Было очевидно, что удрать на ходу не удастся. Карета ехала медленно, но даже если бы я смогла выскочить, все равно далеко не убежала бы. Попробуй побегай по лесу в длинном платье и туфлях, когда за тобой гонятся два мужика в штанах и сапогах. Поэтому я продолжала притворяться, что ничего не понимаю и верю, будто меня везут в Тагру, чтобы вернуть дорогому супругу.
Вскоре Эрмону надоела светская беседа, и он притворился, что дремлет. Я тем временем продолжала обгладывать одну версию за другой.
Келлин в качестве подозреваемого отпал в полуфинале, во втором из плей-офф выбыл король, хотя и остался на скамейке запасных. В финальной схватке сошлись два варианта. Это действительно могли быть две группировки, одна из которых хотела меня убить, но повезло другой, захватившей с пока еще неизвестной целью. Либо это одни и те же люди, просто изменились обстоятельства. Ситуация вокруг Тремонте обострилась уже после нашей с Келлином свадьбы, а избавиться от Лорен, судя по ее неудавшимся побегам, хотели еще раньше.
Цепочка вырисовывалась длинная. Кто-то из домашних Келлина, связанный с моими врагами, донес и о поездке в замок, и о том, что мы с ним вечером едем во дворец. Наиболее вероятными подозреваемыми казались Айли и Теренс, но с таким же успехом это мог быть кто угодно другой.
После неудачной попытки утром во дворце за мной наверняка следили. Если бы я не вышла в туалет, все равно что-нибудь придумали бы и выманили бы из зала. Похитил меня кто-то из слуг или придворных, а братцы из Тремонте ждали где-то рядышком с каретой. Теперь вот Эрмон куда-то везет, но вряд ли он, хоть его и называли лордом, тот, кто заварил всю эту кашу. Просто один из исполнителей, только более высокого ранга.
Господи, как все сложно и запутано! Может, для них весь цимес именно в интриге? Когда я играла в компьютерные игры, для меня процесс тоже была важнее результата.
Деревья расступились, тропа снова влилась в дорогу. Мы проехали через поле, через деревню и начали подниматься на холм, на вершине которого за каменными стенами виднелся небольшой замок.
- Куда это мы? – я изобразила удивление и испуг.
- Сидите спокойно, сударыня, - процедил сквозь зубы Эрмон. – Вы же прекрасно поняли, что вас везут не в Тагру, не стоит притворяться.
- Ну… да, поняла, - не стала отпираться я. – Но как вы догадались, что я поняла?
- Вы назвали тех двоих мерзавцев моими соотечественниками. Но вы не могли знать, что я из Тремонте. Я об этом не говорил.
Черт, и правда, не говорил. Сказал, что не из Нерре. А я дала понять, что связала его с похищением. Впрочем, это уже неважно.
- И что дальше?
- Если будете благоразумны, ничего плохого не случится. О вас говорили как об особе, которая, несмотря на столь юный возраст, уже поднаторела в дворцовых интригах. Поэтому вы должны знать, что в этих играх всегда кто-то выигрывает, а кто-то проигрывает. В этот раз удача от вас отвернулась. Возможно, положение вам сохранить и не удастся, но жизнь дороже, не так ли?
Значит, и тут угадала. Мое положение напрямую связано со статусом Келлина. Если он его лишится, то все усилия Лорен, приложенные, чтобы добиться брака с ним, окажутся напрасными. А если он не поддастся на шантаж, тогда меня вряд ли оставят в живых. Хотя… если поддастся, то наверняка тоже. Жертву киднеппинга, видевшую похитителей в лицо, практически всегда убивают.
В общем, все плохо. Осталось только узнать, насколько плохо.
Холм был не слишком высоким, но с одной стороны обрывался поросшей редкими деревьями скалой, поэтому дорога извивалась серпантином по пологому склону. Сделав последний разворот, карета остановилась у ворот с подъемной решеткой.
- Эрмон Дарте, - услышала я голос возницы, неразборчивый ответ, а потом скрежет железа.
Миновав ворота, небольшой двор и арку внутренней стены, мы оказались у приземистого сооружения. Два трехэтажных крыла сходились под прямым углом, одно из них упиралось в высокую башню, встроенную во внешнюю стену.
- Как видите, сударыня, бежать некуда, - с усмешкой взмахнул рукой Эрмон. – Если только с башни в пропасть. Говорят, однажды вы уже пытались проделать что-то подобное, но не слишком удачно.
