– Я соглашаюсь на эту авантюру только потому, что не хочу поднять панику и зря обострить конфликт между тёмными и светлыми.
– Ну и перед советом оправдываться, что вовремя не заметил у себя под носом…
– Не без этого, – перебил Питер, соглашаясь, но не желая слушать, какой он распрекрасный руководитель.
– Я послал туда шпиона, сейчас там никого, артефакт на месте.
– Это хорошо, думаю, тогда нужно разместить и там ловушки. Я соберу студентов примерно через час.
– Надеюсь, за это время ничего не изменится.
Я склонился над картой и выбрал небольшой садик недалеко от входа в подземелье.
– Встретимся здесь через час, – указал на выбранную точку пальцем. – Здесь можно будет накинуть полог невидимости, мы не знаем, следят ли они за входом.
– Хорошо, – согласился Питер, не отрываясь от карты, а потом поднял изучающий взгляд на меня. – Постой, ты куда-то собираешься?
– Да, – не стал лукавить. На сегодня у меня было много планов, пожалуй, слишком много. – Я попробую достать приглашение к Гараде. Ты же хочешь знать, как она смогла обойти твою защиту от перемещений?
Питер посмотрел на меня неодобрительно. А потом склонился к одному из ящиков стола и открыл, используя какую-то хитрую руну-замок.
– Возьми это, – протянул мне медальон с круглым гранёным камнем, переливающимся на свету разными цветами. – На всякий случай. Вернёшься с его помощью, только если будешь опаздывать. Или в опасности. В общем, ты понял.
Я взял предложенный артефакт, сразу уловив знакомую магию. Артефакт переноса. Но этот особенно ценен. Он может переместить, несмотря на защитное поле академии.
– Спасибо, Питер.
– Не используй его понапрасну, он плохо сказывается на защите. И так она уже… Не ахти. Ну всё, иди, у нас мало времени сегодня… Ещё этот бал…
Дважды меня выгонять не пришлось.
В разгар дня в академии царила суета. К тому же гостей становилось всё больше. Все желали посмотреть, кого выберет древний артефакт из Белого леса.
Ритуал не представлял собой ничего невообразимого. Древняя как сам мир глыба, которая выбирает владыку Белого леса. Раньше выбирала. И это всегда были женщины. Но после смерти последней владычицы Амалии оракул (как прозвали артефакт в народе) выбирал наместника, о чём свидетельствовало характерное свечение.
Людям нравилось наблюдать, как любой простой маг вдруг получал власть, статус и славу. Ну ещё и приличное содержание.
Только почему-то забывали про ответственность.
Кому интересны эти мелочи!
Отвлекаться на пустые размышления долго не пришлось. Меж студентов и преподавателей затесались ардранские воины.
Попались они мне на глаза неспроста.
Стоило выйти за ворота замка, как я встретил самого владыку. К счастью, он не стал мне навязывать светскую беседу, и мы лишь кивками приветствовали друг друга. Хотя я бы не отказался узнать, что он делал в Аутхейме. Или всего лишь объезжал окрестности?
Хотя нет, мне совершенно наплевать. Лишь бы его дела не касались меня и Полины. И Пенелопы, разумеется.
Навестить мадам Каролину у меня было две причины. Во-первых, я надеялся заполучить ещё одно приглашение к Гараде. И уже поговорить с ведьмой не так мягко, как в прошлый раз. Во-вторых, расспросить о Неро. Может, он был там ещё раз после исчезновения?
Аллея грёз на удивление была полна людей. Приезжих в Аутхейме прибавилось, как и работы у блудниц.
– Всё пропало! – крик вперемешку с рыданиями встретил меня на пороге дома удовольствий. Внутри на удивление было пусто. Только несколько девушек жались в тёмном углу на лестнице. Сама же мадам Каролина рыдала в три ручья на самой нижней ступеньке. – Я пойду по миру! Ах…
– Что случилось?
Мой вопрос был встречен испепеляющим взглядом. Тушь у женщины потекла, смешиваясь с белой пудрой. А красную помаду она давно растёрла руками и платком. Зрелище, однако, устрашающее.
– Вы! – воскликнула она, тыча в меня носовым платком. – Это всё ваша вина!
