— Разве у вампиров бьётся сердце? — скептическим тоном спросила Кристина. — Во всех фильмах вампиры- живые мертвецы. Плоть их мертва.
— Это не совсем так, — улыбнулся Вениамин такой наивности, — просто сердца наши замедляют свой ритм, но не останавливаются совсем. Они перерождаются вместе с телом. Только тело обретает способность быстро восстанавливаться, но если ранить вампира в сердце, он умрёт.
— Нужны серебряные пули? Осиновый кол? — припомнила Кристина древние легенды.
— Да. В этом вранья нет. Нужно серебро или осиновый кол. Простой пулей биение нашего сердца не остановить. Как бы там ни было, я надеялся, что жизнь мою прервут охотники. Но в то же время, как и любое существо, продолжающее свою жизнь, я боялся умереть окончательно. Набравшись храбрости, я вскрыл конверт. Лиза писала следующее: «Возлюбленный мой Вениамин! Душа моя нестерпимо страждет, осознавая постигшую тебя участь. Я убеждена, что в душе ты всё ещё человек, ведь ты спас меня и мою матушку. Нам необходимо объясниться. Я готова принять тебя любым, ведь истинная любовь не ведает границ».
— Письмо это меня немного приободрило. Я понимал, что нечего теперь и думать о бракосочетании. Не мог же я обречь девицу на жизнь с чудовищем. Но попрощаться было необходимо, и я устремился к имению, в котором проживала Лиза. Закат в тот вечер полыхал особенно ярко, так как на небе не было ни облачка и ничто не мешало умирающему солнцу изливать чудные краски на небосвод. С волнением приблизился я к дому своей невесты, теперь уже бывшей. После захода солнца я ещё около часа не решался войти. Когда же я поднялся по ступеням, то удивился, что дверь оказалась не заперта, а войдя, я не обнаружил слуг.
— Лиза! — позвал я. — Лиза! Я пришёл!
— Вениамин, — послышался милый голос откуда-то сбоку.
Я разглядел в тёмном, почему-то не освещённом, проёме коридора её. Она стояла бледная, смертельно напуганная. В прекрасных глазах блестели слёзы.
— Лиза! — с жаром выкрикнул я и приблизился к девушке. Но она отпрянула от меня, как от чумного.
— Тебе нечего бояться, — мягко сказал я, — не мыслимо, чтобы я причинил тебе вред. К тому же ты видишь меня в последний раз. Я уеду. Покину эти края. Буду скитаться по лесам, влача жалкое существование. Тебя же я освобождаю от уз, наложенных нашей помолвкой. Ты достойна семейного счастья. Я хочу лишь, чтобы ты помнила, что я любил тебя.
— Вениамин, — плача промолвила она, — мне жаль, но ты должен умереть.
— Что? — не понял я.
— Я вынуждена была так поступить…теперь ты чудовище, которое надлежит уничтожить. Прости…
Я в недоумении смотрел на неё. Неужели эта слабая девушка надеяться убить меня…Ветер вдохнул в помещение свежую струю воздуха, и только тут я почуял посторонние запахи. Внезапно из-за двери выскочили три человека. В ту же секунду раздался выстрел, и острая боль пронзила всё моё тело. Серебряная пуля прошла в сантиметре от моего сердца. Я рухнул на пол, сотрясаемый конвульсиями.
— Быстрее! — крикнул один из мужчин. — Добейте пего! Осиновый кол! Скорее!
Это были охотники. Лиза своим письмом заманила меня в ловушку. Но я не виню её. Что ещё ей оставалось делать? Хотя, если честно, душевные мои муки, вызванные таким предательством, в какой-то момент превзошли физические страдания. С человеческой точки зрения Лиза поступила верно. Нас надо уничтожать. Но всё же она предала… Ей пришлось сделать тяжкий выбор: предать человеческий род или предать меня. Она выбрала сторону людей. И она права.
— Но ведь ты спас ей жизнь, — возразила Кристина, — ей и её матери.
— Но всё же я оставался опасным монстром, — отозвался Вениамин, — я не только спасал жизни, но и отнимал их…Хотя я и питался лишь кровью животных, но во время схватки, а у нас таких схваток после было несколько, я убивал. Не взирая на желание умереть, во время сражения появляется страх смерти, а точнее какой-то гипертрофированный инстинкт самосохранения, и я всегда отчаянно отбивался.
