– Какие глупости, Ган, – вздохнул принц. – Не ожидал от тебя.
А Фалина замерла, чувствуя, как забилось её сердечко. Кажется, ей всё-таки сейчас предложили руку и сердце, пусть и таким странным образом! И этот мужчина так привлекателен… хоть и кучер!
Ей понравился кучер. Фея это предполагала? Сказала же как-то так, что вот, взяла бы свою судьбу, а теперь возись сама с ненужной помолвкой и благодари заботливого батюшку…
Радовалась бы Фалина кучеру, если бы он не был вот таким… таким?! А за такого, значит, согласилась бы, роняя своё баронское достоинство?..
А теперь? Может она добровольно отказаться от Калани, и от своего титула заодно?
– Так что, эссина? – Гантер смотрел на неё, не отрываясь.
– А эссину Фалину не лишат приданого, если она вот так убежит незнамо с кем? – вдруг громко спросил Валь, который, оказывается, вовсе не был безучастным слушателем. – Ведь ещё Азельма есть. Она по крови тоже баронская дочь. Её наследницей и сделают. Кровь же… За того лорда и выдадут…
Фалина ахнула. А ведь действительно! Отдать тихоню-сестру в полное владение лорду Конану и его тётушке? Даже думать не хочется.
– Нет, – помотала она головой, – ни за что…
– А ведь мальчик верно рассуждает, в отчие от тебя, Ган, – заметил принц, хмурясь. – Самое ожидаемое – дать обманутому в лучших чувствах жениху другую наследницу. Тебя заносит, дорогой, охлади голову. Нам с тобой надо сначала выпутаться от неприятностей. Если стражу, которая нас ловит, дополнить колдунами из Сыска, кто знает, сколько мы ещё побегаем…
– Эссина сама хотела, чтобы король поскорее выдал её сестру за лорда! – воскликнул кучер, его глаза сверкнули гневом. – Так этот лорд чем хуже других? Или с титулом и землями больно расстаться? Тогда незачем жаловаться на судьбу, моя дорогая!
– Я не ваша дорогая! – крикнула, распаляясь, Фалина. – Этот лорд хуже, он хуже всех! Я его терпеть не могу, так как я могу вынуждать сестру выходить за этого… за этого… за него!
– Ну да, и титул при этом потерять, и замок, и в приживалки к сестре, чего доброго. Может, сжалится милая Азельма над женой государственного преступника?! – не унимался кучер.
– Гантер, прекрати пороть чушь! – рассердился принц.
– Не отдавайте Азельму лорду Конану! – опять вмешался Валь, который слушал и переживал. – Они ведь ей никакой жизни не дадут! Она и так от них сбежать собиралась, я знаю. И я тоже… Я с ней хотел бежать! Я её в Храм звал! – он осекся, задохнувшись от такого дерзкого признания. – Она не хочет со мной в Храм, – закончил он еле слышно.
После этого все помолчали, переглядываясь.
– Как она жила в отцовском замке, мы уже поняли, – негромко сказал принц. – Действительно, отдавать её в заложницы тем же людям слишком жестоко, Ган. Начинай уже думать головой, во имя Пламени.
– Она сейчас с королём, я правильно понял? – Гантер искоса глянул на принца. – Так мы ещё не знаем, как к ней отнесётся его величество. А ну как она понравится королю? Похоже, эта ваша фея не совсем балаболка, кое-что может. И наш король никакому лорду не отдаст то, что ему самому нравится.
– Поступки Ильярда не всегда можно предугадать, – кивнул принц. – Именно поэтому с ним бывает непросто. Но если она ему понравится, и догадается попросить за вас, Фалина, то все возможно даже вернее, чем если бы вы сделали это сами.
Кажется, он стал немного бледнее, и обессиленно откинулся на подушку. Но продолжал:
– Обождите с трудными решениями, мои дорогие. Свадьба эссины не завтра. Возможно, мы что-то придумаем. Не падайте духом. А вам лучше пока вернуться домой, эссина Фалина. Гантер?..
– Ваше высочество, вы действительно полагаете, что король может жениться на моей сестре? – не удержалась Фалина.
– Честно? – он слегка усмехнулся. – Я боюсь угадывать, какие невероятные события для этого должны произойти. Но если они произойдут – да, он всё может.
Она взглянула на враз утратившее оживление лицо принца Найрина и спохватилась:
– Я немедленно схожу за водой на ручей, ваше высочество!
– А я провожу, – сказал кучер тоном, не терпящим возражений. – Ещё я не отпускал девчонок в одиночку бродить по лесу ночью!
