Я невольно вздрогнула. Конечно, он говорит о маскарадной, не о бронзовой маске.
Это не Эштар. Но… много ли в Ироле похожих на Эштара лордов с таким же именем?
– Эштар Тэффорд? – выпалила я.
– Да… – осторожно откликнулся лорд.
– Эштар, что происходит? – спросила леди, с недоумением переводя взгляд с меня на лорда и обратно.
– Похоже, обозналась! – сказала я, развернулась и припустила по тропинке назад.
– Но вы назвали меня по имени! – окликнул лорд. – Проклятье… кажется, мне влетит, – донеслось его бормотание, прежде чем голоса смолкли.
Я поспешила выйти из парка на улицу и зашагала в сторону площади.
Что это такое было? Мужчина, очень похожий на лорда Эштара, точь-в-точь с таким же именем, но другой! Как это возможно? Неужели… лорд Эштар, которого знаю я, совсем не Эштар? Выдает себя за кого-то другого? А знает ли сам король, кого подсунул дочери?..
До кареты я добралась без приключений. На соседней с площадью улице, где большая часть карет остановилась и теперь дожидалась хозяев, некоторые приключения меня все же настигли. Я увидела Норэля! Он бродил среди карет и всматривался в редких прохожих – еще не так много народу отправлялось по домам.
Я замедлила шаг, нырнула за ближайшую карету. Осторожно высунулась, провожая Норэля взглядом. Дождавшись, когда лорд обойдет мою карету и двинется дальше, поспешила к ней.
– Назад, во дворец! – объявила вознице, торопливо запрыгивая в салон.
В остальном сложностей не возникло. Мы приехали во дворец, я поблагодарила возницу и торопливо зашагала к западному крылу. Парадным входом воспользоваться не рискнула. Конечно, сегодня Меларису видели все. Все знают, какое на ней платье, какая прическа. Все видели золотистую маску. Но если попадутся хорошие знакомые, при виде меня могут возникнуть ненужные сложности. Поэтому я сделала все, чтобы никому не попасться на глаза. Получилось.
В наших покоях я перевела дыхание и сняла маску.
Меларисы здесь еще не было. Я принялась расплетать волосы из сложной прически, медленно расхаживая из стороны в сторону.
Я видела лорда. Лорда Эштара Тэффорда. Синие глаза, каштановые волосы. Чем-то похож на мужчину, которого я знаю. На официального жениха принцессы Меларисы. Но это не он. Неужели существует два лорда с абсолютно одинаковым именем, с похожей внешностью вплоть до голосов? У мужчин двойников не бывает! На них не действует теневая магия.
А может, лорд, которого я знаю, совсем не тот, за кого себя выдает? Как это возможно? Ведь его проверял сам его величество Алор! Он не мог допустить к дочери неизвестно кого.
Раздевшись, отправилась в ванную. Но мысли не покидали меня. Крутились в голове, взволнованно бурлили.
Я не понимаю, что происходит. И не знаю, стоит ли говорить об этом с Меларисой. Что если ей опасно находиться в обществе лже-Эштара? Что если я должна ее защитить? Но я совсем не уверена в своих подозрениях! Да и какие тут подозрения? Я даже не представляю, кем может оказаться этот лорд, если не Эштаром.
Принцесса вернулась через час. К тому времени я уже немного успокоилась, переоделась в ночную сорочку, накинула на плечи короткий халатик и устроилась на диване читать книгу.
– Ждала? Без меня заснуть не могла? – пошутила Риса. Маску она держала в руках.
– Очень хотелось узнать, как у тебя прошло! – заявила я, откладывая книгу в сторону.
Пока послушаю, а там решу, рассказывать об Эштаре или нет.
– Отлично прошло. От маски сегодня никакого толку. Все и так знали, что я – это я. Никого из женихов не видела. Оно и понятно. Принцы должны присутствовать в своих королевствах на открытии торжеств. А Эштар… ну, мало ли, где он, – Риса пожала плечами. – Но я прекрасно пообщалась с другими лордами. Очень даже неплохо, учитывая, что они знали, кто я, и особенно старались понравиться мне.
Принцесса расплела волосы и присела в кресло.
– Даже странно. Столько вполне приятных лордов. Почему в качестве женихов попадались какие-то идиоты? Ну, не считая Дариса. И, пожалуй, Лоана.
А еще Эштара. Который не Эштар.
