– Не думайте, – согласился Айдаган. – Сменим тему? Предлагаю время, которое нам теперь вовсе не обязательно посвящать поиску добычи для пропитания, потратить на изучение места, куда мы попали. Я думаю, что это остров, поскольку, окажись мы с вами на материке, наверное, уже столкнулись бы с кем-то? Но этого, как известно, не произошло.
– Идея осмотреться кажется мне вполне здравой, – поддержала Роуз.
– Счастлив об этом узнать, – кивнул он с сарказмом.
Они вновь не придумали ничего лучшего, чтобы вернуться к исходной точке высадки – вернуться на песчаный берег, откуда всё ещё можно было видеть останки дрейфующего неподалёку от берега корабля. Но их интересовал сейчас не он.
– Что дальше? – прикладывая руку к глазам так, чтобы хоть в какой-то степени защититься от солнца, спросила Роуз. – Что будем делать дальше?
– Для начала взберёмся вон на тот холм. С него обзор будет лучше.
Холм был крутым и высоким, взбираться на его вершину было нелегко.
– Чем лезть на эту противную гору, может быть, разумнее было бы вернуться на тот корабль и попытаться его починить? – Роуз и сама не верила в реальность сделанного предложения, но установившаяся между ними напряжённая тишина порядком действовала на нервы и ей захотелось с ней покончить. – Как-то исправить те повреждения, что он получил? Ведь можно было бы попробовать?
– О, да, конечно! Это очень легко. Приклеим обратно мачты, забьём гвоздями и досками пробоины в днище и поплывём. Вы, к слову, умеете вычислять курс? Нет? О, я так и думал? Принцев, как ни странно, этому тоже не учат. Меня бы это не слишком остановила, оставайся корабль на плаву, но он не затонул только по той простой причине, что уже стоит носом на дне.
Море шумело, дышало и вздыхало им в спину. Оно расстилалось кругом, со всех сторон. В его синей глади другой земли было нигде не видно.
Когда они поднялись на самую вершину холма, то увидели… горы. Вернее, даже не горы, а отвесные острые скалы – те, в которых они нашли себе пристанище, были лишь первыми в цепи других. Горы вставали друг за другом, как зубья чудовищ. Между теми скалами, что стояли ближе к ним, ещё была растительность, дикая и ядовито-зелёная. А вот дальше скалы казались зловеще-чёрными и весьма мрачными. Тени от них накладывались одна на другую.
Бескровное лицо принца заострилось, как если бы неприятные думы начали немилосердно его терзать. Роуз нахмурилась, не отдавай себе отчёт в том, что делает это:
– Что-то не так?
– Не уверен. Но если мои догадки верны…
Принц замолчал, пристально вглядываясь в тёмные горы, которые, словно острые персты, тянулись к небесам.
– Если ваши догадки верны?.. – переспросила Роуз. – То, что тогда?
– Тогда очень мало хорошего. Пока полной уверенности нет, но весьма вероятно, что это Проклятые Земли.
Роуз окинула взглядом солнечный пляж, высокие деревья с кроной-зонтиком, полощущие резные толстые листья в безоблачной вышине. Ничего угрожающего, казалось, не было, а пещера и вовсе казалась ей раем. Как ещё назвать место, где человеку не приходится ни строить, ни сеять, но при этом есть возможность найти кров? Корабль показался ей куда больше похожим на проклятый. Здесь же всё было светлым и ясным.
– В каком смысле – проклятые? – уточнила она.
– Ты никогда не слышала о Проклятой Земле, лежащей за Большой Водой?
– Крайней точкой на земле, которым ещё хоть как-то интересуются в Семилесье, откуда я родом, это столица. И то потому, что там живёт государь. Иногда кормилица рассказывала мне о Северном Крае, но юг – я знаю о нём только то, что тут круглый год лето и нет зимы.
– Юг большой. Зимы и правда нет – зато есть сезон дождей, сменяющийся засухой. На другой части юга дожди идут как по расписанию, во второй половине дня, лишь только солнце начинает опускаться после того, как достигнет зенита. А есть часть земли, за которой, по преданиям, живут чудовища. Нечто вроде тонкой грани отделяет здесь мир от изнанки.
