“НЕТ!” — пресёк все мои старания на корню дракон.
Впрочем, учитывая реакцию жителей Эррана, смысл в этом определённо имелся. Но сдаваться просто так я тоже не собиралась, поэтому…
— Котёл мне побольше и всё то же самое, что и в прошлый раз, только в сорока кратном размере, — скомандовала, немного подумала, после чего добавила: — И вина. Креплённого.
Спорить со мной никто не стал. Да и требуемое появилось в скором времени. Быстренько организовать костёр — так и вовсе, по-моему, каждый эрранец умел чуть ли не с рождения, так что ещё немного погодя всё необходимое для приготовления снадобья было готово.
Последующие несколько часов я больше ни на что не отвлекалась. Так всегда бывало. Словно в одночасье во всём мире не оставалось никого, кроме меня самой и прабабкиного искусства. Ничего вокруг себя не замечала. А как завершила, обнаружила, что прежде прячущиеся внутри таверны посетители успели выйти на улицу и теперь издалека наблюдали за происходящим с нескрываемым любопытством. Дракон по-прежнему делал вид, что спит.
— Раздайте всем, кому требуется, как я вашему сыну подавала. Для взрослых и детей старше двенадцати — двойной дозой, — велела напоследок.
И только потом поняла, что в Эрране начало светать.
Рассветные лучи робко выглядывали из-за вершин северных гор, а небо радовало отсутствием облаков, позволяя различать очертания находящегося вдали драконьего замка. Даже с такого расстояния башни с острыми шпилями выглядели воистину величественно. Но возвращаться туда мне не хотелось.
— А может, прогуляемся где-нибудь ещё? — предложила тихонько своему спутнику.
Тот тут же уставился на меня своим сапфировым взором.
“Человек. Очень. Зол”, - напомнил о существовании кое-кого другого.
— Ну, и что? — хмыкнула ему в ответ. — Сарп Эрран Сагитари, по-моему, всегда очень зол и постоянно чем-то недоволен, — сказала, как есть.
Дракон со мной определённо был согласен, хотя и не сказал ничего. Сгрёб когтистой лапой, развернулся, приготовившись к прыжку…
— Подождите! — неожиданно окликнула хозяйка таверны.
Великий князь Эррана недовольно рыкнул, но всё же повернулся в её сторону. Женщина тут же побелела, вся сжавшись.
— Вот, это вам, — пробормотала совсем тихо, протянув небольшую корзинку, накрытую белым полотном.
Потопталась на месте нерешительно, но в итоге подошла, опасливо протянув мне предложенное.
— Спасибо, — прозвучало от неё ещё тише прежнего.
— Спасибо, — донеслось и от других эрранцев.
Я же улыбнулась им в ответ. И прижала корзинку к себе крепче, когда сотканный из сумрака Дракон вместе со мной взмыл ввысь.
Стремительный полёт на этот раз длился дольше. Замок Великого князя Эррана остался далеко позади, как и город, заточённый между цепочкой горных хребтов. Крылатый ящер приземлился на скальный выступ, отпустив меня перед входом в широкую пещеру, и развернулся к линии горизонта.
Предрассветные сумерки таяли, с нашей высоты виден лишь густой туман, укрывающий землю, и светлеющие оранжево-алые росчерки восходящего солнца. В наступившей тишине не слышны крики птиц, да и вообще не заметно присутствия какой-либо живности, — только моё морозное дыхание, нарушающее природное безмолвие. Даже удары собственного сердца, и те, словно предпочли остаться беззвучными.
“Идём”, - зазвучало в какой-то момент в моей голове и вместе с тем меня аккуратно подтолкнули в сторону скального проёма.
Заходить в кромешную неизведанную темноту совершенно не хотелось, поэтому, пройдя несколько шагов, я всё же замерла около границы света и тьмы. Позади послышалось недовольное фырканье дракона.
— Что? — хмыкнула столь же недовольно. — В отличие от вас, я не обладаю превосходным зрением и… — дальше пришлось банально заткнуться.
Гладкие своды пещеры наполнил столп драконьего пламени. Зажглись факелы, развешенные с обеих стороны. Углубление в скале вело глубоко внутрь, местами то расширялось, то сужалось под небольшим наклоном, постоянно виляло и петляло, и, к тому времени, как удалось добраться до конца пути, я слегка подустала.
