— Если я провалюсь, он спросит, почему я не постаралась как следует и не стала королевой! — с досадой выплюнула София. — И я действительно хочу этого: видит Единый, очень хочу. Только не ради отца, а ради себя. Только так я сумею освободиться от него.
На последней фразе ее голос дрогнул, и мое сердце сжалось. Я еще никогда не видела ее такой потерянной.
— Ты уверена, что корона даст тебе свободу? — тихо спросила я. — Ты будешь скована новыми обязанностями и условностями.
Губы Софии исказила кривая улыбка.
— Сомневаюсь, что обязанностей будет больше, чем те, к которым я привыкла!
Слегка расфокусированный взгляд, которым София скользила по комнате, вдруг остановился на мне, и она словно пришла в себя. Ее щеки вспыхнули алым, и даже кончики ушей покраснели.
София открыла рот, чтобы добавить что-то, но гордо вскинула голову и удалилась. Вскоре стук ее каблуков затих, и я вздохнула. Мои родители не давили на меня, да и Джессика особенно не третировала. Но что-то подсказывало, что корона Софии не поможет. Если она хочет освободиться, ей нужно избавиться от влияния отца самостоятельно. Да и он наверняка захочет воздействовать на Фардию через дочь…
Размышляя, я двинулась вперед по коридору, как вдруг увидела Марка. Сердце подскочило к горлу, и я тут же ретировалась, свернув направо. Прижавшись спиной к стене, облегченно выдохнула и куснула губу. Я еще не готова видеться с принцем…
— Ты что, прячешься от меня? — недоуменный голос Марка раздался прямо над ухом.
Подняв голову, я встретилась взглядом с принцем, и у меня пересохло во рту. Его черные, слегка влажные волосы растрепались, а кое-где еще виднелись снежинки. Снег лежал и на воротнике распахнутого плаща, и даже на ресницах. Чувственные губы Марка изогнулись в полуулыбке, и дыхание перехватило. Я помнила вкус нашего поцелуя, как бы старательно ни прогоняла его из головы.
— Просто наслаждаюсь видом, — заявила я и перевела взгляд в окно, смотрящее прямиком в другую стену замка.
— Что ж, — усмехнулся Марк. — Тогда не буду тебе мешать.
Он коротко поклонился… и ушел. Я, оторопев, уставилась ему вслед. Вот ведь! Я сама спряталась от него, а теперь злилась оттого, что он оставил меня одну.
И все же мне никак не удавалось понять: он не хотел давить на меня и играл в благородство или же попросту ничего не чувствовал?!
Я отлепилась от стены и сделала глубокий вдох. Нам определенно нужно поговорить. Но сначала мне стоит еще раз все хорошенько обдумать. И поболтать с Карен, которую, если моя догадка верна, я найду в своих покоях.
— Леди Дафна! — Служанка, встретившая меня в дверях, сделала реверанс. — Рада приветствовать вас в столице. Поздравляю с прохождением второго испытания!
Карен буквально лучилась радостью.
— Спасибо, — поблагодарила я, проходя внутрь и оглядываясь. Покои были идеально чистыми, а в камине уютно потрескивал огонь.
— Приготовить вам ванну? — спросила Карен, преданно заглядывая мне в глаза.
— Разве у тебя нет других обязанностей?
Горничная быстро покачала головой.
— Теперь, когда леди Беатрис и леди Джоан выбыли из Отбора, я полностью в вашем распоряжении.
— Это приказ ее величества? — уточнила я. — Она приставила к каждой комнате с невестами служанку?
— Именно так, — закивала Карен.
Я тряхнула головой и позволила ей помочь мне, попутно размышляя.
Пожалуй, во всем замке не найти служанки, отдающейся работе с таким энтузиазмом! Карен едва ли не светилась от счастья, словно я не ее госпожа, а близкая родственница. Почему она настолько прониклась ко мне? Я не выделяла ее среди прочей прислуги, не дарила подарков и чаще всего вовсе отказывалась от ее услуг. Но чем больше я отсылала Карен, тем настойчивее она пыталась помочь.
Впрочем, есть вероятность, что я вижу подвох там, где его нет. Карен упоминала, что она не из столицы… Возможно, она просто пытается зацепиться за свое место.
— Не знаешь, что болтают в замке? — спросила я, усаживаясь в кресло.
