Я тихо побежала по узким улицам, прячась от света и ночных патрулей, и через полчаса оказалась на окраине. Дыхание сбилось — казалось, так быстро я не бегала раньше никогда. И теперь я стояла перед махиной завода, и пыталась найти в монолитных стенах лазейку.
Наконец, заметила окно на втором этаже. Подтащила к стене несколько ящиков, усадив в кожу несколько крупных заноз, и быстро вскарабкалась по ним.
Щель оказалась достаточно широкой, чтобы приподнять створку и пролезть внутрь. В какой-то административный кабинет, заваленный бумагами и ящиками.
Мысленно поблагодарив конторского работника за забывчивость, я метнулась к двери. Не заметила ялик под ногами и споткнулась. Ногу пронзила тупая боль, я едва не свалилась на пол, но вовремя упёрлась рукой в стену и дёрнула дверь.
Заперто!
Я пнула деревянную створку пару раз и оглянулась. Сомневаюсь, что ключ здесь. Так что…
Я ещё рад оглядела дверь. Замок выглядел не слишком прочным. Посмотрела на петли — ржавые и, наверное, дико скрипят. Их что, со дня строительства завода не меняли?
Однако я не Эйрик, плечом не высажу. Да и шуметь не хочется. Что же делать?
Я вдохнула, выдохнула и постаралась успокоиться. Ощущение пространства пришло сразу, привычное и почти естественное. Интересно, а можно ли ощущать нечто подобное всегда, если потренироваться? Впрочем, это потом.
Сосредоточилась на замке, на едва заметных глазу, но так хорошо ощутимых мне полостях и трещинка в конструкции. Неосознанно положила руку на то место, разъем для ключа и с редким выбором вбросила в мелкие трещинки больше воздуха. От моего напряжения он нагрелся. Послышался тихий треск. Я повторила простое действие ещё раз, а потом ещё. Скрипнули петли, створка приоткрылась, и сквозь щель я увидела широкую площадку, с которой открывался вид на огромный ком цепей и шестерёнок, некоторые медленно, но мерно двигались. Металлический гул уносился под крышу и таял в темной высоте.
Я выскользнула в коридор и огляделась. В задней части здания горел свет. Прислушавшись, я различила тихие голоса — наверное, дежурные собрались там, чтобы скоротать очередную спокойную смену.
Мысленно извинившись перед теми, на чьи плечи ляжет утром праведный гнев начальства, я тихо спустилась на первый этаж. Скрип ступеней под моими рогами заглушал ровный шорох и скрежет металла о металл.
Я медленно подошла к сердцу завода и осмотрела шестерни. Наконец, нашла удобное место и аккуратно подобралась ближе. Подхватила и сжала в кулаке подол платья, чтобы его не зажевала бездушная машина.
Клинок отдавал холодом даже сквозь ножны. Когда я сдала его рукоять в ладони, она редко нагрелась, так что я едва не выронила источник. Но, стиснув зубы, я ещё крепче схватила его. Казалось, на коже останутся волдыри, но боль лишь усиливала мою решимость.
Я аккуратно, без замаха, поднесла лезвие к большой шестерне, которая казалась самой тяжёлой из ближайших, и без нажима вставила его кончик между толстых зубцов.
Дыхание замерло на миг. А если клинок достаточно силён, чтобы остановить даже такую грозную конструкцию из металла? Что тогда?
Но сердце завода, не сомневаясь, смяло железное остриё. Я немного нажала, и металл вошёл глубже. Рукоять клинка раскалилась так, что держать её стало невозможно. Я на миг выпустила её, но толстые зубцы продолжали монотонно жевать лезвие. Они смяли уже половину артефакта, но мне хотелось, чтобы от источника не осталось и следа.
Я прикрыла покрасневшую ладонь подолом и снова надавила на рукоять. Это нисколько не ускорило процесс, но я чувствовала, что должна своими руками закончить дело.
Когда зубцы добрались до рукояти, конструкция заселилась, откуда-то из её глубин послышался громкий треск.
Ужас волной прокатится по телу вместе с дрожью, и я что было сил вдавила клинок между шестернями. Конструкция чихнула, проскрежетала ещё раз, а потом смяла мягкое древко без остатка. И заработала как ни в чем не бывало.
