочтение фиолетовому платью из тонкой парчи с мелким орнаментом из серебристых цветов. Платье выглядело сдержанно и официально — именно такой я хотела показаться на глаза членам стаи. Служанка убрала мои волосы в элегантную прическу, завершив образ.
В дверь робко постучали, и после разрешения войти на пороге появилась Азалия. Тетушка Илая была одета с кремовое платье, а в руках держала ажурный веер.
— Бэтани, — старое имя неожиданно резануло слух. Я уже привыкла к тому, что Илай называл меня Анной, — альфа просил позаботиться о тебе. Пока он проводит совещание с главами семей, я поближе познакомлю тебя с их женами.
— Большое спасибо.
Азалия мне импонировала. От нее веяло душевным теплом и искренней заботой.
Вместе мы покинули комнату и спустились к дверям приемной, за которой собрались женщины клана. Азалия остановила меня за мгновение до открытия двери в комнату.
— Не мое дело лезть в чужие отношения, но мне бы очень хотелось, чтобы Илай с Эзрой помирились. И чтобы сегодня не сообщил альфа членам стаи, надеюсь, это не разожжёт внутрисемейную вражду еще сильней.
— Мне бы тоже этого не хотелось.
Дверь соседней комнаты скрипнула, и, хромая, из нее вышел Эзра. Он остановился, не ожидая нас здесь застать. Я слышала речь Илая, которую он обращал к присутствующим мужчинам в зале.
Эзра подошел ко мне.
— Кто тебе разрешил покинуть совещание? — удивилась Азалия.
— Я могу поговорить наедине со своей парой, тетушка? — спросил он, игнорируя ее вопрос.
— Илай запретил, — отрезала она.
— Я не видел ее давно, и очень переживаю за судьбу своей невесты. Ты считаешь, что пора слов наедине могут причинить больше вреда, чем заточение под надзором Илая?
Я видела, что Азалия готова всеми правдами и неправдами выполнять требование Илая, но мне тоже было о чем спросить Эзру.
— Азалия, позвольте мне отлучиться на пару минут? Я вас очень прошу. Я все вину возьму на себя.
— Хорошо. Но только быстро, — сдалась она под моим напором.
У Эзры на лице заиграла довольная улыбка.
— Пойдем. Здесь рядом есть небольшая приемная, — произнес волколак, подводя меня с соседней двери.
Азалия шла за нами следом, но войти в комнату не решилась. Сторожевым псом осталась охранять дверь в комнату.
— У вас пара минут перед тем, как все заметят ваше отсутствие, — шепнула, когда мы с Эзрой пересекли порог.
Он кивнул и захлопнул дверь. Мы стались одни. С нашей последней встречи хромой изменился. Осунулся, словно от болезни, и выглядел уставшим.
— С Хлоей все в прядке? — спросила я.
— В порядке. Но ее дальнейшая судьба зависит только от тебя.
— Что ты хочешь этим сказать? — растерялась я.
— Илай думает, что загнал меня в угол. И твои показания будут главным аргументом в его правоте. Я хочу, чтобы ты стала на мою сторону, а не на его.
— Так, значит, правда — это ты околдовал меня?! — ужаснулась я догадке.
— Сейчас неважно, кто прав, а кто нет. Девочка находится у моих подручных. Сразу после представления мы с тобой сядем в экипаж и заберем ее. Если же я по каким-то причинам задержусь или приеду один — я напишу тебе, где находится ее могила, чтобы вы с Илаем приносили ей свежесрезанные цветы.
Он его слов меня словно ударили кулаком в грудь.
— Если с ее головы упадет хоть один волосок…
— Прибереги свои угрозы на потом. Только в твоих руках жизнь твоего ребенка. И не думай рассказывать об этом моему двоюродному братцу. Он все равно не успеет найти ребенка, а я лучше удавлюсь, чем признаюсь, где она находится.
— Ты чудовище.
— Рад, что мы друг друга поняли.
