Вот только теперь, когда стало известно о моем новом статусе, ситуация изменилась.
Глава 51
Виталина ушла ни с чем. Я отказалась возвращаться и предложила привести сюда детей — пусть погостят немного, со мной повидаются.
— И тогда дворец можно считать полностью разрушенным, — хмыкнула молчавшая до того момента Ульяна.
— Сделаете ремонт, измените архитектуру, и снова все будет отлично, — сообщила я ей.
— А придворных куда девать? — фыркнула она.
— На вольные хлеба отправить. Пусть себе на жизнь сами зарабатывают, а не деда объедают, — парировала я.
Обе мои гостьи представили себе эту картину и весело расхохотались.
— Они же с голоду помрут, — отдышавшись, заметила Виталина.
— Ах, какая жалость, — проворчала я. — Дворец лишится пары-тройки десятков нахлебников. Невосполнимая потеря.
Языками мы чесали недолго. Очень скоро Виталина ушла. Мы с Ульяной остались вдвоем.
— И что ты будешь делать? — откровенно спросила она.
— Пока точно не планирую возвращаться, — ответила я. — Пусть поживет так, как хотел. Свободным. А мне нужно к родам готовиться.
— Жестокая ты, Арина, — ухмыльнулась Ульяна. — Такому видному жениху отказываешь. А он, бедный, так страдает, так страдает.
— Что аж на аудиенцию к деду пришел.
Ульяна напряглась, подалась вперед. Новость! Жареная! Рядом с ней! А она не в курсе!
— Он приходил? Откуда ты знаешь?
— Подслушала их разговор, — призналась я. — Что? Что ты так смотришь? Ничего ужасного я не совершила. Это мой дед, И мой жених.
— Ты сумасшедшая, — с каким-то восторгом в голосе произнесла, покачав головой, Ульяна. — Одним махом нарушаешь уйму правил и сама этого не замечаешь.
— Я — попаданка из другого мира. И не испытываю пиетета к местным коронованным особам. Дед в курсе.
— Чего?
— И отсутствия пиетета, и того, что я все подслушала.
Ульяна помолчала пару-тройку секунд, а затем уточнила:
— И что он хотел? Твой жених?
— Увидеться со мной.
— Ему отказали?
— Угу. Дед сказал, что они с Горнарином совсем зарвались и своими действиями нарушили сразу несколько законов. Прям как я — те правила этикета, — иронично добавила я. — Так что фигу Алексу, а не встречу со мной.
— Я начинаю его жалеть, — фыркнула Ульяна. — Ему попалась на редкость вредная и упрямая невеста.
О да. Невеста была и вредной, и упрямой. Вот прям очень вредной и очень упрямой. А потому еще недельку с удовольствием просидела в своих покоях, и носа из них не показывая. Больше родственники Горнарина меня не тревожили. Никто. Виталина даже про детей и их скуку забыла. А потому я развлекала себя, как могла. Болтала с Ульяной, читала книжки, иногда показывалась дворцовому лекарю, чтобы убедиться, что беременность протекает без осложнений, и проблем перед родами не будет.
А потом внезапно наступил день рождения его императорского величества. У деда была круглая дата. В честь нее во дворце устроили пышное празднество, с балом, торжественным обедом и прочими радостями жизни. И конечно же, я получила официальное приглашение, от которого просто не имела права отказаться.
— Он это нарочно, я знаю, — ворчала я во время очередного чаепития с Ульяной. Мы сидели за журнальным столиком в моей гостиной и неспешно прихлебывали ароматный фруктовый чай. — Ведь он в курсе, что я не люблю толпу и подобные праздники!
— В курсе, — кивнула Ульяна. — Как и прекрасно знает, что ты никуда не выходила из покоев всю неделю. Не хочет тебя видеть затворницей.
— Я не затворница, — огрызнулась я недовольно. — Я — уставшая беременная женщина! Которой нужны тишина и покой!
Ульяна одарила меня насмешливым взглядом.
— Уставшая беременная женщина, я прекрасно знаю деда. Если ты не появишься на празднике, он придет сюда сам. С Алексом. И устроит тут бракосочетание. Ты этого хочешь?