– Согласна, это странно. Каким таким неведомым образом его величество отбирал для тебя кандидатов в женихи? Знаешь, я уже начинаю подозревать, что все это неспроста.
– Думаешь, папочка манипулирует мной?
– Вполне может быть. Сама посуди. Сначала приходят какие-то странные личности, которые считают себя наивысшим подарком для тебя. Особо не стараются, надеясь отделаться парой вычитанных где-то комплиментов. И зашибить врожденной харизмой, не иначе.
Риса фыркнула, я продолжила:
– И вдруг появляется он…
– Дарис!
– Нет. Сначала Эштар.
Принцесса поморщилась:
– Нет, его можно не считать. Он мне не понравился. Я думаю, все дело в Дарисе. Ты права! – она оживилась. – Почему нельзя было пригласить всех этих приятных лордов, с которыми я танцевала сегодня? И ведь раньше на балах я тоже знакомилась с приятными лордами. Сегодня несколько человек дали мне понять, что хотели бы стать моими женихами. Один даже открыто сказал, что обращался к моему отцу, но тот ему не разрешил. Причем даже не объяснил почему. Понимаешь? Это все было сделано для того, чтобы я не отвлекалась по пустякам! И сразу обратила внимание на Дариса. Папа хочет, чтобы я вышла замуж за Дариса, – Мелариса расплылась в улыбке.
Я задумалась. С одной стороны, все верно. Похоже, будто подстроено. Но первым нормальным все же был Эштар. Или нет? Эштар так отвратительно себя вел при первом знакомстве.
– Постой, – я нахмурилась, пытаясь поймать важную мысль. – Эштар сказал, что его пригласил его величество. А Дарис пришел сам.
– Вот! Папа пригласил Эштара тоже для контраста. А он и постарался, видимо. Может, потому и говорил гадости, что отыгрывал роль. Хотел оттолкнуть. А у нас так получилось, что… Эштар все равно стал официальным женихом.
– Но Дариса твой отец не приглашал. Он же не мог знать, что Дарис придет сам. Или мог?
– Вполне мог. Почему нет? Предполагал, что как только Дарис узнает о моем поиске женихов, непременно захочет попробовать. А если бы Дарис не пришел сам, возможно, папа позвал бы его позже.
– Возможно. Или нет.
– Точно да!
– А Лоан тогда как вписывается?
– А он был вторым после Дариса. Папа надеялся проверить силу моих симпатий.
И тут я поняла, что именно не сходится.
– Помнишь ваш разговор? Твой отец как будто не хотел, чтобы ты выбрала Дариса. Но успокоился, когда ты сказала, что с Лоаном тоже встретишься.
– Да, это странно, – задумалась Риса. – Но, возможно, папа хотел узнать, на чьей стороне мои симпатии. Хотел убедиться, что я выбрала именно Дариса. И изобразил недовольство, чтобы я выдала свои чувства.
Мне такое объяснение показалось странным, но спорить не стала.
– Может быть.
– А как ты провела время?
– Отлично. Повеселилась.
– Проблем не возникло? Никто не узнал?
– Нет. Принцессу во мне не опознали.
– Расскажешь?
– Давай завтра. Сейчас уже поздно. А тебе еще в ванной плескаться.
– Точно! – спохватилась Риса и умчалась к себе. – Доброй ночи, Мел! – донеслась до меня ее мысль.
– Доброй ночи, – так же мысленно откликнулась я.
И снова заблокировала связь.
Пожалуй, для начала стоит выяснить, кто этот мужчина, притворяющийся лордом Эштаром. А потом расскажу Меларисе. Но пока буду присматривать за обоими, чтобы не подвергать принцессу опасности.
Второй день я провела за чтением и рисованием. Риса тоже какое-то время сидела в комнатах, но иногда все же выходила. В отличие от меня. Я не рисковала покидать наши покои, чтобы не встретиться с гостями. Ну а вечером мы снова готовились к празднованию, на этот раз без служанок.
– Надо бы выбраться куда-нибудь днем. А то со скуки помереть можно, – заметила Риса, пока я сооружала на ее голове прическу.
Основные празднования начинаются вечером. Сегодня еще один день гуляний на улицах города, а с завтрашнего дня аристократы и простолюдины вновь разделятся. Аристократов ждут балы, и самые главные – в королевском дворце. Простолюдины же будут отмечать, как и прежде, на площадях и в своих домах.