— Что это за место? — выдохнула, оглядываясь по сторонам в поисках места, где можно было бы присесть.
Просторный зал с высокими потолками был похож на тот, где располагался подъемник, ведущий в замок эрранского князя. Но здесь, по центру, среди массивных колонн, размещалось нечто иное. В полу были вырезаны непонятные символы, образующие круг. Сколько ни старалась разобрать, так и не поняла даже того, к какой именно письменности принадлежали знаки.
“Здесь я возродился”, - отозвался тем временем дракон.
Значит, не просто круг. Место жертвоприношения!
Что-то даже думать не хочется о том, зачем я здесь…
Но всё равно думается.
Навязчиво так!
Тревожно.
“Здесь я провожу большую часть своего времени, — продолжил крылатый ящер, разместившись на том самом круге, чьё наличие не давало мне покоя, и улёгся, сложив морду на передние лапы. — Здесь тихо. Здесь я не слышу их. Всех”.
Надеюсь, мы здесь именно поэтому!
— Хорошо, — выдавила из себя подобие сочувствующей улыбки, проводя кончиками пальцев по замысловатому рельефу стены. — Мы здесь надолго?
Дракон встрепенулся.
“Хочешь вернуться?”
— Нет, не нужно, — заверила поспешно. — Здесь вполне неплохо. И вам спокойно. А значит, и мне понравится.
Сапфировый взор уставился на меня с явным подозрением.
— Если выбирать между пустыми стенами замка в одиночестве и хоть какой-то компании в других стенах, то я предпочту второе, — пояснила, улыбнувшись снова.
Вдохнула глубже. Выдохнула. Набралась смелости и добровольно подошла к дракону. Помедлила ещё. Но всё же решилась прикоснуться к когтистой лапе. Та тут же развернулась. А я, поколебавшись снова… расположилась на драконьей ладони.
“Ты не боишься…”
Зубастая морда шевельнулась и остановилась угрожающе близко рядом с моим лицом, опаляя жаром драконьего дыхания.
— Я очень стараюсь, — кивнула в подтверждении.
И шубу сняла.
Жарко!
“Я не причиню тебе вреда…”
— Я знаю, — снова кивнула.
“По крайней мере, пока я вам нужна”, - дополнила уже про себя.
“Не уходи далеко… ”
Крылатый ящер вновь улёгся удобнее. Какое-то время сапфировый взгляд оставался сосредоточен на мне, но вскоре всё же дракон закрыл глаза. Немного погодя Великий князь Эррана и вовсе заснул. А я какое-то время просто рассматривала самое опасное существо во всех княжествах и зачем-то пыталась себе представить то, каким он был прежде, когда был человеком…
Зачем?
Надо же было себя чем-то занять.
Впрочем, сидеть на месте, не шевелясь, дабы не тревожить спящего, несмотря на всё богатство моей фантазии, — занятие всё равно скучное. Вот я и занялась более подробным исследованием пещеры.
К залу примыкало ещё несколько коридоров и помещений. Я прошла мимо многих из них, даже не взглянув. Будто невидимой нитью, меня тянуло в одну конкретную сторону… Комнатка оказалась тесной. Два шага в ширину, четыре в длину. Её освещал скупой дневной свет, проникающий сквозь высоко расположенный прямоугольный проём. Обстановка напоминала монашескую келью. В стене вырезано углубление. Должно быть, оно служило местом для сна, ведь кроме глубокой чаши для умывания у дальней стены, ничего другого здесь не было. Так понимаю, система водоснабжения здесь была точь-в-точь такая же, как в замке. Стоило нажать на один из выступов, как вода забурлила, а уровень воды стал подниматься. Именно в этот момент меня отпустила та самая невидимая нить, что так манила и звала оказаться в этом месте.
Причина оного тоже не заставила себя ждать.
Сперва я глазам своим не поверила. Да и чего уж там, вздрогнула от неожиданности. Но ни звука не сорвалось с моих уст. Рот вовремя накрыла мокрая девичья ладонь. Тонкие холодные пальчики так и прижимались к моему лицу очень крепко, пока их обладательница ждала, когда я успокоюсь. Судя по осуждению на лице мавки, с последним я могла бы справиться гораздо быстрее, нежели получалось на деле.
