— В таком случае, стоило прибыть в экипаже, как и всем остальным игрокам команд, Нор. — Прозвучал строгий голос лорда Алитара. — Ваше Высочество, вы не пострадали?
— Стараниями моего высочества нет. — Ответил ему принц Эрлион. — А это что за трофей достался эргу лорда Норидана?
— Это Патрик, слуга и повар кузена, позаботился. Собрал корзину в ложу. Я сейчас заберу. — Не подумав, я сделала шаг в сторону эрга, тщательно принюхивающегося к корзине.
Словно почуяв, что я собираюсь забрать интересно пахнущую корзину, эта зверюга преградила мне дорогу копытом и натурально зарычал! Одним движением морды он сбил крышку и, мотнув головой, развернул салфетку, в которую заботливый Патрик завернул лёгкую закуску.
Свежеиспечённые булочки со сливочным маслом и жаренным луком соперничали ароматом с тонкими ломтиками буженины, которую Патрик, получив от Гардена разрешение готовить, всё что ему в голову придёт, мариновал с особыми приправами, и прежде чем запекать, слегка коптил.
— А не переманить ли мне у вашего кузена этого слугу и повара Патрика? — задумчиво протянул принц, принюхавшись. — Он явно знает своё дело.
— Дорогой Карат, — говорят, эрги обладают зачатками разума, поэтому, наверное, стоит поговорить со зверем, раз его хозяин не собирается ничего предпринимать. — Эта корзина и её содержимое принадлежит мне. Не считаете ли вы, что следует мне её и вернуть?
Эрг посмотрел на меня, на корзину, на меня, облизнулся, и… Достал из корзины одно ярко-красное яблоко, аккуратно сжав его зубами, положил его мне в протянутую руку и слегка толкнул головой в плечо. Мол, хватит с тебя, иди давай отсюда. А сам с удовольствием начал поедать остальное.
И пока я в недоумении наблюдала за этим актом вандализма со стороны эрга лорда Норидана, зверь лорда Алитара решил, что раз я держу яблоко в протянутой руке, значит угощаю. Чем он и воспользовался.
— Грабёж среди белого дня! А ещё эрги наследников престола! — еле сдерживал смех принц Эрлион. — Пройдёмте в ложу, принцесса. Пока эти эрги не решили, что вместе с закусками можно присвоить и их хозяйку. Надеюсь, слуги моего отца также заботливы, как и ваш Патрик, и в ложе нас ждёт накрытый стол.
Накрытый стол действительно ждал, в ложе было тепло, не смотря на то, что от улицы её ничего не отделяло. Магические артефакты решали большинство проблем, а заодно демонстрировали возможности и богатство Пятого королевства.
Сбежавшие сюда от полозов ведьмы здорово усилили местных некромантов и стихийников. И не только знаниями и зельями. Ведьмы могли сами, по собственному желанию, наполнять энергией резервы магов. Поэтому в пятом королевстве ведьмы были на особом счету, их ковен и круг старших находился здесь, в столице, здесь же была и ведическая школа. А рядом со столицей стоял огромный замок, АВМ, Академия Ведической Магии, которую все за глаза называли Академией Вредной Магии.
И школа, и Академия охранялись, чтобы никому в голову не пришло напасть. Магов, осмеливающихся похитить или учинить насилие над ведьмой, ждала страшная казнь. Говорили, что это из-за того, что мать королевы была ведьмой. Другие уверяли, что из-за того, что младший брат короля был женат на одной из ведьм круга старших. Третьи с пеной у рта доказывали, что причина в том, что жена главы королевской безопасности и первого министра королевства ведьма, как и три его дочери. Но не важно, по каким причинам, а ведьм здесь ценили.
Полозы уже больше двухсот лет пытались вернуть своих ведьм обратно, но процесс пока шёл очень медленно. Полыхающие на всех площадях костры и гонения никак не забывались.
Вон, совсем недавно, великокняжеский Нежен опустел за одну ночь. Наутро не осталось ни одной ведьмы или ведьмочки во всём городе. Небольшая ведическая школа стояла пустой, с настежь распахнутыми дверьми. Все лавки ведьм и знахарок стояли с обрушенными крышами.
Вроде сын местного вельможи хотел развлечься и устроил охоту с погоней на молодую ведьмочку. Ну и получил. А его родители девушку осудили и отправили на каторгу. Заступиться неженские ведьмы не смогли, но и без ответа несправедливость не оставили. Больше некому было лечить горожан, заговаривать погоду и погреба, да искать благосклонности у мест силы и их хозяев.
