– Вы очень занятная, льяра Тесса, – улыбнулся владыка, но к витрине не сделал ни шагу. – Теперь я знаю, что вам подарить.
– Не копье, да? – вздохнула с обреченным сожалением.
– Лучше, – Эдвариан подошел к низенькому комоду, закрытому на замок – миниатюрный, но непреступный. Потыкал в ящик пальцами и, открыв, достал из него продолговатую шкатулку. – Это саер, боевой кинжал Керрактских демонов.
Открыл перед моим носом футляр и продемонстрировал презент. Я покусала губу, оценивая остроту узкого клинка, изготовленного из незнакомого темно-красного металла. Пришла к выводу, что это куда лучше, чем нож для масла или сладкого омлета. Да и копье в складках юбки прятать неудобно.
Лезвие было довольно коротким, а вот рукоять предполагалась под мужскую руку. Под великанскую прямо-таки. Что за демоны там такие, в Керракте этом?
– Благодарю, Эд, – приняла из рук владыки подарок.
– Аккуратнее с ним, синеокая. В древние времена рогатые смазывали острие ядом, добытым из пера хары, – вкрадчиво объяснил дракон, вновь подбираясь пальцами к моему декольте. – Но этот саер чист, мои маги его проверяли. И все же… постарайтесь не пораниться, я себе не прощу.
Тяжелый звон магического гонга разлился по замку, заставив стекла витрин задребезжать. Разлетелся по коридорам, достигнув каждого уголка. Я вздрогнула от неожиданности, и владыка успокаивающе положил лапу на мое плечо.
В оружейную ввалился какой-то из тцаров – бронзовые воины легко опознавались по шапкам с острым металлическим навершием.
– Прибыла процессия из Таюра, мой владыка! – раболепно прошептал он. – Серебряный дракон с супругой ожидают вас в зале для приемов.
– Окажите честь: извольте спуститься со мной, льяра Тесса, – коротко кивнул Эдвариан, вернул кинжал в шкатулку и потянул меня к лестнице. – Устроим радушный прием нашим дорогим гостям. Они прибыли издалека.
Каждый раз, когда слышала слово «дракон», я ожидала увидеть крылатого зверя с хвостом и чешуей. Но Серебряный мало чем отличался от Бронзового. Разве что волосы его были темными, как смоль, и осанка более строгая, военная. Чувствовались в этой стати и обремененность великой властью, и возраст, и некоторая даже мудрость.
С владыкой Таюра прибыл небольшой отряд воинов. От местных, Граймельских, они отличались серебряным навершием на мягких кожаных шлемах.
Рядом с черноволосым драконом, величаво прохаживающимся по приемному залу, терлись его маги-советники. Они узнавались по колпакам с блестящими кисточками, отливающими серебром.
Позади владыки шли три старика в светло-серых плащах, две девицы в простых одеждах тэнни и отдаленно знакомый высокий джентльмен в черном коэфере. А перед драконом грациозно вышагивала женщина в бело-голубом платье, расшитом серебряными нитями. С аккуратной хрустальной короной на голове.
Женщина, намертво приковавшая мой взгляд.
Воздух задрожал от нового удара гонга, и Дьяр зычно представил гостью как «тьяру Ульмену, владычицу Серебряных земель, обретенное сердце Таюрского дракона».
Но я-то точно узнала в ней Ульяну Дятлову, «двенадцатую жертву, похищенную Рейнаром Уэйном»! Мою Ульку! Не могла не узнать, даже спустя столько лет.
Горделивая осанка и царский взгляд всегда были свойственны подруге. Вся эта аристократичность походки, грация жестов, мудрая полуулыбка… Ульяна словно родилась владычицей, и сейчас я видела это так ясно, как никогда.
Она была почти прежней. Русоволосой, голубоглазой, узкоплечей, худенькой… Словно эти восемь лет прошли только для меня, а для нее время замедлилось, застыло. Разве что в лице Дятловой появилась непривычная холодность, отстраненность.
Величественный взгляд гостьи переместился с Эдвариана на меня, «шестую льяру векового отбора Тессу ди Брайнтвиль», и Ульяна нервно моргнула. Приоткрыла рот. И тут же его захлопнула.
Узнала? Нет? Но как, как все это вообще возможно?
