— И почему это ты? — Насупился Ларс, явно не желая уступать заносчивости Тоиса. — Что, ты лучше меня сражаешься? Или быстрее? Более ловкий?
— У тебя на этот счет имеются сомнения? — Более сухопарый Тоис несколько нарочито выпятил грудь, явно намереваясь продемонстрировать свою доблесть. — Тогда решим на деле кто здесь лучший!
Оба схватились за мечи.
— Стоп! — Ледяным тоном, припомнив манеру сиятельной леди Ардемал, оборвал спор Иве. — Группу возглавлю я. Почему? Да хотя бы потому что не ору на всю равнину в незнакомом и потенциально опасном месте. Вы двое, вспомните в чем наша миссия? Совладайте с собой — так сказал профессор! И что я вам сейчас скажу, знаете? — Смолкнув парень окинул напарников тяжелым взглядом. — Вы сейчас бесконечно далеки от ее исполнения!
И не позволяя опомниться слегка ошарашенным такой отповедью сокурсникам, он ловко обмотал ладонь Тоиса прежде чем двинуться в направлении горизонта. Пристыженный Ларс молча зашагал следом. Тоис же пронзил их спины злобным взглядом, шумно фыркнул и вынужденно поплелся тоже.
Какое-то время троица двигалась молча, зорко поглядывая по сторонам на разбегавшуюся во все стороны траву и размышляя каждый о своем. Внезапно Розолс взмахнул рукой, давая знак остановиться.
— Там… дом? — Тихо шепнул напарникам, двинув рукой в нужном направлении.
— Похоже… — Иве удивился.
— Но его там не было прежде, — выдал Тоис мысль, беспокоившую и остальных. — Как бы мы его не заметили на этой равнине.
— Идем, — чуть подумав, двинулся вперед Ларс. — Что бы это не значило, он у нас на пути — нет смысла бегать от уготованного. Но будьте внимательны и готовы ко всему!
Не прошло и четверти часа быстрой ходьбы как студенты-первокурсники приблизились к тому, что оказалось добротным деревянным домом.
— Есть тут кто? — Довольно громко окликнул Тоис хозяев неизвестного строения, едва студенты остановились у массивной двери.
Ответом им стала тишина.
— Заходим? — Ларс положил ладонь на ручку двери.
— Что-то у меня дурное предчувствие, — буркнул Тоис.
Иве был с ним в общем-то согласен.
— Предчувствия оставим юным сиятельным леди, а мы как-никак будущая военная элита империи, — с этими словами, предварительно толкнув Таурина в арьергард и сжав рукоять меча, Ларс распахнул дверь и первым шагнул за порог.
Тоис, на удивление тоже оттолкнув Иве за спину, маневр повторил. И оба резко замерли, загородив спинами дверной проем.
— Вау…
Шокированный тон Розолса пробудил любопытство Иве. Попытавшись выяснить причину изумления напарников, она даже подпрыгнула в надежде рассмотреть что-то над плечами более высоких однокурсников. Не получилось…
— Что там? — Тихо зашептал парень, когда прошло несколько минут, а Ларс и Тоис так и не двинулись с места. Ардемал так и вовсе дышал подозрительно сипло. — Трупы?!
Разумеется, Иве подразумевала бывших хозяев домишки на неведомом отшибе.
— Что за мысли у тебя в голове? — Шикнул Ларс, обернувшись и поморщившись, реагируя на предположение младшего приятеля. — Так недолго и со страху помереть еще до встречи хоть с какой-то опасностью.
— А чего вы тут застряли? — Толкнул Таурин его в спину.
— Это… это… — Тоис, наконец-то, сумел выдавить из себя что-то невнятное.
— Сынок!
Чей-то голос донесся из глубины дома, заставив Ардемала вздрогнуть, а Ларса напрячь плечи. Иве же непроизвольно сделала шаг назад — на удивление голос показался знакомым.
Это… это… Это же леди Ардемал! Услышавший ее однажды вряд ли бы смог забыть этот холодный и одновременно пронзительно-высокий голос.
— К-как это понимать? — Голос Тоиса прозвучал так, словно его душили.
Но к облегчению Иве оба ее напарника наконец-то двинулись дальше, крайне осторожно переступая с ноги на ногу, позволив и ей перешагнуть порог. А там… ничто снаружи не подготовило взгляды вынужденных путников к роскоши представшего перед ними помещения.