Роуз смотрела на своего странного спутника во все глаза:
– Про каких чудовищ вы говорите? Я так понимаю, это не просто клыкастый хищник? Хотя, в нашем с вами положении и хищники не слишком приятное соседство.
– Я бы сказал, что в выборе соседей вы вообще крайне привередливы. Но это будет не к месту.
– Вы уже сказали, – поджала губы Роуз. – Но вернёмся к чудовищам и проклятому Острову?
– В этой части есть маленькая хорошая новость – Проклятые Земли не остров.
Роуз внимательно вглядывалась в нервное и тонкое лицо принца, пытаясь прочесть по нему то, что, возможно, оставалось сокрыто за словами, что подтекстом.
– Если ваши догадки верны, значит, мы можем выбраться отсюда самостоятельно? Не дожидаясь, пока в эту бухту зайдёт чей-нибудь корабль?
– Можно сказать и так.
– В вашем голосе не слышно радости. Что-то подсказывает мне – это вовсе не из-за того, что вам жаль прерывать наше уединение.
– Уединиться, при желании, можно где и когда угодно. Однако, если мои подозрения верны…
Он вновь смолк, вглядываясь в бескрайние морские просторы.
– И снова эта тяжёлая пауза! – с досадой прикусила губу Роуз. – В этом ест какой-то тайный умысел?
– Никакого, клянусь вам. Если только желание смягчить как-то неприятные новости. Оглянитесь вокруг: места кажутся благодатными, почти райскими. Но они необитаемы. Что только больше убеждает меня в правильности моих неприятных догадок.
– Объясните всё толком.
– Вы требуете? Что ж? Извольте. Как я уже упоминал ранее в нашем разговоре, в этом мире существует край, пользующийся весьма дурной славой. Эту землю называют Краем Демонов или Землёй Колдунов. Вы правда никогда не слышали ни о чём подобном?
Роуз покачала головой:
– Нет.
– По слухам, существует земля (или её край) где вместо времён года, таких, как зима и лето, рай и ад сменяют друг друга как день и ночь в любом другом месте. Спокойная пора, когда земля – это просто земля и ничем не отличается от любой другой, сменяется временем, когда её наводняют чудовища и катаклизмы. Воды рек превращают в яд не имеющих противоядия, но и в ней живут бледные и слепые, уродливые рыбы и самые ядовитые змеи; из пещер выходят чудовища, рядом с которыми василиски покажутся пушистыми котятами; а в небо поднимаются крылатые, жуткие твари, плещущие огнём. То ли жуткие животные, то ли настоящие демоны блуждают между расщелинами скал.
– И чем же, в таком случае, все эти твари питаются? – недоверчиво спросила Роуз. – Раз людей здесь нет?
– Друг другом, вероятно. Хотя не думаю, что от человечины эти твари тоже откажутся.
– Скажите, вы правда думаете, что я поверю во все эти страшные сказки?
– Конечно. Если только нам не посчастливится, и я случайно не ошибаюсь в расчётах.
– И что же заставляет рай превращаться в ад? – всё ещё не спешила верить его словам Роуз.
Молчаливо принц указал не вершины скал. Проследив за его рукой взглядом, Роуз так и не поняла, что он имел в виду.
– Вулканы, – пояснил Айдаган. – Они просыпаются и начинают извергать в воздух пепел. И тогда земля внизу, в долинах, покрывается тенью и пеплом. Всё вокруг погружается в тень, которая едва ли светлее ночи. Лишь в полдень солнечным лучам удаётся пробиться сквозь чёрное облако, окутывающее земли. Полагаю, что из недр земли выходит нечто вместе с парами, что отравляет и воздух, и воду.
Последние слова принца заставили Роуз принять весь рассказ всерьёз. Несмотря на то, что всё её образование сводилось к тому, что она умела читать и, при крайней необходимости писать, склад ума её был таков, что мистическим настроениям девушка поддавалась слабо. Она предпочитала верить в том, что могла попробовать руками. Даже глаза иногда способны обмануть, вернее, мы можем обмануть себя сами. А вот то, что в земных недрах есть различные соединения, способны вызвать пламя или наполнить воздух ядом – в это поверить было легче, чем в демоническое присутствие.
– Судя по тому, что мы тут несколько дней, но не никого не встретили, Пришествие уже близко, – тихо сказал Лейнор Айдаган.
