Марион ринулась вперед, к нам. Ее волосы, собранные в замысловатую косу, растрепались, и тонкие прядки окаймили лицо. В глазах загорелся решительный огонь. Марион стиснула кулаки, напряженная, как натянутая струна.
– Мы не можем сдаться сейчас! Я… я лично возьму меч и сама пойду в Альфарис!
– Не неси чушь! – Эрих недовольно отвернулся.
– Мне нечего терять, Эрих! По мне все равно никто не заплачет, – на секунду голос Марион сломался, но потом она снова гордо вздернула подбородок. – Все, что у меня есть, – это Укрытие! И эта борьба! Я спасу своих ангелов, спасу Инферио. Любой ценой!
– Я не буду прятаться за твоей спиной, – процедил Эрих. – Это не обсуждается.
Я шагнула ближе и взяла его за руку. Ненадолго он напрягся – ладонь показалась каменной. А потом Эрих вздохнул, переплетая наши пальцы. Это придало решимости, и я с улыбкой сказала:
– А я пойду с тобой.
Эрих качнул головой, убирая руку.
– Это опасно.
– Именно поэтому попаданка может пригодиться, – возразила Марион. – Ее магия отличается от нашей, и это может спасти вам жизни. А я тогда… Кто-то должен остаться в Укрытии. Демоны совсем распоясались и могут напасть в любой момент. Уже серьезно, а не маленьким отрядом.
– Тогда нам нужно поспешить, – кивнул Эрих.
Мы занялись сборами. Эрих отвел меня в подземелья. В отдельном зале, в стороне от камер для пленников, хранились древние фолианты и всякие магические штуки. Я повертела в руках череп какого-то рогатого ящера, играясь и клацая его челюстями напротив свечи. Тень на стене послушно лязгнула зубами.
– Лучше бы делом занялась, – мрачно оглянулся на меня Эрих. – Мы тащимся в очень опасный поход, так что если можешь вытянуть с Земли какие-то свои штуки, то лучше сейчас.
Он в это время собирал с полок всякие мелкие артефакты. Больше всего они напоминали «сокровища» мальчишки, пропадающего днями во дворе и складывающего в баночку весь забавный хлам. Я решила не вникать и сосредоточилась на своем. Вскоре в ладони оказался прохладный пластик.
– Ура! – я радостно щелкнула кнопкой.
Из фонарика вырвался мощный белый луч. И ударил прямиком по глазам Эриху. Он зло зашипел, закрываясь локтем.
– Ты все-таки решила меня ослепить?! Сначала баллончик, теперь…
– Прости-прости-прости! – зачастила я, неуклюже ища кнопку на фонарике. – Я просто подумала, что это лучше, чем ваши магические огоньки. Так я могу сама посветить себе, если останусь одна.
Кнопка наконец нашлась. Фонарик погас. А я и не заметила, как Эрих подошел вплотную. Он взял меня за руку, посмотрев в глаза.
– В Альфарисе я не оставлю тебя ни на минуту, – серьезно сказал Эрих, а потом во взгляде появился хищный блеск. – И только попробуй ускользнуть от меня… поплатишься.
Глава 23
Для путешествия в Альфарис Эрих перевоплотился в дракона. Полностью. На этот раз я была готова к этому. И все равно опешила, замерев у края площадки. Мы находились на крыше замка, и солнечные лучи играли на золотистой чешуе. Дракон сам забросил себе на спину поклажу, а потом кивнул и мне. Я неловко подошла ближе, переплетая пальцы.
«Ага-ага, – съехидничал мой внутренний голос, припоминая первую встречу в пещере и неудачный «плен». – Бывать сверху на Эрихе куда приятнее в человеческом варианте!»
Дракон потянулся ко мне массивной мордой. Я чуть сжалась в ожидании подвоха, какой-нибудь насмешки. Но Эрих лишь слегка потерся чешуйчатой щекой о мое лицо. По губам скользнула легкая улыбка. Осмелев, я забралась к нему на спину, и мы взлетели.
Под нами проносилась то серая гладь океана, то темные леса, то скалы с черными зевами ущелий. Мелькнула на горизонте и пустыня со странным песком, больше напоминающим угольную пыль. Меня кольнуло вспышкой воспоминаний. Я уже бывала в похожем месте… недалеко от замка Эля.
Проблеск памяти сопроводила резкая головная боль. Медленно выдохнув, я прижмурилась.
