Однако я оклемался, раны чуть затянулись, поджили и уже не кровили. Правда, мышцы и суставы выкручивало дикой болью, но наверняка это была плата за первое превращение. А грязный я был, как... страшно представить, как кто! Наверное, дождевой червяк побрезговал бы проползти рядом.
Эх, еще бы поесть! Но это был такой темный лес, куда сквозь вековые кроны не проникало солнце, и под огромными ёлками не росли ни ягоды, ни грибы. Ладно, без еды можно жить какое-то время, а вот пить хотелось ужасно.
Я попробовал обратиться к своей животной части - может, как-то почувствую запах воды? Не помогло. Стал вспоминать, в каких местах наших земель рос такой нетронутый лес - и вдруг вспомнил рассказ Маритэля! Он говорил, что нужно обойти какой-то старейший лес...
Хорошо, что у меня память хорошая, и сейчас я словно услышала его голос, вспомнил карту, которую он нарисовал. Ну, если я не ошибся...
Нет, не ошибся. Поблуждать, конечно, пришлось гораздо больше, чем я рассчитывал, но вначале я нашел речушку, узенькую, с торфяным дном и не самой прозрачной водой, но и ей был несказанно рад! Напился, потом ополоснул лицо, боясь даже смотреть в воду - к лучшему я после пережитого не изменился. Хорошо, если хоть старые знакомые узнают!
И только потом, поблуждав ещё немного, но уже радуясь, что хотя бы не умру от жажды, я вышел из леса, и понял, в каком направлении нужно идти.
Дозорные встретились довольно далеко от лагеря оборотней. «Правильно, нужно следить, чтобы противник не подкрался!» - уже почти со знанием дела подумал я.
Конечно, меня не знала каждая соба... каждый волк в лагере! Поэтому дозорные сразу остановили грозным окриком. Спасибо, что не стрелой!
- Я свой! Доложите обо мне королеве. Это срочно, - выговорил я, и свалился им под ноги.
Альмира
- Живой! Нашелся, Кас!
Второй раз на последнее время я радостно восклицаю эти слова: «Живой!». Вначале мы отбили у волков-предателей Мара, а теперь нашелся Кас!
- Мальчик мой! Живой! - абсолютно не стыдясь эмоций, обняла я его.
Все «мои» знают, что я не буду скрывать дружбу и симпатию, не важно, знатен и влиятелен мой подданный, или наоборот. А Кас вообще из незаметного «привидения» нашего замка (он сам однажды на это жаловался, я слышала) вдруг оказался искренним, смелым и преданным другом. Похоже, не появись в моей жизни Маритэль, я бы многого не знала об окружающих.
Впрочем, насчёт «живой» я вначале не была особенно уверена, потому что его буквально принесли. Принесли никакого, подающего только какие-то слабые признаки жизни. К счастью, все это было не от ран, а от дикой усталости и голода.
Однако, придя в себя, Кас категорически отказался поесть, пока не поговорит со мною. А теперь он ещё и практически шарахнулся от моих объятий:
- Я грязный, ваше величество, ужасно! Лучше не дотрагивайтесь.
- Ты не грязный, ты замаскировался! - засмеялась я. - Чтобы тебя не нашли в лесу или в поле.
Сейчас мне хотелось смеяться, потому что для двоих близких людей опасность миновала. Что будет дальше, в бою - покажет время, но сейчас не нужно мучиться неизвестностью, думая: «Нельзя было их отпускать - что одного, что другого». Вернулись, оба. И вид грязного змеенка точно не оскорбит мой взгляд.
- Я отправила отряд на поиски, а ты сам нашелся! Где ты был? Ведь точно не в лесу заблудился, да?
- Нет, не заблудился... - медленно начал он. - В плен попал. По глупости, конечно. Можно, я расскажу без свидетелей? - понизил он голос.
- Да, мы и идем в мой шатер, - ответила я.
Узнав, что Каса нашли дозорные, и уже везут сюда, я не утерпела и встретила его на полпути, как только они зашли в лагерь. Но дальнейшие разговоры нужно вести уже под крышей. Да и накормить его стоит под присмотром, чтобы быть уверенной, что он снова не свалится в обморок от слабости.
***
- Я ужасно грязный, мне даже на пол сесть стыдно, не то, что пачкать ваши диваны, ваше величество! - практически замахал он руками, забыв о церемониях. Потом виновато взглянул на меня, спорить перестал, и все же уселся нормально.
