Селия выбрала первый вариант.
Я в их разговор не вмешивалась, побоявшись, что Темный с его невероятной живучестью все же найдет силы отправить меня домой. Девушку мне даже стало по-женски жаль. А вот Дарион излишней сентиментальностью не отличался.
— То есть ты решила соблазнить меня, чтобы получить статус моей жены и защиту от своих прошлых ошибок?
Селия потупилась и со вздохом кивнула.
— Только из уважения к твоему отцу я сохраню это в секрете, — мрачно буркнул Темный.
И тут, наконец, появился Шайнер.
Домой мы попали через час и весьма обыкновенным способом. Шайнер перекинулся с Дарионом несколькими фразами, а потом в течение пары минут раздобыл нам экипаж.
Стояла глухая ночь, и в тишине цоканье копыт по мощеной дороге отдавалось особенно четко. Дарион, кажется, задремал. Я же сидела смирно, пытаясь понять, что мне делать дальше.
— Не думай, что я забыл про спальню, — неожиданно сказал Темный, как оказалось, не забывавший следить за мной из-под ресниц.
— Сначала вылечись, — немного ворчливо отозвалась я.
Дарион рассмеялся и неожиданно привлек меня к себе, усадив на колени, а потом и вовсе обнял, уткнувшись лицом в мои волосы. Я так растерялась, что даже не сопротивлялась. Темный был горячим и пах смесью крови, дыма, разгоряченного мужского тела. У него на руках оказалось неожиданно уютно и спокойно, так что я решила просто расслабиться и наслаждаться этим моментом.
Который до безобразия быстро закончился, когда мы приехали к дому.
— Нам пора, — голос Дариона у моего затылка звучал глухо, а сам мужчина не торопился выпускать меня из объятий.
— Отлично, — в тон ему отозвалась я, тоже не спеша покидать такое уютное местечко.
— Хочешь, я донесу тебя до постели на руках? — неожиданно предложил Дарион.
Я подумала и решила принять столь редкое и щедрое предложение со стороны Темного.
Похоже, в доме Темного было не принято ложиться спать до приезда хозяина, если он не предупреждал, что останется ночевать в городе.
Во всяком случае, Сади встретила нас так, будто мы не заявились посреди ночи, а приехали прямиком к вечернему чаю. Ахнула, разглядев кровь на рубашке Дариона, но от каких-либо комментариев воздержалась.
— Сади, горячую ванну, — приказал Дарион, следуя со мной в свою комнату. А я тем временем думала, как хорошо иметь сильного мужа, способного шествовать с тобой на руках по дому и даже не запыхаться. Оказалось, что чувствовать себя слабой и хрупкой может быть довольно приятно.
— Я действительно должен поблагодарить тебя за помощь, — сказал Дарион. — Я был готов умереть, но пожить тоже, пожалуй, не откажусь. Жаль, что этот маг ушел, но, думаю, поимка его — лишь дело времени. Которое теперь у меня есть.
Я кивнула, глядя в завораживающие черные глаза. В спальне Дарион уже успел снять грязную рубашку, и теперь я видела его мускулистое тело с глубоким порезом на груди.
— Останется шрам?
— Вероятнее всего. Хотя после ритуала в Круге может и зажить полностью.
Я кивнула, продолжая наблюдать, как мужчина раздевается.
— Ты собираешься в ванну в одежде? — осведомился Темный, на секунду оторвавшись от развязывания шнуровки на ботинках.
Я хотела было съязвить, что предпочитаю ванну в своей спальни, но вместо этого начала расстегивать платье.
— Я помогу, — мужчина подошел ко мне вплотную и осторожно начал освобождать мои плечи и спину от платья. На моей обнаженной шее его рука замерла, и я услышала его учащенное дыхание.
— Я говорил тебе, что ты очень красивая? — тихо спросил он.
— Кажется, нет, — призадумалась я.
— Непростительное упущение с моей стороны, — посетовал Темный, медленно очерчивая линия плеча и ключиц, отчего по телу сладко побежали мурашки. — Кстати, у меня для тебя подарок.
Дарион отошел от меня, а я поймала себя на том, что испытала разочарование от того, что он отстранился. Темный порылся в карманах и вытащил ранее виденную мной коробочку.
