-- Я уеду на пару дней, - сказал он, протянув кубок сомневающейся миссис Доу. Та нехотя поставила на стол второй кувшин вина и вышла.
-- Можешь ночевать у родителей, - продолжал Кристиан. - Ты нужнее им там. Зачем преодолевать каждый день такое расстояние?
-- Я хотела попросить об этом, - девушка робко взглянула на него.
-- Значит, решили, - он встал, оставив нетронутый завтрак. Николь тоже встала.
-- Можно спросить? - начала она, посмотрев на него.
-- Конечно, - граф улыбнулся, но глаза его оставались печальными.
-- Куда вы едете?
-- На охоту, - ответил он.
-- Простите за любопытство, - она неловко переминалась с ноги на ногу.
-- Я хотел бы поговорить с тобой, - Кристиан подошел ближе. Николь сделала шаг назад.
-- О чем? - спросила она.
-- Не здесь, в библиотеке, - он прошел мимо, направляясь к выходу. Девушка пошла следом.
Они пересекли холл и вошли в просторное помещение библиотеки. Граф предложил ей сесть на кушетку, сам оставаясь стоять.
-- Не хочу чтобы слуги подслушали то, что я собираюсь сказать, - начал граф, не сводя взгляда с Николь. Она кивнула.
-- Ты теперь свободная девушка, вдова, - продолжал Кристиан. - Можешь не возвращаться в свою деревню и жить здесь.
-- В качестве кого? - спросила она без вызова, не поднимая глаз от пола.
-- Будешь помогать Доу следить за порядком в замке. Я назначу тебя ее помощницей, - граф тоже перевел взгляд на пейзаж за окном.
-- В деревне все поймут, зачем я осталась, - сказала Николь тихо.
-- Обещаю пальцем тебя не трогать, - ответил Кристиан. - Я предлагаю тебе остаться, потому что тут лучше, чем в твоей деревне. Я люблю тебя и хочу чтоб ты жила в достатке и ни в чем не нуждалась.
Николь удивленно на него посмотрела, но он стоял спиной, отвернувшись к окну.
-- Я знаю, что ты тоже любишь меня, но никогда не станешь моей любовницей, - продолжал граф. - Мне, к сожалению, неизвестны случаи чтобы феодал брал в жены простолюдинку. Не знаю, позволит ли мне король жениться на тебе. Но я спрошу его разрешения.
Николь еще шире раскрыла глаза, но не знала что сказать.
-- Получив его разрешение, я сделаю тебе предложение, - он повернулся к ней. - Но пока я могу лишь просить тебя дождаться решения короля и принять это кольцо.
Он подошел и протянул руку. На ладони лежало маленькое золотое кольцо с черным камнем. Николь медленно перевела взгляд с его серьезного лица на кольцо.
-- Просить у короля разрешения жениться на мне? - повторила она шепотом.
-- Прости, - он опустился на одно колено и взял ее руку. - Я прошу принять это кольцо и дать мне надежду.
Он надел кольцо на ее средний палец, для безымянного оно оказалось большим. Николь посмотрела на свою бледную руку с ярким черным камнем, поблескивавшим и переливавшимся идеальными гранями.
-- Как красиво, - сказала она, чувствуя, как слезы затуманивают взгляд.
-- Кучер отвезет тебя в деревню. Ты успеешь помочь родным, - граф резко встал, по-своему истолковав ее слезы. - Прости, что задержал тебя.
-- Я не поеду сегодня, - она тоже встала и подошла к нему. - Только после того, как ты покинешь замок.
-- Я уеду завтра утром, - он сложил руки за спиной, продолжая смотреть на нее.
-- Тогда я тоже поеду завтра, - Николь протянула руку и дотронулась до его груди. - Позволь сегодня остаться с тобой.
-- Не нужно, я все понимаю, - он отстранился и вышел.
Девушка села обратно на кушетку, рассматривая кольцо. Сомнения все больше терзали ее. С одной стороны граф вел себя как порядочный честный человек и, похоже, искренне любил ее. С другой стороны поспешный отъезд Мадлены и теперь его желание уединиться на охоте, могло значить, что они вместе затевают очередное злодеяние. Джонатан не писал и не появлялся, чтоб хоть что-то объяснить. День свадьбы принцессы приближался, а граф ее больше не звал с собой. Николь хотелось собрать вещи и сбежать подальше из Вандершира, чтоб не видеть, как подтвердятся подозрения Джона и не обманывать графа. Но она не могла представить, как уедет далеко от Кристиана и не увидит его больше. В глубине души она надеялась, что он не отпустит ее в деревню, не позволит уехать. Но теперь, когда он был так решительно настроен, ей стало невыносимо думать, что она предает его, оставаясь рядом.
Николь вышла в холл. Во дворе послышался стук копыт, несколько лошадей двигались к воротам. Вскоре шум стих. Доу возвращалась с улицы, развязывая теплый платок.
-- Кто-то уехал? - спросила Николь, стараясь не обращать внимания на недовольство экономки.
-- Знаете, мисс, - начала та, уперев руки в бока, - еще немного и хозяин вообще перестанет есть и спать.
-- Это он уехал? - не поняла девушка.
-- Да, не стал дожидаться утра, - отвечала миссис Доу. - Не знала бы я твоих родителей, подумала бы, что ты порчу на него навела или приворожила.
-- Почему? Разве я сама сюда просилась? - Николь понимала, что ее присутствие тяготит всех, а особенно графа. Хотя он и надеялся получить разрешение и жениться на ней, король вряд ли позволит. И тогда, что он предложит? Сможет ли жить с ней под одной крышей просто как с прислугой. Сможет ли она сама долго отталкивать его? Если Джон никогда не вернется, и ей придется самой решать, как жить дальше?
-- От тебя одни беды, - ответила Доу строго. - Ты же знаешь сама, что не пара ему.
-- Конечно, знаю, - Николь опустила взгляд. Они были одни в холле.
-- Он-то и цепляется за тебя только потому что отпор получил в первый раз, - продолжала женщина, немного смягчившись. - А добьется тебя, так и забудет сразу. Ты же не ровня ему, что будете делать вместе? В свете над ним посмеются. Его родовитые друзья, может, и знать его не захотят, после такой вот свадьбы. А тут он со скуки помрет.
-- Вы правы, - Николь посмотрела на экономку, которая сама того не подозревая, подсказала ей выход. - Я уеду.
-- Вот и ладно, молодец, - Доу улыбнулась ей ласково. - Ты же грамотная, свободная. Можешь в городе любую работу найти, даже в богатом доме.
-- Я соберу вещи, - Николь постаралась скрыть волнение. Ее план был прост и ей не хотелось чтоб миссис Доу догадалась в чем он состоит.
-- Ты возьми сейчас самое нужное, - продолжала женщина. - Остальное я отправлю с кучером.
-- Хорошо, - вздохнула Николь.
-- Езжай, Ранд отвезет тебя, - кивнула Доу, сменив враждебность на ласку, отчего сразу стала похожа на добрую тетушку. Николь подумала, что все вокруг отчаянно отговаривают ее от связи с графом, и только Мадлена не видит никаких проблем.