Я сочла за лучшее промолчать. Поднявшись по ступеням высокого крыльца, он открыл дверь, и мы пошли по длинному полутемному коридору. Впереди маяком сияло светлое пятно, оказавшееся входом в большой зал. Подтолкнув меня в спину, Эрмон обратился к тучному человеку в синей одежде, сидящему в кресле у стрельчатого окна:
- Привез, господин Вентран.
Господи, боже мой, ну конечно! Вентран!
«Огриса спасло только заступничество Вентрана», - сказала Марета.
И как всегда, когда кто-то или что-то подскажет ни в какую не дававшееся слово, удивляешься: и как только могла забыть?!
Ему было лет сорок пять или чуть больше. Маленькие глазки и нос утонули в щеках, пухлые губы влажно блестели над парочкой подбородков. Бесцветные редкие волосы лоснились, пальцы-сосиски поросли шерстью. В общем, неприятный тип. Очень неприятный – особенно если учесть, что по его указке меня пытались убить.
Теперь стало очевидно: убийцы и похитители не две команды, а одна и та же, сменившая тактику. Засевшая во дворце внесистемная оппозиция, она же пятая колонна внешнего врага. Как знакомо-то!
Все окончательно встало на свои места. Сначала ловко убрали со сцены Келлина, который выступал за войну. Ну вот правда, зачем нам война? Мы люди мирные, не то что эти агрессоры. И ведь убедили же короля! А на самом деле выбили для Тремонте отсрочку, чтобы увеличить и основательно вооружить армию и флот. Если я поняла правильно, сейчас у Нерре еще есть небольшое преимущество в силе, которое, будучи помноженным на внезапность удара, может склонить чашу весов в нашу сторону. Но если бы король не вернул Келлина в Совет и не прислушался к его доводам, Тремонте начало бы войну первым, и это было бы очень скверно.
Выкатив Келлину условием возвращения женитьбу на Лорен, Ямбер вряд ли задумывался, как это воспримут со стороны – особенно оппозиция. А те поняли так, что Лорен Витте крутит королем как захочет, и это нужно немедленно прекратить. Две попытки убийства не удались – а может, и больше, я же не знаю, что было до неудавшегося побега. И вот тогда они, похоже, задумались. Ну, допустим, убьют меня, но Келлин-то уже в Совете и вовсю воюет там за войну. Ладно, если удастся перевести стрелки на него и убрать одним ударом обоих, а если нет?
Значит, надо избавиться от нас по-другому, более продуктивно. Я видела этот расклад так. Келлин получает соблазнительное предложение: жена в обмен на полицейский… то есть политический разворот. Ну а дальше меня убивают вне зависимости от того, ответит ли он согласием или отказом. И убивают так, чтобы все улики были против него.
Вот только они не знают, похоже, что указ уже подписан и война начнется не сегодня завтра. Значит, Вентран этот самый в Ближний совет не входит, хотя и является достаточно влиятельным человеком, раз смог притормозить судебную процедуру против Огриса и заступиться за него перед королем. Эх, если бы только я не забыла его имя, если бы вспомнила раньше!..
Ну что ж, сейчас посмотрим, насколько я угадала циферки в этой полит-лотерее.
- Благодарю, лорд Эрмон. Вы прекрасно справились. В Тагре получите деньги у моего распорядителя и возвращайтесь в Тремонте, пока это еще сравнительно безопасно.
Поклонившись, тот вышел, а Вентран повернулся ко мне, оценивающе оглядывая с ног до головы.
- Приветствую вас, дама Лорен, - он облизнул губы и указал мне на свободное кресло. – Присаживайтесь. У меня есть к вам разговор.
Медленно и старательно расправляя платье, я лихорадочно соображала, какую тактику лучше избрать. Делать вид, что удивлена, напугана, растеряна и так далее? Или же, наоборот, напасть первой – как Нерре на Тремонте? Подумала, что ничего не теряю, и пошла ва-банк.
- Не трудитесь, господин Вентран. Я поняла все еще до свадьбы с лордом Нарвеном. Вот только не знала, кому именно перешла дорогу. Сначала вы пытались меня убить, а когда не получилось, решили действовать иначе. В обмен на мою свободу лорд должен убедить короля не начинать войну с Тремонте. Я угадала?