Помню, как дяде доносили о том, как взбесился Великий Князь, девятого королевства. Полетели головы в Нежене. Сама Княгиня по просьбе мужа ездила в Нежен искать девушку, да не нашла. Опекун ещё удивлялся, с чего бы змеиной царице, самой какую-то девку искать. Да, скорее всего, не так проста жена Великого Князя.
Да и Нежен находится на границе с землями, где прорываются аспиды. И так ослабить город из-за чьей-то дури? Странно, что сам Князь не сорвался и не отправился разбираться и чинить расправу.
Но в Пятом королевстве своих ведьм ценили и берегли. А кто лучше ведьм знает силы природы? Результат совместных работ ведьм и магов здесь можно было видеть повсеместно.
— Вы вчера так спешно покинули праздник, — начал принц после того, как помог мне усесться в кресло и подал плед на всякий случай. — И не успели познакомиться с командами. Ну, надеюсь сарнийцев вам представлять не нужно? А вот их соперники сегодня, команда новичок на играх. В этом составе княжество кошек представлено впервые. Четыре игрока, впрочем, как и у большинства команд в этом году, так что вашему кузену побыть в запасных не удастся. Два брата-близнеца, оба стихийники, у обоих стихия воздух, управляют призрачными котами. Младшие сыновья княжеского воеводы.
— Того самого? — разглядывала я двух огромных парней, которые не смотря на свои габариты двигались с удивительной ловкостью и гибкостью.
— Того самого. — Передразнил меня принц. — Вон тот вёрткий юноша, некромант и сын главного казначея княжества. Что считать большим достоинством, я даже и не знаю. Но главное, это девушка в команде. Княжна Рогнеда. Кто отец у княжны неизвестно, говорят какой-то дружинник. То ли ушёл, то ли погиб. Но княгиня до сих пор верна его памяти, но ничего о нём не рассказывает. Дар у княжны пробудился от рождения. Некромантия со странными особенностями. Воспитанница воеводы. И она, и сын казначея студенты АНиРа. То есть учатся вместе с командой одиннадцатого королевства. Некромант-казначей, как мне нравится это сочетание, легко вызывает тьму вокруг себя, лишая противника возможности видеть происходящее, а его змей, может раздваиваться и мгновенно перемещаться. А вот княжна… Княжна у нас призывает существо, очень сильно напоминающее…
— Что делает эта идиотка? — не сдержалась я, увидев, как княжна старается зайти с левой стороны от Змея Маргейта. — Джореф левша, и именно левая рука у него ведущая. Неважно в бою или в магии. Самые сложные заклинания он кастует именно левой рукой. Она же подставляется!
— Ваше Высочество, вообще-то вы не за ту команду болеете. — Ехидничал принц.
— За ту. Как выяснилось, лорды Маргейт ни во что не ставят искреннее отношение. И я буду только рада, если их натыкают мордами в песок арены! Поверьте, это меньшее, что они заслужили! — искренне, хоть и без объяснений, сказала я.
В этот момент раздался странный хлопок, и наши с принцем голоса зазвучали над всей ареной.
— О! Кто-то решил подшутить и припрятал здесь артефакт передачи голоса, которым пользуются глашатые и ведущие поединков. — Рассмеялся принц.
Услышав мои слова про то, что Маргейт наиболее опасен именно с левой стороны, княжна-кошка сделала неимоверный кульбит и отпрыгнула назад. Её прикрыла просто стена непроглядной тьмы, из которой на Джорефа набросилась здоровенная змея. Впрочем, эту атаку Маргейт отбил. Княжна повернулась к нашей ложе и поклонилась, прижав руку к сердцу.
— Княжна благодарит вас за подсказку, — прокомментировал принц. — А вот и казначей вскидывает руки. Кажется, команда кошек решила выполнить ваше пожелание и накормить Маргейтов песком. Вон смотрите, как здорово покатился по земле младший из братьев. Так, а это ваш кузен схлопотал от одного из близнецов. Вы, правда, про него ничего не говорили, но будет знать, как гулять в плохой компании. Смотрите, ваш жених прижимает руку к сердцу и улыбается, что-то говоря в нашу сторону. Ну, будем считать, что понял, осознал, обещаю ценить, и больше мои любовницы приставать к вам на балах не будут. Конечно, не мои любовницы, а его, это я предположил, что лорд это говорит. В конце концов, не может же он обещать свернуть голову своей принцессе, так мило улыбаясь. Так что явно извиняется. А пока младший брат с вашим кузеном изображают подбитую дичь, а ваш жених раздаёт обещания, один старший Маргейт за всех отдувается, отбивая атаки команды противника. Что-то никто особо не торопится его выручать.