— А Алекс тут при… Погоди. Хочешь сказать, что и он там будет?!
— Дед — интриган еще тот, — пожала плечами Ульяна. — Так что все возможно.
Отличная. Просто шикарная перспектива.
«— Я действительно могу отказаться от Алекса и брака с ним?
— А ты и правда этого хочешь?» — вспомнила я наш недавний диалог.
Похоже, что нет, не могу. И дед сделает все, чтобы свести нас вместе. И никто, блин, не спросит моего желания! Отдохнула во дворце? Здоровье поправила? Алексу молчанием отомстила? Вперед, в дом Горнарина, выходить замуж за его старшего сына.
Вот же!..
Глава 52
За двое суток до планировавшегося праздника ко мне пришла придворная швея. Она обшивала всех аристократов столицы и знала их мерки. Моих же у нее не было. В обычном платье показаться на празднике я не имела права. А потому пришлось покорно стоять и ждать, пока две помощницы швеи снимут с меня мерки.
Швея, смесок гнома и оборотня, оказалась дамой полной, невысокой, но при этом активной и чересчур живой. Она умудрялась делать несколько дел сразу, при этом болтая непрерывно. Мне искренне было жаль ее помощниц. Как работается с таким существом, я не представляла. Там же уже минут через пять голова начинает болеть от непрерывного потока слов!
— Ах, ваше сиятельство, — трещала швея, раскладывая на диване рисунки с модными в этом сезоне нарядами, — все во дворце готовятся к празднованию! У меня сейчас так много ел, так много дел! Ничего не успеваю! Прошлой ночью вообще спать не ложилась! На одних амулетах живу!
Амулеты от бессонной ночи считались дорогими, хоть и весьма эффективными вещицами. Один такой амулет помогал пережить больше двух суток без сна. Правда, потом его владельца могло вырубить сразу на три-пять дней, в зависимости от перенапряжения. Но такие побочные эффекты обычно не учитывались — цель всегда оправдывала средства. И швея с помощницами за одну такую подготовку к празднику могли получить годовую выручку. Так что да, можно и не поспать немного.
Я не понимала подобного варварского отношения к собственному телу. Сон, как по мне, был одним из самых важных ритуалов. Но я и не зависела никогда от сдельной работы.
Вместо одного платья опытная портниха «расколола» меня сразу на три. Два — для праздника, одно — на всякий случай. Все равно мне по местным традициям где-то за три-четыре недели до родов надо будет устраивать званый вечер — демонстрировать всем, что и я, и ребенок во мне живы-здоровы. И скоро империя получит нового жителя. Так что платье в любом случае не пропадет.
Я только вздохнула про себя. Лишние траты, блин. Да, платит за все дед. Но… К чему это хвастовство богатыми нарядами?!
В общем, после примерки я еще несколько часов ходила хмурая и недовольная.
— Твой жених с родней во дворец приехал. До праздника здесь жить будут, — «добила» меня Ульяна, придя после обеда почесать языки. — Так что готовься к возможной встрече в коридорах.
Я мрачно выругалась, искусно сочетая земной мат и выражения троллей и орков.
Ульяна, не стесняясь, присвистнула.
— Не знала, что ты вот так вот умеешь. А как же родственная связь с императором?
— Кто бы говорил, — огрызнулась я раздраженно. — Родственнице императора уж точно не пристало свистеть.
— Один-один, — ухмыльнулась Ульяна. — А если серьезно, прекрати психовать. Ничего страшного не случится, даже если ты столкнешься в коридоре с Алексом или его отцом. Это дом императора. Здесь такие защитные щиты стоят, которые ни один маг не пробьет. Максимум, что сможет сделать Алекс, — заболтать тебя. И все.
— Да я не боюсь, что он меня похитит, — вздохнула я. — Мне вообще не хочется с ним видится. Смысла не вижу. Пусть женится наконец-то на своей рыжей и отстанет от меня.
— Думаю, рыжая как раз за, — провокационно ухмыльнулась Ульяна. — Только, боюсь, он окажется решительно против — после тебя ему никто не нужен. Арина! Не ругайся ты так быстро. Я и половины слов понять не успела. Помедленней, пожалуйста.