Брови непроизвольно поползли вверх.
Чего-чего, а в борделе я облажаться не успел.
– Не совсем понимаю, о чём вы, – произнёс как можно учтивее. Но едва ли это помогло.
– Да я теперь не могу ни одного клиента принять!
– А при чём здесь я?
– Как я могу пустить девочек работать, когда у меня и унции настойки от беременности нет?! – выпалила мадам Каролина. – Вы разгневали Гараду, а приглашение дала вам я! Понимаете? После вашего визита, сударь, я впала в немилость. Она забрала все приглашения. И я больше… Ах, что же теперь будет с моими девочками…
– Что, она сама явилась за ними? – зацепился я за слова. Может, она ещё в городе?
– Да нет, конечно! – выплюнула хозяйка борделя. – Они просто все исчезли! Ни одной карточки не осталось. Как и настойки…
Слушать этот вой дальше я не намеревался и поспешил уйти.
Свернув с Аллеи грёз, оказался на торговой улице, где лавочники ловили свой куш в связи с наплывом людей в академии.
Я уже хотел поймать экипаж, как взгляд уткнулся в витрину ювелирной лавки.
Пенелопа всегда носила украшения, подаренные отцом. Элегантные, подобранные со вкусом ею самой. Они подчёркивали её красоту и показывали статус. Она не была забитой сироткой, не знала нужды. Она была воспитанницей Варламуса Линдена. И он не на пустом месте испытывал за неё гордость. Она была не только доброй и умной. В ней было много любви к жизни и всему живому, целеустремлённость и порой даже воинственность.
Полина очень похожа на неё: внешностью и фигурой. Но характер совсем другой. Если Пенелопа – несгибаемый дуб, то Полина податливая ива. Она гибкая и очень адаптивная. Она тоже добра и умна (это, пожалуй, единственное, что девушек объединяет), но очень доверчива. Смелая и любопытная…
Она достойна лучшего. А не такого, как я… Безмозглого опекуна, который думает не пойми о чём.
Но я могу хотя бы сделать ей приятное, подарив что-то красивое.
Да ладно, Марк, не ври хотя бы себе. Ты просто хочешь повода прикоснуться к ней, когда будешь надевать на неё какую-нибудь безделицу и разглядывать дольше положенного.
Пусть так, но я же должен хоть как-то выразить свои чувства. Пусть не имею права признаваться в них словами, за меня это сделают украшения.
Так как к Гараде я не смог попасть, пользоваться артефактом переноса, который дал Питер, не было никакой необходимости. В академию я вернулся в назначенный час и сразу отправился к месту встречи.
Друг с тремя студентами, лица которых мне были знакомы, но имена не осели в памяти, уже ждали меня.
– Мы уже разместили несколько ловушек рядом со входом в подземелье, – сообщил Питер, когда я приблизился к нему.
– Хорошо, не будем терять время, посмотрим на артефакт поближе, – перешёл я сразу к делу и набросил на себя полог невидимости.
То же самое проделали и остальные.
Наготове я держал сгусток тьмы, когда мы вошли в подземелье.
Глава 25
Полина
– Какая красота, – не переставала я восхищаться. Челси, услышав в очередной раз мои восторги, недовольно фыркнула.
Я не удержалась и примерила платье. Хотя до бала ещё было почти два часа.
Марка я не дождалась и решила провести время как истинная девушка. Полежала в ванне с густой ароматной пеной, вымыла волосы и теперь крутилась возле зеркала, любуясь собой в идеально сидящем платье.
К тому же оно было таким лёгким и удобным, что я уже не могла удержаться и немного пританцовывала.
– У Марка отличный вкус, – не удержалась я от похвалы. Вообще, это было очень мило. То, что он подумал обо мне и сделал такой подарок.
– Тебе не кажется, что ты увлеклась?
Как-то я не привыкла к тому, что, разговаривая с кошкой, слышу в ответ не только мяуканье или тишину, но иногда и не очень приятные вещи.
На этот раз кошка была права. Я увлеклась.
Расследованием, учёбой в академии. Переживала, как и все, из-за предстоящего бала и отбора…
И Марком.
– Чем? – всё-таки уточнила у кошки. Может, я о чём-то забыла?
