Аргент осторожно, словно чего-то опасаясь, повернул Уну к себе и пытливо глянул в ее лицо.
Уна, улыбаясь, прижала ладонь к его щеке. Она не заметила никакого подвоха; с кольцом, которое хитрец Аргент надел на ее пальчик, он остался для нее прежним, и его новообретенная юность Уне осталась не видна.
«Потом, — подумал Аргент, заключая девушку в объятья. — Я расскажу ей об этом потом. Когда настанет время!»
Демьен не оставил академию без присмотра. Уезжая, он обещал Уне прислать самого лучшего своего агента, и он свое обещание выполнил. Однажды поутру, когда Аргент по своему обыкновению был занят подготовкой к святочному балу, в «Алмазное Сердце» без провожатых и в неприметной серой одежде ученика академии явился Дерек.
— Ах, надо было догадаться, кого имеет в виду Демьен, — с сильно забившимся сердцем пробормотала Уна, глядя, как Дерек бегом поднимается по ступеням академии, запорошенным свежим снежком. Зимнее солнце сверкало на его золотом плаще техномага, в его красивых голубых глазах и на золотых локонах, и Уна едва сдержалась от того, чтобы броситься ему на шею от нахлынувших на нее чувств. Словно все начинается сначала!
Дерек тоже был рад ее видеть, хоть и изо всех сил старался придать себе солидный официальный вид. Пожалуй, таким оживленным и счастливым Уна не видела его давно, и очень удивилась сейчас, увидев давно позабытый юношеский задор и азарт в его улыбке.
— Какой ты!.. — выдохнула Уна, сердечно обняв старого друга. Светлые брови Дерека удивленно взлетели вверх:
— Какой? — улыбаясь до ушей, спросил он обычным, лишенным всяких эмоций голосом. Это настолько не вязалось друг с другом, что Уна рассмеялась, совершенно не понимая, как Дереку удается этот фокус.
— Мой старый добрый друг, — ответила она, пристально его разглядывая. Дерек, совершенно ничего не понимая, пожал плечами, все так же улыбаясь.
— Кольцо — о? — протянул он, заметив броскую драгоценность на руке Уны. — Какая странная и интересная вещица… Откуда оно?!
Уна покраснела. Ей не хотелось бы, чтобы весть о предложении, сделанном ей Аргентом, стерла улыбку с лица Дерека, но и лгать ему не хотела.
— Аргент, — только и смогла выдавить Уна, еще сильнее краснея и стаскивая кольцо, чтоб показать его Дереку. Стоило только украшению соскользнуть с ее пальца, как лицо Дерека словно потухло, радость исчезла из глаз, и Уна с тяжким вздохом протянула украшение другу. — Он предложил мне выйти за него замуж.
— Поздравляю, — ровным, ничего не выражающим голосом произнес Дерек, вертя кольцо и так, и этак. — Оно, кажется, магическое?
— Да, — подтвердила Уна, снова надевая черный алмазный ободок на палец. — Оно показывает людей такими, какие они есть…
Сказала — и осеклась, потому что на лице Дерека снова сияла искренняя прекрасная улыбка, а в глазах поблескивали искры смеха. Чтобы проверить свою догадку, Уна чуть сдвинула кольцо — и Дерек снова обернулся в спокойного и беспристрастного. Раскрывая угодливо перед Уной дверь, ведущую в холл академии, Дерек даже не попытался приблизиться к девушке, коснуться ее невзначай. Но стоило Уне снова надеть кольцо, как Дерек преобразился, и девушка заметила, что он с трудом удерживается от объятий. Так бы и истискал ее всю!
«Да он притворяется! — с изумлением поняла Уна, рассматривая сияющее лицо друга и понимая, наконец, что за артефакт вручил ей Аргент. — Этот хитрец столько лет притворяется!!! Вот актер! Впрочем, если вспомнить его матушку, то это неудивительно, та еще притворщица была! А Аргент подарил мне удивительную штучку… теперь никто не сможет мне соврать. И он сам — тоже, хе — хе… Какая удобная для семейной жизни вещица!»
— Ну, — произнесла Уна, стараясь не выдать себя и не показать, что теперь знает тайну Дерека, — с чего начнем наше расследование?
Услышав это, Дерек стал серьезнее и кивнул головой.
— Прежде всего я хотел бы увидеть самого Аргента, — произнес он, глядя прямо в глаза Уне. — Я хочу с ним поговорить прежде… прежде, чем выслушать доносчиков.