Она взяла кувшин. Он накрыл ей плечи накидкой, и распахнул дверь в сени. И закрыл за ними эту дверь. Ещё несколько шагов и – морозная зимняя ночь.
Нахальный кучер вдруг толкнул её к стене, прижал, держа за плечи. Сказал негромко:
– Расскажите мне ещё про нашего сына. Пожалуйста. А то я почти ничего не понял.
– Что вы делаете? Я буду кричать, – пообещала она, тоже шёпотом.
– Не надо кричать. Зачем?..
Он нашёл в темноте её руку, поднес к губам и поцеловал в ладонь.
– Простите меня, благородная эссина. Я не хотел обижать вас. Я бы хотел… – и замолчал.
– Что бы вы хотели? – она заинтересовалась она.
– Ну вообще, поцеловать вас. Осторожно так, почти как брат. Даже руки буду за спиной держать. А давайте рискнём, вдруг вам понравится? Соглашайтесь, прошу…
Этот контраст просительного голоса и сути просьбы чуть не рассмешил её. И – ведь ей понравится. Даже сомнения не было. И она ведь этого хотела…
Большего точно не хотела бы, а поцелуя, именно с ним – да-да-да!
– Послушайте, кто вы? – вдруг спросила она, и это был не голос девушки, которая ждёт поцелуя.
Слишком деловито вышло, и смешок прорвался. Нечаянно. Просто слишком много разных чувств и мыслей сплелось в ней этот момент.
– Что?.. – он удивился.
– Представьтесь, по-настоящему. Кто вы? Кто ваши родители? Прошу вас.
– Меня зовут Гантер. Просто Гантер. Я помогаю принцу Найрину покинуть эту негостеприимную для него, но прекрасную Кандрию. И я кучер, я уже объяснял.
– Мне хотелось правдивого ответа, эсс.
– Я правдив, как перед королём под присягой. А кем я должен быть, чтобы вы позволили мне поцеловать вас?
– Неважно. Пойдёмте же, – она сделала попытку шагнуть к двери.
Он удержал.
– И кем я должен быть, чтобы вы всё-таки вышли за меня замуж, прекрасная эссина Калани?
– Отпустите меня. Не задерживайте, прошу вас.
– Да, действительно. Не будем задерживаться, – он опять быстро поцеловал её руку, и тут же отпустил.
И открыл дверь наружу.
Ну конечно, Фалина не могла заблудиться, она сразу отыскала ручей феи. Гантер её ни на шаг не отпустил – вёл, держа за руку. Подошёл с ней к самой воде, помог наполнить кувшин. Тут же забрал его.
– Руки заморозишь, наследница…
Стоял, оглядывался.
– Вот оно какое, значит, волшебное место. Ну позови, что ли, вашу фею. Тоже с ней хочу поговорить. Ах да, неверно выразился. Будьте добры, эссина Фалина, я мечтаю увидеть вашу фею, пригласите её для беседы.
– Обойдёшься, помалкивай лучше, – отмахнулась Фалина сердито. – Возвращаемся?
А только что, когда за руку держал – хотелось, чтобы не отпускал долго-долго.
– Я бы у феи спросил, что делать с этой неуёмной эссиной? Азельма вот девушка разумная. За неё я спокоен. А тебя чуть волки не съели. Любишь по краю ходить, с острым играть. Попросил бы фею превратить тебя в колечко, с руки не снимал бы…
– С ума сошёл, замолчи! – чуть не задохнулась девушка от негодования, да и от страха тоже, – в таком месте глупости говорить!
– И в лес с волками ночью точно не пустил бы, – продолжил Гантер.
– Не слушайте его, светлая леди! – крикнула Фалина, – он не в себе, говорит сам не знает что! Простите его! И на меня не сердитесь, прошу!
И быстро зашагала по тропинке к сторожке – от беды подальше, благо луна светила так ярко, и виден путь был отлично. Гантер, пыхтя, двинулся следом.
– Ты с ума сошёл, кучер, – бросила Фалина через плечо, обернувшись. – Думать надо, что болтаешь возле Ручья Феи! – она всё ещё кипела от негодования.
И вдруг – раз! – прилетевший откуда-то снежок залепил кучеру прямо в лоб. Гантер охнул и пошатнулся, потерял равновесие от неожиданности и чуть не упал, но кувшин удержал. Фалина ахнула.
– Это чьи ещё шутки? Поймаю сейчас! – взревел Гантер, моргая и отряхиваясь.
