ты забоишься зверя лесного, да птенца неокрепшего?
Леший заскрежетал зубами, понимая, что родная дочь упорно загоняет его в ловушку.
— Забыла ты, что гнев родительский тебе сулит… эх, Сирин, один ведь растил тебя, когда матушки твоей не стало, всю ласку да любовь тебе отдавал. Не знал, что кровь от моей крови против меня, как змея, обернется.
Сирин вздохнула, но решимость не растеряла.
— Верно говоришь, батюшка. И за все тебе благодарна. Только чужих невест красть, да единственную дочь в клетке держать — не правое дело. Станешь таким, как прежде — тогда и уважу тебя. И как родителя, и как князя лесного. Сам погляди, что в лесу происходит: нежить да нечисть распоясалась, людей крадут то и дело, уже вплотную к селениям подбираются. Звери да птицы на зиму без корма останутся, приплод потеряют. А все потому, что ты заботы свои оставив, за красными девками гоняешься. Еще и болотницу обидел, с водяными разлад теперь. А моего жениха так и вовсе плетью прогнал, когда тот свататься пришел! Не прощу тебя, батюшка, пока вредить да губить не перестанешь.
Прочитав Лешему целую отповедь, Сирин фыркнула, коса ее снова раскалилась, сверкая в лучах солнца. Но Леший ничего не ответил, только упрямо качнул головой и отошел.
— Готов ли ты к бою, сын княжеский?
— Готов. — твердо ответил Деян, садясь волку на спину. Меч-Кладенец, блестя на солнце, сверкнул в его руке.
— Добре. — проскрежетал голос Лешего, становясь звучнее и громче.
Он быстро увеличивался в размерах, превращаясь в настоящего великана. На голове лесного князя появился шлем, на теле — доспехи. Выглядели они, как обычная древесная кора, но Деян сразу понял, что по прочности эта броня вряд ли уступает металлу. Глаза Лешего мерцали, как зеленые угли, за спиной вырастали ветви, создавая защиту для слепой зоны. В руках хозяин леса держал огромную деревянную палицу, утыканную острыми шипами, и щит размером с валун.
Не тратя время зря, Леший размахнулся, метя попасть по Молчану, но тот ловко отпрыгнул в сторону и широкими скачками помчался великану под ноги, надеясь, что так ему будет сложнее атаковать. Но и Леший не собирался давать врагу преимущество — отступив на шаг, оторвал правую ногу от земли, и попытался раздавить дерзкого волка.
Уворачиваясь от выпадов Лешего, Молчану приходилось то и дело отскакивать на несколько метров, то в одну, то в другую сторону. И тут на помощь пришел Роек.
Вороненок, искусно пользуясь небольшим размером своего тела, постоянно мелькал у Лешего перед лицом, закрывая ему обзор. В итоге, лесной князь то и дело был вынужден отмахиваться от волка вслепую, и в какой-то момент Молчан вспрыгнул прямо на его палицу, проскакав по ней до руки великана. Одним могучим прыжком распластался Молчан в воздухе, поднеся Деяна как можно ближе к лицу противника.
Княжич, пользуясь счастливой возможностью, занес меч для удара, и Сирин, наблюдавшая за боем с земли, направила на клинок свою магию. Кладенец вспыхнул, объятый жарким пламенем, и ударил Лешего прямо в лоб, расколов его шлем на части. К сожалению, даже этого не хватило, чтобы серьезно его ранить, и Молчан приземлился, тут же бросившись в другую сторону.
Леший, яростно взревев, наконец-то сумел отмахнуться от Роека и швырнул в волка палицу, а когда тот увернулся, ловко пнул его ногой. Удар пришелся по груди, и Молчан, невольно заскулив от боли, упал на землю. Так бы Леший и раздавил его, но Роек, подлетев вплотную к его лицу, клюнул великана в глаз.
Рев лесного князя огласил всю округу, аж птицы с деревьев снялись, разлетевшись как можно дальше от опасного места. Казалось, что и ветер стих, и каждая травинка напряглась в ожидании исхода этого поединка.
Молчан, щеря клыки, поднялся на ноги, и снова бросился в атаку, пользуясь тем, что Леший даже не смотрит в его сторону. Лесной князь в этот момент как раз поднимал с земли свою палицу, прикрываясь щитом. Но стоило ему немного опустить щит, как Молчан перепрыгнул на него и опять взвился в прыжке, силясь допрыгнуть до шеи великана. И ему удалось — Кладенец, продолжая гореть с помощью магического огня, нашел свою цель — Деян лишь немного направил клинок, и тот с неприятным хрустом вошел в незащищенное тело Лешего. Рана, появившаяся у него в горле, заставила великана бросить оружие и упасть на колени, сжимая шею обеими руками.
Золотисто-зеленая, как древесный сок, кровь, стекала по пальцам Лешего, горящие злобой глаза смотрели прямо на княжича.
— Добивай, сын Мстислава. Твоя нынче победа. Только помни… пройдет время, и я появлюсь снова.
— Деян, спрыгнув с волка, подошел к поверженному противнику, и вдруг светло улыбнулся.
— Зачем же мне добивать тебя, князь лесной? Не за тем я пришел. Лучше поклянись исполнить одно мое желание, да разойдемся мы с тобой миром.
Леший лишь усмехнулся в ответ и отрицательно покачал головой.
— Знаю я твое желание, Деян. Только покуда я жив — не видать тебе Ярины, как своих ушей.
— А мое желание с Яриной никак не связано. — рассмеялся княжич, разводя руками.
Позади тихо хихикнул Сирин. Именно она надоумила княжича завести с Лешим сей разговор, если удастся одолеть его в бою.
— Хм… ну, коли не связано, то так и быть — исполню я твое желание. Только после этого ты уберешься из моего леса и больше нос свой сюда никогда не сунешь. Согласен, сын княжеский?
— А согласен. Ну, смотри теперь — слово свое обратно ты взять не сможешь. Желание же мое в том, чтобы принял ты от меня по доброй воле подарочек. Долго он у меня лежит, тебя дожидается. — и покопавшись в мешке, Деян протянул Лешему тряпочку со слезами болотницы.
— Ах ты, сквернавец коварный… нашел-таки способ мне эту пакость всучить… — Леший, уменьшившись в размерах, с каким-то злым весельем взглянул на Деяна.
— Что поделать… бери теперь, коли обещал.
Лесной князь тяжело вздохнул и склонил голову, признавая поражение. Забрав слезы, прикоснулся к ним голой рукой, и они тут же растворились на его коже. На краю поляны появилась уже знакомая Деяну девушка, с длинными серебряными волосами и зелеными