— Тебе пойдет, — сказал он, мягко откинув крышечку.
На темном бархате искрилась бриллиантовая капля на тоненькой, почти невидимой цепочке.
— Восхитительно! — восторженно ахнула я.
Дарион искренне улыбнулся, а я поняла, что ему действительно приятна моя радость.
— Наденешь? — мой голос слегка дрожал.
Сильные, немного грубоватые пальцы Темного осторожно застегнули замочек. Кулон ярко сверкнул на свету множеством граней.
— Спасибо! — прошептала я, поворачиваясь к Дариону.
А потом мы как-то одновременно потянулись друг к другу и принялись страстно целоваться.
Этмар
Этмар приложил к начинавшему наливаться нездоровой краснотой боку примочку из лекарственных трав и едва не застонал от облегчения. Сегодня ему, похоже, впервые по-настоящему повезло: он не только смог унести ноги от сильного Темного в момент, когда уже мысленно прощался с жизнью — с проклятыми обычно не слишком церемонились, особенно, когда понимали, что на них стоит блок, не позволяющий рассказать лишнее вне зависимости от способов допроса, — но и совершенно случайно стал обладателем столь ценного свитка. О том, чтобы применить изложенным в нем знания самому, мысли у Этмара не возникала — он был слишком умен для этого и осознавал силу истинной сущности каждого: если Тьма не одарила тебя по доброй воле, глупо требовать ее даров силой. А еще Этмару в юности довелось столкнуться с «везунчиком», умудрившимся провести ритуал самостоятельно и выжить. Тот и впрямь получил новые способности, вот только наслаждался ими относительно недолго — сошел с ума буквально через год, в припадке безумия убив жену и отца. Что-то подсказывало Этмару, что участь других выживших была не лучше, поэтому мужчина терпеливо развивал все то, чем его одарила кровь, ведь до того, как стать отступниками, подобные ему были довольно сильны и уважаемы. Конфликт начался, когда те, кому не повезло оказаться в суровых землях, покрытых сумраком, нашли новый дом и способ получить утраченный было дар. Истинные одаренные, коих оставались единицы, возмутились такому вмешательству в естественный ход вещей не меньше северных соседей, вот только в отличие от последних шансов убить магов, рискнувших проводить обряд, у истинных было несравнимо больше, чем они и попытались воспользоваться. Однако покушение не удалось, а их изгнали и прокляли. Теперь разбудить силу, скрытую в крови, было не так-то просто, так что наказание удалось: осознавать свои способности, но не иметь возможности ими воспользоваться по-настоящему уничтожало изнутри. Этмар оказался одним из счастливчиков, чей дар проснулся довольно легко. Если бы тогда удалось провести тот ритуал с Селией, он смог бы освободить силы и других членов своей семьи — отца и брата. Однако, что уж теперь жалеть…
Светлые, в отличие от проклятых, опыта общения с прошедшими ритуал призыва не имели, грозящую опасность до конца не представляли, поэтому без сомнения хорошо заплатили бы за свиток. У Этмара даже были знакомые, способные свести его с кем-то из одержимых желанием получить силу Тьмы. Пожалуй, он тогда убрался бы из этих земель и начал все заново в другом месте.
Мужчина отбросил уже бесполезную примочку и приложил новую. Отвар прекрасно вытягивал остатки нейтрализованного заклятия, которому полагалось превратить левый бок в кашу, а заодно убирал боль. Интересно, Селия еще вспоминает его?
Ну да, должно быть, в кошмарах.
Этмару в самом деле понравилась красивая, яркая, по-настоящему живая девушка. В ней будто горел язычок пламени, делавшей ее всегда заметной. Столкнувшись с ней взглядом, Этмар в тот же момент решил, что она станет его. Начавшийся необременительный роман постепенно начал перерастать в что-то большее, когда отец подсунул ему под нос найденную им древнюю книгу с обрядами.
— Представь, как мы будем сильны, если все получится! — воодушевленно сверкая глазами, говорил он. — Мы всегда сможем постоять за себя и свои семьи, всегда будем защищены. Сможем добиться высокого положения, маскируя истинную природа своего дара. Жизнь всего одного истинного Темного за благополучие всего рода! А если ты выберешь девушку и назовешь ее своей женой перед этим, эффект от обряда многократно возрастет!