Эзра дернул ручку двери и вышел из комнаты. Меня трясло крупной дрожью. Я не ожидала, что он может причинить вред Хлое. Эзра оказался именно тем мерзавцем, каким его описывал Илай.
* * *
Илай Лотрейн стоял в центре зала в окружении членов стаи. Он нервничал, но его тревоги пропадали, когда он воспроизводил в мыслях портрет беляночки. Вспоминал ее белокурые локоны, румяные щеки в моменты, когда она смущалась, и трепет ее ресниц, когда она видит сны. Илай хотел, чтобы она спала только на его плече, а он бы любовался ее красотой.
Именно поэтому альфа созвал всю стаю. Он вырвет беляночку из лап двоюродного брата. И для этого он готов пойти на все.
Илай обвел взглядом присутствующих. Среди умудренных годами мужчин и совсем молодых юнцов Илай наткнулся на взгляд Эзры. Хромой занял место в самой дальней точке комнаты, но даже там Илай мог четко рассмотреть каждую мышцу на его ненавистном лице.
— Сегодня будет не обычное собрание. Помимо главных проблем, о которых некоторые уже слышали — слухи по Джифейри распространяются очень быстро, и даже из покоев императора информация за сутки доходит до сплетников на набережной. Наш клан — главная преграда на пути врага, и нужно готовиться к сюрпризам, которые нам могут устроить соседи. — По залу пронеслось приглушенное перешептывание. — Северяне готовятся к наступлению. Для этого они переформировали войска и назначили нового полководца.
— Нужно быть безумцем, чтобы напасть на империю! — возмущенно выкрикнул Хоакин Лотрейн. Старику было под восемьдесят лет, и только ему прощались такие вольности. — Северяне себе совсем весь мог отморозили? У нас крепкая армия и опытные войны. А что у них? Безумный короля-самозванец и стайка полузамерзших доходяг? Наши войска разобьют их в первом же бою.
— Так и будет, Хоакин Лотрейн. Другого выхода у нас нет, — с усмешкой сказал альфа стаи.
Слова старика на несколько минут переместили центр внимание с Илая на собравшихся. Ошарашенные новостью мужчины стали оживленно обсуждать предстоящую военную кампания, давая тем самым возможность альфе перевести дух.
Как только споры немного утихли, он продолжил:
— Это не единственная новость, которую я хотел сообщить, — после его слов в зале снова повисла тишина. — Вы знаете, что на меня было совершенно покушение. В ходе которого Анна Несбит закрыла собой меня от пули…
— Ее зовут Бэтани, — выкрикнул Эзра.
— Подожди, тебе дадут слово, — пресек его Илай.
Присутствие Эзры действовало на него, как красная тряпка на разъярённого быка, но он старался держать эмоции од контролем.
— Я подожду.
Хромой притих, но во взгляде его горел пожар гнева.
— Я не договорил. Анна Несбит закрыла меня от пули, и я был вынужден сделать ее частью нашей стаи. Надеюсь, мое решение никто не станет оспаривать. Помимо этого у меня был еще один мотив это сделать… — Эзра громко хмыкнул. Илай сжал кулаки… — Дело в том, что мы с Анной давно знакомы. И она была моей истинной парой.
— Что значит «была»? Как это? Я не понимаю? — не сдержался Хоакин.
— Она была моей истинной парой, пока ее воспоминания не стерли и не ввели в заблуждение. Я не стану лукавить — мы с Эзрой никогда не ладили, но до такой подлости даже я бы не додумался.
— Это очень громкое обвинение, альфа. У тебя есть доказательства?
— Есть. И я их вам предоставлю. Но сначала я бы хотел показать вам одну вещь…
Илай кивнул в сторону двери, где находился Эмиш. Солдат взял ридикюль, который все время стоял у ног, и поставил на стол рядом с альфой. С этого места всем присутствующим будет видно, что происходит на деревянной поверхности.