Не знаю, каким местом это заметил мой ненаглядный монстр, но сразу пошел на снижение. Мы приземлились среди скал, поросших низким кустарником – хвойным и пушистым, как новогодняя елочка. Среди них было разбросано несколько покатых валунов, покрытых бархатистым мхом.
Я присела на один из них, а Эрих превратился в человека. Хорошо хоть в одетого! На уроках Марион мы штудировали местные расы. И оборотни, например, при превращении все свое шмотье рвали, а обратно человеком становились в чем мать родила. С драконами же повезло. От этих мыслей к щекам прилил румянец. Вспомнились Каменные чертоги и купание в волшебной воде.
– Ты перегрелась? – Эрих подошел ближе, по-свойски трогая мне лоб. – В драконьем облике я не всегда четко чувствую температуру, мы более устойчивые к солнцу и жаре.
– Ничего я не перегрелась, – надулась я, немного отворачиваясь. – Просто… воспоминания иногда пробиваются.
В глубине души мне стало тепло-тепло. Как маленькое солнышко за ребрами. Просто от заботы Эриха. Но услышав о воспоминаниях, он отдернул руку, словно обжегся.
– О муже-демоне? – Эрих ревниво поджал губы.
– Нет, о десятке моих любовников! – ядовито парировала я.
Он гневно коротко выдохнул. В глазах на секунду вспыхнуло пламя, яркое и опасное. Эрих резко отвернулся, чтобы скрыть это. Он сунул мне флягу с водой, а потом мы продолжили полет. И вскоре впереди показался Альфарис. Прекрасный и мертвый город.
Он стоял среди скал, скрытый от окружающего мира высокими пиками и дремучим лесом. Хвойник разросся молодыми деревцами, которые пробрались прямо на улицы и дороги. Суховатые лозы протянулись по площади, вымощенной белым растрескавшимся камнем, запустили кончики в давно высохший фонтан. Здания с колоннами из белого мрамора кое-где поросли мхом.
Мы опустились на землю между домами. Пока Эрих принимал человеческий облик, я заметила под ногами тряпичную куклу. Не сдержавшись, присела и взяла в руки. На глаза навернулись слезы. Она ведь могла принадлежать малышке-ангелочку вроде Ирмы.
– Неужели здесь все погибли? – сдавленно прошептала я.
– Все. До единого, – глухо ответил Эрих.
И тут кукла в моих руках ожила.
Она завозилась, как скользкая рыбешка. Под глазками-пуговками раскрылась пасть. Острые зубы клацнули в сантиметре от руки: я вовремя отшвырнула эту дрянь. Она повисла на рукаве платья. Я завизжала, начав припрыгивать на месте и трясти рукой.
– Эрих, оно живое, а-а-а!
– Замри, – скомандовал Эрих коротко и отрывисто.
Он не повысил голос, но от этого стало еще более жутко. Я замерла в ту же секунду – и вовремя. Ведь Эрих рывком вытащил меч из ножен, и острый клинок со свистом рассек воздух. И куклу. Еще бы немного – и мою руку.
Я оцепенела – так, на всякий случай, вдруг еще пару пассов мечом сделает. Взгляд в ужасе устремился под ноги. На земле извивались отдельные части куклы. Из тряпок текла черная гадкая жижа. Пасть продолжала клацать в воздухе, подпрыгивая, норовя сцапать за подол платья. Я пискнула, отпрыгивая назад. А Эрих добил тварь парой ударов меча.
– Теперь понимаешь, почему от меня ни на шаг? – взгляд серых глаз пришпилил меня к месту, как бабочку.
– Да, мой господин, – нараспев сказала я, закатывая глаза.
– Ты же будешь моей невестой, вот и учись слушаться, – пожал плечами Эрих. – Невеста по кусочкам мне как-то ни к чему.
– Стать твоей невестой? Но ты ведь ненавидишь меня! – фыркнула я, шокированно взглянув на него.
– Ты – моя истинная пара, а дракон не может пойти против судьбы, – он спрятал меч в ножны, надвигаясь на меня. – Тебе придется подчиниться!
– Ни за что! Я найду свою дочь и исчезну из твоей жизни! – мои глаза гневно сверкнули.
«Он играет со мной, просто играет. Вон, как глаза хитро сверкают! На самом деле я ему не нужна!» – подумала я, чуть попятившись, но тут же упершись спиной в ближайший дом.
Эрих оказался в шаге и уперся ладонью в стену. Отрезал пути к отступлению. В глазах загорелся охотничий азарт.