Карен, попросив позволения, принялась расчесывать мои волосы.
— Замок гудит словно потревоженный улей! — охотно пояснила она. — Свободных покоев уже практически не осталось, а к третьему испытанию съедется еще больше гостей.
— И кого же считают наиболее перспективным кандидатом на роль фъёрра?
— Его высочество Брэндана, конечно, — в голосе служанки послышалась досада. — Но я уверена, что с вашей поддержкой принц Марк может обойти его!
Увлекшись, Карен дернула прядь волос, и я, поморщившись, закинула удочку.
— Мне один слуга заявил, что если я выиграю Отбор, то он получит целое состояние! Похоже, все в замке делают ставки!
Карен фыркнула.
— Нисколько не удивлюсь, миледи, но я не увлекаюсь подобными развлечениями.
Я едва не застонала. Карен бережет меня, словно я ее билет в счастливое будущее! Неужели ставки здесь ни при чем?
— Все готово! — звонко отозвалась служанка.
Руки у нее были золотыми: теперь прическа выглядела безукоризненно.
— Благодарю, — кивнула я и уже открыла рот, чтобы задать вопрос напрямик, как Карен вдруг спохватилась и всплеснула руками.
— Чуть не забыла! К вам прилетала птица.
Карен принесла письмо, и я скривилась, узнав почерк мачехи. Я так и не ответила Джессике, и она нашла способ передать мне послание самостоятельно.
— Какая птица? — рассеянно спросила я, вскрывая конверт.
— Квард. В вашем герцогстве они не водятся, так что до границы его наверняка принес голубь…
Меня вдруг озарило, и я, шумно выдохнув, уставилась на горничную. Я отчетливо вспомнила, что в тот день, когда мне потребовалось отправить письмо, Карен искала голубятню. Пусть она недавно в замке, но разве она могла не знать, что в Фардии письма носят кварды?
Мой пристальный взгляд встревожил Карен. Она повела плечами и виновато склонила голову.
— Что-то не так, миледи?
— Ты не фардийка, верно?
Карен вздрогнула и непонимающе захлопала глазами.
— Моя мама вышла замуж за местного, и мы переехали в Фардию. Мне было восемь. Нам пришлось непросто — особенно пугали фъёрки! Но вскоре я пообвыклась…
Лицо девушки разгладилось, и слова полились рекой. Как будто она произносила хорошо отрепетированную речь.
— Хорошо, задам вопрос напрямик, — перебила я ее. — Как давно ты работаешь на графа Уэстона?
Карен опустила голову, но я успела заметить промелькнувшую в ее глазах тревогу.
— Леди Дафна, я не понимаю, о чем вы говорите…
— Это ведь ты позаботилась о том, чтобы мне сшили новый гардероб, — уверенно сказала я. — Ты помогаешь мне, забыв про остальных невест, словно я драгоценная ваза. Мои интересы для тебя превыше всего остального, и ты явно желаешь мне победы. Так для чего же тебя наняли?
Плечи Карен на мгновение расслабились, и она призналась:
— Я действительно работаю на графа Уэстона… Но я не делала ничего плохого! Всего лишь заботилась о вас!
— Рассказывай все, — приказала я, кивком указав на стул.
Карен присела, чинно сложила ладони на коленях, и наконец заговорила:
— Три месяца назад моя мама вышла замуж за фардийца. Это правда. Она притащила меня сюда, даже не спросив моего мнения на этот счет! Фардия мне не нравится: здесь холодно, а еще эти фъёрки… Я неделю спать не могла! А потом меня нашел посыльный графа Уэстона… Он сказал, что устроит меня на работу в замок и щедро заплатит за помощь. Особенно если вверенная моим заботам девушка победит в Отборе. Я согласилась, когда мне пообещали, что я не буду делать ничего плохого. Мне нужны деньги, с ними я могу сама вернуться домой! Вместе с указаниями мне передали мешочек золота, которым я и заплатила швеям…
По щекам Карен скатились слезинки, и я вздохнула.
— Ты действительно не сделала ничего плохого. Когда тебя нашел посыльный?
— Ровно в середине осени.
Выходит, граф Уэстон нанял ее буквально за три дня до того, как пришел ко мне. Он старался помочь своей дочери или… все же мне?
