class="p1">Я поднялась с кровати, натянула сапоги и взяла со стола кружку с водой, которую предусмотрительно прихватила вчера с кухни. Но питьё даже не притупило ощущения сухости в горле, а голова начала ныть, стоило только телу принять вертикальной положение. Если мне не слишком хорошо, то интересно, каково же Фрэдерику?
— Заходи, — почти прохрипела я и попыталась откашляться, пока подпоясывала рубашку.
Может, я надеваю новые тряпки первый и последний раз, так почему бы и не покрасоваться.
— Почему ты здесь? — этот вопрос мучил меня с того момента, как я услышала голос рыжего юнги. Юнги с корабля Стэфана.
— Я… — парень опусти взгляд и резвее зашагал по коридору, будто пытался убежать от неудобного вопроса, но я нагнала его. — Я… Вы простите, Леди Эстер, но я теперь служу в команде Фрэдерика. Капитан Стэфан — хороший человек, но…
Тут мы подошли к лестнице и Юнга поскакал по ней через ступеньку, оборвав речь на полуслове.
— Но плавники тебе не нравятся, — догадалась я, спускаясь вслед за ним. — Тебе нечего стыдиться. Особенно передо мной.
Мы в полном молчании шли по тихим переулкам. Я интуитивно знала, куда мы идем, но в лабиринте узких проёмов между домами ориентировалась плохо. Небо постепенно светлело, и когда мы выбрались на довольно широкую площадку между домами и склоном вулкана, моё сердце ёкнуло от страха. Как бы я не храбрилась вчера, сегодня жить отчаянно захотелось, и даже невозможность касаться земли перестала быть столь уж значимой проблемой на фоне реальной опасности.
Заметив меня, Фрэдерик поморщился. Ветер трепал широкие рукава его белой рубашки, и даже издалека я заметила двухдневную щетину на подбородке и глубокие складки между бровей. Капитан, видимо, страдал от жуткого похмелья. Или может, надеялся, что я не приду. В любом случае, утренней прогулке он явно не рад.
Рядом с капитаном стоял Дуглас и держал в руках коробку — чёрную, покрытую позолоченными росписями. Наверное, в ней парные пистолеты для дуэли. Он переводил взгляд с меня на Фрэдерика и обратно, и по каменно-спокойному выражению его лица я понимала — штурман эту идею, мягко говоря, не одобряет.
— Вы с капитаном — два идиота, — шепнула мне Мариотта, появившись откуда-то из-за спины. — Постарайтесь не продырявить друг друга, я не хочу тратить на вас силы.
Судя по всему, порядок дуэлей в этом мире такой же, как и в моем. Для процедуры требуются секундант, он же штурман, лекарь, новое непристрелянное оружие и два соперника, которые, поссорившись по пьяни, теперь и сами не рады предстоящему бою.
— Доброе утро, леди Эстер, — столько яда в голосе Фрэдерика я не ощущала ни разу, даже во время первой нашей встречи.
Поздоровавшись в ответ как можно нейтральнее, я приблизилась к капитану.
— Я обязан спросить, есть ли возможность разрешить конфликт мирным путём, — монотонно произнёс Дуглас, видимо, не особенно надеясь на бескровный исход.
— Пусть капитан Фредерик извинится за свою грубость, — тут же предложила я, высокомерно вздергивая подбородок.
— Мне не за что извиняться, — холодно ответил Фредерик, пожимая плечами. — А вам, леди Эстер, следовало бы просить прощения за то, что вы позволили себе в присутствии команды ударить меня по лицу.
Ага, значит, свою пьяную брань он забыл, зато "оскорбление" запомнил! Вчерашняя злость вернулась, пусть и не в полной мере, и я не осознано сжала кулак.
— Очевидно, к согласию вы не придете, — подытожил Дуглас и открыл коробку.
Я подошла к нему и на несколько мгновений забыла о страхах и злобе, разглядывая шикарные парные пистолеты. Чёрные, с тяжёлыми позолоченными рукоятками и тонкими стволами, они матово поблескивали в лучах рассвета и явно хранились для какого-то особого случая. Я взяла один из них, сжала рукоять, покрутила оружие в руке. Оно приятно оттягивало ладонь, и, завозившись с заправкой пули в дуло, я даже не заметила, когда Фредерик успел взять зарядить свое.
— Дуэль на линии, начало с двадцати шагов! — объявил штурман и поставил коробку на землю у своих ног.
Уже по названию я примерно поняла, что меня ждёт, но Дуглас всё же снизошёл до более подробных пояснений. Суть местного варианта почти ничем не отличалась от знакомого мне по книгам земного: противники отдалялись друг от друга на двадцать шагов и постепенно сближались. Стрелять можно в любой момент, и потенциально в выигрыше тот, кто способен попасть в цель с большего расстояния. После первого выстрела противники останавливаются, и второму из них придётся стрелять с той дистанции, с которой стрелял первый. Если один из дуэлянтов к этому моменту не истекал кровью, конечно.
Пока штурман отсчитывал шаги, неодобрительно покачивая головой, я крепче сжала рукоять и пыталась заставить тело стоять ровно, без дрожи. Фредерику затея тоже не нравилась, он украдкой поглядывал на меня и хмурился, хоть и пытался казаться я спокойным. Трагикомичность ситуации заключалась втором, что никто из нас теперь не мог отступить, даже если бы и захотел. Но в моей груди ещё горела обида за мерзкие слова. И усиливалась она тем, что поначалу капитан казался вполне дружелюбным. Так что когда Дуглас указал на точку, куда мне следовало встать, я почти без страха заняла позицию.
— Один выстрел. Начало по моему хлопку, — провозгласил Дуглас и отошёл в сторону.
Я напряглась, но тут же одернула себя и повела плечами. Давно заметила, что способность находить искомое лучше работает именно в моменты расслабления. Сейчас полностью сосредоточиться не получалось, но через несколько секунд я, поставив своей новой целью верный выстрел, ощутила, что ещё рано.
Наконец, раздался звонкий хлопок, и я сделала первый шаг вперёд. Фрэдерик двинулся мне навстречу.
Рано.
Я едва переставляла ноги, капитан тоже. Мы сходились очень медленно, и если я сейчас выпущу пулю издалека, то, скорее всего, не попаду, и это станет своеобразным призывом к примирению. Если Фрэдерик его примет, то может сделать ответный выстрел небрежно и тоже промазать. Тогда дуэль формально состоится, мир и честь будут восстановлены.
Но чутье по-прежнему говорило, что рано, а я уже привыкла ему доверять, поэтому продолжала идти.
От напряжения тело будто задеревенело, но я чувствовала, что готова в любой момент вскинуть руку и нажать на курок.
Рано… Рано…
Поймав заинтересованный взгляд капитана, я нахмурилась. Он приблиджался медленно, даже вальяжно, его движения казались какими-то кошачьими. Он явно не видел во мне серьезной угрозы, и это разозлило еще больше.
Рано… Сейчас!
Всё случилось одновременно. Я занесла руку, откуда-то из-за спины раздалась ругань, судя по голосу — Стэфана. Фрэдерик едва заметно дёрнулся, мой палец дрогнул на курке,