— Доносчиков?! — изумилась Уна. Дерек кивнул:
— Именно так. В королевский дворец явился нюхач. На него было наложено заклятье, да такое сложное, что придворные маги едва смогли с ним справиться. Тот, кто накладывал его, великий и искусный мастер… Словом, нюхач был околдован на славу, и под этим заклятьем он принес весть о том, что в академии творится что — то странное. Он сказал, будто бы Аргент творит безобразия. Какие — не ясно, доносчик изъявил желание лично это рассказать. Скорее всего, доносчик — это кто — то из учителей академии, и он жаждет получить место Аргента. Отловить и заколдовать нюхача — это очень, очень серьезный и небезопасный поступок. Вот поэтому я хочу быть беспристрастным и не рубить сплеча. Не хотелось бы оказаться пешкой в чужих руках и поспособствовать чужой борьбе за власть…
— Боюсь, ты не сможешь с ним поговорить, — заметила Уна. — Аргент и в самом деле в последнее время ведет себя престранно. Он только и говорит, что о святочном бале, а о королевских делах и слышать не желает, делая вид, что ужасно обижен недоверием Демьена. Вот и сейчас он как будто бы отправился в лес, за елью.
— Как будто бы?
— Я не знаю, куда он пошел, — со вздохом ответила Уна. — Он стал отлучаться часто. И меня с собой он не берет.
— Так это всего подозрительнее! — воскликнул потрясенный Дерек.
— …но он никогда не ходит один, — поспешила заверить его Уна. — Всегда в сопровождении студентов… и студенток, — Уна сердито топнула ногой. — Эти девчонки словно с цепи сорвались и буквально-таки вешаются на него в открытую, чего не было никогда! А он только смеется и строит им глазки — Аргент, мой Аргент ты можешь себе это представить?!
— Действительно, странно, — протянул Дерек, задумчиво почесав макушку пятерней. — Это на него совсем не похоже… Ну, хорошо, не станем его дожидаться, переговорим сначала с доносчиком.
— Как? Ты знаешь, кто он?
— Нет. Но он назначил мне встречу в классе по Отложенным Заклятьям.
***
Разумеется, в указанном месте встречи, в классе, никого не было. Это стало понятно, едва Уна и Дерек туда зашли. Помещение было темным и крохотным, в него помещалось всего с десяток столов, шкаф с книгами да преподавательская кафедра. Но все же тайный осведомитель нашел способ, как донести до Дерека весточку.
— Ваше Высочество, — раздался вкрадчивый тихий голос разом изо всех углов, стоило только Дереку переступить порог классной комнаты. — Приветствую вас в академии! Рад, что вы прислушались к моему посланию и не проигнорировали своего покорного слугу!
Дерек и Уна завертелись, стараясь рассмотреть, откуда идет голос, но кроме них никого в комнате точно не было.
— Отложенное заклятье, — усмехнулся Дерек. — Сработало, как только мы сюда вошли. Надо было догадаться! Странно было думать, что такой хитрый и искусный маг, который, возможно, преследует какие-то свои цели, назначит личную встречу.
— Разумеется, — подтвердил невидимый собеседник. — Встречаться лично было бы слишком опасно, да, да, я опасаюсь за свою жизнь! Аргент может отомстить мне!
— Отчего же? — спросил Дерек.
— Потому что я знаю то, что скрывает магистр Аргент! — вкрадчиво и поспешно ответил невидимый доносчик. — Я видел все своими глазами! Он предал Короля! Прикрываясь балом, он ходит в лес, а знаете зачем? Он поддерживает негодяев, Осень и Пустоту! Он творит зло, прикрываясь своим постом!
— Каким же образом? — терпеливо поинтересовался Дерек.
— Хе — хе — хе, — зловеще пророкотал голос, катаясь из угла в угол, как металлический шар. — Король еще не знает о странной болезни, которая поразила разом несколько учениц? Аргент скрыл от Короля это?
— Что за болезнь?
— Болезнь забвения, — вкрадчиво прошелестел голос доносчика. — Сама странная и самая опасная из всех болезней. От нее еще не придумали лекарства, никто не сможет помочь бедняжкам. Студентки старших курсов сначала смотрят на магистра Аргента влюбленными глазами, потом преследуют его всюду, стараясь заговорить или попасться на глаза. А потом вдруг исчезают; не приходят на занятия, а Аргент уверяет, что они больны и лежат со странными симптомами в лазарете. И он якобы не может разобраться, что это за напасть! И их охраняют, тщательно охраняют, чтобы они не сбежали, и чтобы к ним никто не зашел и не увидел их состояния!