- Ты не только грязный, ты... в крови? - я пригляделась, и поняла, что мне не почудилось в первый раз. Запекшаяся кровь, царапины и синяки... Да они с Маритэлем просто близнецы-братья по приключениям!
- Чешую мне немного ободрали, но жить буду! - просиял он улыбкой на чумазом лице.
- Кас, ты настоящий герой! - без преувеличения сказала я. - Твои сведения были очень полезны, очень! Они сохранили столько жизней, что... Когда все это закончится, мои воины и их родные будут знать, кому обязаны быстрым успехом!
- Может, не нужно? - искренне застеснялся он, и стал похож на прежнего мальчишку. Да, это «мальчик мой» не зря вырывается у меня, хотя мы и ровесники. - Мне просто повезло, случайно. А ваши разведчики и остальные рискуют жизнями каждый день!
- Посмотрим, - улыбнулась я. - Главное, что ты выбрался, и даже сам!
- Ох, вот про «выбрался» я как раз и хотел сказать без свидетелей, - вдруг стал очень серьезным он. - Надеюсь, я не сорвал ваши планы... Что случилось с правительницей эльфов, вы не знаете? Она жива сейчас?
- Ну-ка, ну-ка! - у меня глаза стали большими и круглыми. - Откуда ты это знаешь? То, что с ней что-то произошло?
- Так я с ней и произошел, - напряжённо улыбнулся он. - Вначале я врал им, что я ничего плохого не хотел, шел, потерялся, к ним вышел случайно... Потом нашелся какой-то эльф, который знал, что вам оставили нага, и сразу догадался, что я шпион. Я стал врать, что все им расскажу, только приведите меня к главному. Я очень надеялся потянуть время, что-то придумать и вырваться. Ну, или умереть... И мне поверили, их королева заинтересовалась пленником, и... в общем, я сам не понял, как у меня вышло превратиться, но в настоящего нага! И я ее укусил. Укусил потом ещё кого-то, но это уже не важно. Не уверен, что от такого яда у них есть противоядие, так что...
- Так что она, похоже, умерла, - закончила я, «вернув челюсть на место», как иногда говорил Один. Челюсть у меня действительно чуть на пол не упала от удивления.
- Это был ты! Кас, ты у нас герой этой войны! А правительница... лучше бы она умерла, конечно. Она первая нарушила все договоры, так что без угрызений совести желаю ей смерти. Кас, ты не представляешь, какие предположения мы делали, как пытались вычислить какую-то третью силу, которая вмешалась в политику! А это ты! Сильно мучили, да? Так просто подобные превращения не происходят...
- Я выжил, - независимо улыбнулся он. - Так что могло быть и хуже. И, представляете, ведь мог ни разу в жизни не превратиться, если бы все было хорошо! Хотя мне даже страшновато - я не уверен, что могу контролировать «его», этого нага, и вдруг что случится?
- Я уверена, что сможешь, - я снова обняла его. - Ты же не думаешь, что тебя теперь в какую-нибудь клетку запрут, как ядовитое чудовище?
По его взгляду поняла, что и этого он мог ожидать. И даже не особенно бы удивился.
- Так, чудовище! Слушай меня: сейчас тебя накормят, заодно и я поем, и потом я расскажу эти невероятные вещи нашим командирам. То, что смена власти произошла случайно - это замечательно, и это заставляет нас торопиться. Наши союзники уже в нескольких часах пути. Увидишь их в лагере - не пугайся. Это твои старые знакомые - аламаты.
***
Кас умылся, как мог, из принесённой лохани, потом тщательно вымыл руки, и я усадила его за еду. Принесли все, что было готового и питательного, особенно тушеное мясо - змеенку нужно хоть чуть-чуть восстановить силы. Я поужинала с ним вместе, понимая, что сейчас не до церемоний - время дорого.
И тут буквально ворвался Маритэль, которому принесли новость о счастливом спасении друга.
- Живой! - тоже с порога почти закричал он, потом опомнился: - Простите, ваше величество, что я так врываюсь, просто очень рад, очень!
- Прощаю, я сама так же отреагировала, - махнула я рукой. - Садись, ешь, если голоден - а ты точно голоден! А потом нашего змеенка нужно отвести... да нет, похоже, что уже отнести, он засыпает на ходу! Нужно отнести в твою часть шатра, пусть поспит. А утром...