Волосы отбросил назад редкий порыв ветра, и я сжалась, готовая бежать, но больше ничего не почувствовала. Ещё несколько мгновений смотрела, как железные клешни пережевывают обломки острия, как мнутся под тисками механизма обрывки кожи с рукояти, и отвернулась.
Ноги сами понесли вверх по лестнице, и через окно вниз, на кучу ящиков. В мыслях поселилась спокойная пустота, а в душе — спокойное осознание того, что ты всё сделала правильно.
Как только ноги почувствовали камень мостовой, я поняла, что больше не дрожу, и расправила плечи. Что я снова такая же свободная, как в тот день, когда впервые пересекла западную границу Королевства.
В замке ярко горели огни. Даже издалека я видела, как один за другим зажигаются на стене сигнальные фонари.
Похоже, Эйрик меня недооценил: наверное, подумал, что я убежала в свою спальню, и собирался уговорить меня чуть позже. Или просто долго выбирался из своего секретного подвала. В любом случае, если уйду из города прямо сейчас, то смогу скрыться. Пересечь границу и исчезнуть, как будто меня и не было. К своим возвращаться опасно, но раздобыть лук, стрелы копьё и приличную одежду я смогу. А дальше — в горы, это дело привычное.
Но как только я посмотрела на горизонт, где вздымались родные до боли вершины, сердце кольнуло острое чувство. Вину и стыд принесло с собой внезапное воспоминание: маги всё ещё в темнице. И кто знает, что сейчас на уме у Эйрика? Может, если меня не найдут, ему вздумается их казнить.
Новое решение я приняла с тяжёлым сердцем. Но всю жизнь провести в бегах, зная, что из-за меня могли погибнуть невинные, я всё равно бы не смогла. Поэтому теми же переулками вернулась в замок.
Проходить через ту же политику нельзя. Вряд ли гвардейцы настолько глупы.
Я обошла стену с Северной стороны — там, где она вздымалась под горами и почти не охранялась, сама не зная, чего ищу.
Надо мной горели огни, но у самого подножья стены они лишь сгущались тень. Я кралась, прижавшись к холодным камням, и слышала, как наверху кто-то отдаёт приказы.
— Погасить факелы! — вдруг раздалось сверху. — И глядите вдаль. Заметите, что кто-то поднимается в гору, бейте тревогу и стреляйте!
Я замерла. А спустя несколько мгновений всё вокруг погрузилось во мрак. Теперь, поднявшись голову, я могла различить между зубцами невысокой стены головы гвардейцев.
Пришлось двинуться дальше. Я прошла ещё несколько шагов и споткнулась, едва не угодив во влажный ров. Опустила взгляд и не смогла сдержать довольную улыбку.
Водосток! Как неосторожно!
Судя по блестящим решеткам, сделали его совсем недавно, и маленькая арка, вжимаясь в землю, вела куда-то во внутренний двор.
Впервые в жизни я поблагодарила небеса да своё хилое тело и, извернувшись, без труда протиснулась между широко расставленными прутьями.
Душная влага ударила в ноздри, как только я сунула голову в узкий проход. На несколько мгновений я замерла, пытаясь отдышаться, но воздуха катастрофически не хватало. Тогда я высунула руку наружу и простым жестом призвала воздушную маску. Вдохнула полной грудью и поползла вперёд.
Тоннель вывел не во двор. Он углубился куда-то под землю, и всего через несколько метров я — грязная и мокрая — выбралась в очередной подвал. Здесь насос гнал по траншеям наружу излишки воды из замка, а с другой стороны я заметила резервный колодец. Но чудеса замковых технологий разглядывать некогда.
Осмотревшись, я заметила дверь — к моему счастью, незапертую, и через неё выглянула в просторный коридор. Прислушалась, но не уловила ничего подозрительного. Тогда решила снова попытаться "увидеть" пространство с помощью магии. Как только мне удалось сосредоточиться, перед внутренним взором открылось что-то вроде объемной карты подземных коридоров. Какое-то время я вглядывалась в неё, и вскоре поняла, куда идти, чтобы выбраться к небольшой замковой темнице. В одной из камер я заметила движение двух тел — они источали тепло. Коридор охраняли три гвардейца — но их я с трудом отличалась от многочисленных опорных колонн — наверное, из-за холодной брони.