— Как же тебе удалось спастись тогда, во время этой первой встречи с охотниками? — спросила Кристина. — Ведь ранение серебряной пулей лишило тебя возможности двигаться.
— Письмо, которое написала мне Лиза, я оставил на столе в отцовском кабинете. Отца я не видел давно и я, тоскуя по нему и по невесте своей провёл несколько часов в этом помещении. Агата знала об этом. Она всё ещё надеялась, что я смирюсь со своим обращением и приму так называемый дар. Она захотела позвать меня на охоту…на людей. Сестра вошла в кабинет, разыскивая меня. На тот момент я уже покинул особняк. Сестра нашла письмо и прочитала его. Её подлая душа почувствовала такую же подлость, подвох, который помешала узреть моя наивность. Как только солнце зашло, она собрала вновь обращённых, и эта чудовищная стая устремилась к дому моей невесты. Когда надо мной уже был занесён осиновый кол, вампиры ворвались в здание. Завязался бой. Один охотник был убит. Вампиров же погибло много, ибо охотники эти были из рода Святославских, а они- опытные воины. Агата вынесла меня на руках на улицу.
— А что случилось с Лизой? — спросила Кристина.
— Её мать была убита вампирами, а Лизе с помощью охотников удалось бежать. Через год я узнал, что Лиза вышла замуж, переехав жить в Тверь к мужу. Я даже навестил её однажды.
— И как она смотрела тебе в глаза после всего, что наделала?
— Никак, — простодушно ответил граф, — она даже не узнала, что я наблюдаю за ней. Я прятался в тени огромного дуба, росшего возле величественного особняка. Была глубокая ночь, дворяне разъезжались после бала. Лизу я обнаружил по запаху. Она шла под руку со своим мужем. Проходя мимо дуба, они не заметили меня. Мне ничего не стоило броситься на них и за несколько мгновений лишить их жизни. Но, разумеется, я не стал этого делать. Какой смысл был бы в этом убийстве? Мне бы их смерть уже не помогла бы. Я вознамерился было написать ей прощальную записку, но вдруг увидел её округлившийся живот. Она была беременна, и я передумал писать. Представь, как бы она испугалась, получив от меня письмо. Я решил навсегда исчезнуть из её жизни.
— И ты простил её?
— Да. Я понимал, почему она так поступила со мной.
— И почему же? — Кристина смотрела Вениамину в глаза.
— А как ещё нужно поступать с чудовищем? — вздохнул он.
— Но ты не чудовище! — запротестовала Кристина, — ты не можешь быть монстром! Ты просто… просто…
— Договаривай, — попросил граф.
— А ты не обидишься?
— Нет, — уверил спутницу Вениамин, — мне будет приятно, если ты откровенно поговоришь со мной.
— Я считаю, что ты ни какой не вампир, — неуверенно начала девушка, — ты просто болен.
— Болен?
— Да. Есть такое генетическое заболевание. Оно называется порфирия. При этой болезни нарушается синтез гемоглобина, появляются признаки, характерные для мифических кровососов, но на самом деле человек просто болен. На фоне недуга появляются психические расстройства. Вероятно, Агата тоже страдает этой болезнью.
— Ты заблуждаешься, — густно ответил Вениамин, — я и в самом деле вампир.
— Тогда докажи, — потребовала девушка, — оскаль свои клыки или порази моё воображение невиданной силой.
— О нет, — застонал граф, — неужели ты думаешь, что я хочу показаться тебе в таком виде? То недолгое время, что провожу я с тобой, я чувствую себя снова человеком. Не кради у меня эти мгновения.
— Хорошо. Давай пока отложим этот разговор, раз уж он тебе неприятен, но обязательно вернёмся к ему позже.
Он печально посмотрел на Кристину и обречённо покачал головой, но потом всё-таки улыбнулся.
— По-моему, нам пора продолжить наше путешествие по осенней сказке, — прощебетала Кристина.
— Как пожелаете, сударыня, — согласился Вениамин и подал девушке руку. Они направились к лошадям, и граф вновь взял спутницу на руки.
В это время Святославский нервно загребал ногами опавшую листву и злобно пинал попадавшиеся палки. Стрельцова стояла невдалеке, скрестив на груди руки.