Помпезные колонны из камня, украшенные позолотой и лепниной, мраморные полы, натертые до блеска, окна с мозаикой словно бы из драгоценных камней уходящие ввысь к видневшемуся над головой потолку… Ларс подумал, что и в императорском дворце все смотрелось куда скромнее. С его ладони под прикрытием спины Тоиса соскользнул магический маячок, похожий на крошечный сгусток тумана, и двинулся вдоль стен.
«Проверяет — иллюзия все это или нет», — сообразила Иве. Собственно, обладай она сильной магией, сделала бы тоже самое.
— Сын! — Между тем вновь прозвучал голос, и Иве теперь уже воочию увидела самую непримиримую мамочку империи. — Почему ты вернулся? Неужели… неужели тебя отчислили?!!
По мере приближения фразы к концу, голос родительницы звучал все мощнее. В итоге у Иве заложило уши от яростного визга.
— М-м-матушка, — нашел в себе силы отозваться совершенно сраженный происходящим Тоис — на его лице не осталось и кровинки, крупные капли испарины украшали лоб, а веко приметно дергалось, — я и сам не понимаю как это возможно. Со мной все в полном порядке. А это, — единственный ребенок рода Ардемал нервно кивнул на Ларса и Иве, — мои однокурсники. Нам поручили одно задание, которое мы и отправились выполнять…
— Так это студенты академии? — Голос и выражение лица сиятельной леди претерпели немедленное изменение, став более любезными. — И вы разумно решили по пути заглянуть в нашу скромную обитель? Что же, — со снисхождением достойным императора, она соблаговолила, — мы примем вас в замке Ардемал. А ты несносный ребенок, — последнее было адресовано Тоису, — обязан был предупредить о визите. Пушок!
Она вновь заголосила. Ее сын при этом побледнел еще сильнее — хотя, куда уж больше? — и напряженно заозирался.
— Все это реально, — страшным шепотом, так чтобы было слышно лишь им троим сообщил Ларс об итоге своей проверки.
Невольно он оглянулся на захлопнувшуюся за Иве дверь — был ли за ней ковер из травы до горизонта?
Слуха Таурина коснулось ритмичное постукивание, и через миг в помпезный холл влетел небезызвестный кот — питомец сиятельной леди.
— Сокровище мое, — заворковала с ним хозяйка, продемонстрировав, что и ее голос способен журчать мягко и ласково, — тебе ожидает некоторое беспокойство. Но мы же предупредим наших гостей, — сиятельная леди быстро зыркнула на Ларса и Иве, — чтобы они вели себя тихо и неприметно? Мой драгоценный питомец обладает тонкой и ранимой душой, не стоит вынуждать его нервничать! А сейчас — проходите, Тоис проводит вас, чтобы показать место, где вы сможете провести сегодняшнюю ночь.
Более не обращая внимания на гостей, полностью переключившись на своего кота, матушка Ардемала зашагала в сторону. Сам Тоис немного нетвердо шагнул в другом направлении, махнув и напарникам. Переглянувшись Иве и Ларс двинулись следом, как оказалось к широкой лестнице на второй этаж. Тоже странность — снаружи дом точно был одноэтажным строением. Искажающая пространство магия?
— Останемся на ночь в моей комнате? — Привалившись спиной к двери с надеждой спросил Тоис. Выглядел он откровенно плохо — напуганным и растерянным. — Нам же не стоит разлучаться, — он тряхнул рукой, обвязанной веревкой, так и соединявшей их всех.
— Но спать вместе? — Немедленно выразил сомнения Таурин. — Это уж через чур.
Стань об этом известно в будущем — и шансы Иветты на замужество станут ничтожными. Впрочем, все в ее жизни неизбежно приведет к такому результату.
— То, что с нами случилось, — вмешался Ларс, пробуя на ощупь окружавшие его предметы, — ненормально. Тоис прав — расставаться нам не стоит.
— Тогда давайте просто уйдем?
— Не уверен, что мы можем это сделать, — вздохнул Ардемал.
Здесь — в родном замке или чем-то очень на него похожем — в нем не наблюдалось ни капли заносчивости. На самом деле, он выглядел несчастным!
— Да уж, не зря же ноги привели нас сюда, — понял его Ларс. — Придется разбираться в чем смысл этой затеи. А значит — устроим небольшую остановку, до утра?