***
Больше «тьяра Ульмена» на меня не смотрела, словно намеренно избегала встречаться взглядами. Она о чем-то перешептывалась с супругом, коротко отвечала на вопросы Бронзового. И просто молчала, с показным интересом разглядывая интерьеры Граймельского дворца.
Наконец эта пытка закончилась и дам отпустили отдохнуть. Ульяна торопливо ушла в гостевые комнаты, прихватив обеих тэнни с собой, и я тоже под присмотром бронзового тцара покинула зал. Драконы же вышли в сад и продолжили беседу без свидетелей.
Я знала, что этим вечером мы непременно встретимся на очередном «мероприятии отбора». Если, конечно, Улька не сошлется на мигрень и не останется в спальне. Как бы там ни было, я найду способ с ней пообщаться. Даже если она этого не хочет.
Одна из прислужниц, прибывших вместе с Серебряной четой, выскочила из-за поворота коридора. Влетела в меня на бегу, споткнулась и растянулась прямо на полу.
– Простите, льяра, я…
– Как ты? Давай руку, – я помогла девушке подняться и ощутила, как холодные пальцы просовывают клочок бумаги в ладонь.
«Через час в моей спальне. Без тэнни и тцаров. У.»
Следующие полчаса я пытала Мириэль, в каком крыле поселили гостей из Таюра. И еще столько же уговаривала помощницу отпустить меня одну на прогулку по дворцу.
К счастью, моя тэнни умела хорошо объяснять, и я по ее инструкции довольно быстро добрела до гостевого крыла. Свернула в дамские палаты, отсчитала пять дверей… и решительно толкнула шестую.
– Натка, это правда ты? Настоящая? – на меня бросился ароматный вихрь и задушил в объятиях.
Улька улыбалась. Широко, открыто, подкупающе искренне. Ровно так, как умела в свои семнадцать лет.
От равнодушной «владычицы» не осталось и следа. Даже хрустальную корону Дятлова успела снять, переодевшись в простое платье из светло-серой ткани.
– Настоящая. Вроде бы, – покивала сосредоточенно, разглядывая подругу. – Хотя, Архан шем, я уже ничему не удивлюсь.
– Но как?! Как ты здесь… Оттуда! – она захлебывалась вопросами, тараща на меня прозрачные глаза.
А я растерянно пожимала плечами. Я искала ее восемь лет. Восемь чертовых лет. И вот наконец нашла. Живую.
Боги… Живую.
Я стерла горячую слезу, стремительно выкатившуюся на щеку. Детективам реветь не положено. И бывшим копам тоже.
Но если подумать, то Натали Холден, растерянной студентке, будто только вчера дававшей показания толстому следователю… Ей немножко можно. Самую капельку.
– Ты хоть скучала по родителям, Уль? – спросила севшим голосом, опуская десяток других вопросов, рвавшихся изо рта. – А по мне?
– Да, – просто ответила она. – Да, очень. Но мое место здесь. Едва я перешла, душа почти сразу обрела покой.
– И смятение прекратилось, ага… – строго глянула на Дятлову, поджимая губы.
На самом деле, на большинство своих вопросов я уже знала ответы. Сложила два и два, получив… десять, ну да и черт с ним. Десять так десять. Драконы так драконы.
Она чувствовала себя потерянной. Ее звала судьба. Она нашла ловца… Она оказалась в «чудесном мире Энхарад», на одном из вековых отборов. Как-то так, да.
Хотя, конечно, я не отказалась бы послушать эту историю из ее уст за чашкой местного недо-кофе. Чуть позже.
– После того… После того, как Серебряный дракон узнал во мне свое сердце, для меня уже не было иного пути, – улыбнулась она грустно и чуть-чуть сентиментально. – Мне даже немного магии перепало от мира. Дар обретенной истинной душе. Смотри, как я теперь умею…
Потирая наполненную горечью грудь, я наблюдала, как на ее ладони зарождается фиолетовое мерцание. Как окутывает ее руку, обретая формы огромного призрачного цветка. Как тот начинает кружиться в воздухе и источать дивный аромат.
Мда… Санитары мне уже не помогут.
– Это митайя. Цветок-призрак, – объяснила Улька. – Он растет в наших землях, в Таюре.
«В наших землях». Теперь окружавшая меня реальность точно казалась сном. Может, я все это себе придумала, утратив всякую надежду найти Ульяну? Боль от потери была так сильна, что я вполне могла спятить. Много лет назад.
