уже порозовел и поспешил вернуться в замок.
Готовясь к ужину Элен надела своё самое красивое платье из вишнёвого атласа и бриллиантовый гарнитур. «Дорохо – бохато. Пусть свекровушка побесится» – злорадствовала Элен. Стефан тоже облачился в свой самый роскошный наряд. Они решили подавить родственников богатством. Ладушка опять предпочла остаться в своей комнате готовиться к отъезду.
Стефан с Элен вошли в столовую в тот момент, когда стрелки каминных часов показали ровно восемь часов вечера. Их появление произвело впечатление разорвавшейся бомбы. Зависть осязаемо повисла в столовой.
Маргарита поджала губы от злости, глядя на шикарный гарнитур невестки. Сердце Ирмы, жены Себастьяна, которую он тоже привёз с собой, наполнилось завистью, глядя на жену младшего брата её мужа. Себастьян тоже завидовал, но уже Стефану из-за того, что он смог удачно жениться, получить титул и стать баснословно богатым. «Скоро всё это будет моим» – мечтал старший брат. Принц тоже завидовал, что он брат монарха не может позволить себе так богато одеваться.
– Предлагаю разговоры отложить на время. Сначала поужинаем – предложил Стефан.
Все, кроме Маргариты, с энтузиазмом поддержали эту идею. Никто не хотел выйти из-за стола голодным и довольствоваться едой на кухне.
Элен, потеснив свекровь, села возле своего мужа. Принц устроился напротив Элен, а возле него уселась Ирма. «Как удачно всё складывается» – подумал принц, строя глазки новой соседке.
Стефан заметил манёвры Максимилиана: «Брат государя не моя забота теперь. А Ирма тем более. Хотя будет интересно понаблюдать, что ещё вытворит принц».
Принц с удовольствием ел жаркое под сливочно-грибным соусом со шпинатом. Очаровательно улыбаясь Себастьяну, он поглаживал ногу своей соседки, которая была совсем не против.
– Может, уже поговорим – разорвал тишину голос Себастьяна. Взгляды всех присутствующих устремились к нему.
Максимилиан, воспользовавшись моментом взял Ирму за руку и начал ласкать. Она призывно улыбнулась. Принц подмигнул и показал глазами на выход. «Выходи после меня» – шепнул он, Ирма незаметно для других кивнула. Эта пантомима не укрылась от взгляда Элен, но её не волновали семейные проблемы деверя.
– Мне бы не хотелось участвовать в семейных дрязгах. С вашего позволения я удалюсь – Максимилиан вальяжно пошёл к выходу из столовой.
– Что ж давай поговорим – с готовностью поддержал стремление брата Стефан.
– Если не возражаете я пойду в свою комнату. Мне что-то нехорошо – Ирма сделала страдальческое лицо и не дожидаясь ответа, выскользнула из-за стола.
В столовой повисло напряжение. Стефан не стал помогать брату и продолжал молчать.
– Что ты решил Стефан? – не выдержал Себастьян.
– Я против того, чтобы отдать тебе то, что заслужил по праву – Маргарита открыла было рот, чтобы выступить, но Стефан остановил её, подняв руку – Но Элен меня переубедила.
Маргарита и Себастьян выдохнули, а Мартин скривился.
– Не ожидала от тебя – уже более благосклонно сказала свекровь. – Думала, что вцепишься в титул герцогини и не отдашь просто так.
– Я с самого начала была против этого титула – спокойно потягивая вино, проговорила Элен.
– Скажите, пожалуйста, какая цаца! – иронизировала свекровь – Не хотела она. Расскажи кому-нибудь другому.
– Кому, например? – Элен подготовилась к этому разговору, поэтому могла задавать тон. – Монарх и его жена в курсе, пожаловав титул Стефану только потому, что я видела, как он важен для вашего сына. И смогла наступить на горло собственной песне. Вы, похоже, не смогли.
– Да, кто ты такая, чтобы судить меня – завелась с пол-оборота свекровь.
– Матушка, похоже, у вас амнезия. Вы опять забыли кто я? – сочувственно пропела Элен и ласково обратилась к Маргарите, как к ребёнку – Я Элен, жена вашего младшего сына Стефана – показала на своего мужа.
Маргарита пошла красными пятнами. Как этой девчонке постоянно удаётся выставить её дурой.
– Я знаю кто ты – Маргарита хотела добавить «выскочка», но передумала. Мало ли как ещё извратит её слова невестка.
– Ты принял правильное решение, Стефан. Уезжать вам не обязательно. Можете пожить здесь – Себастьян был само великодушие.
– У вас будет кому жить. Брат государя Максимилиан останется с вами. Его передали, как бонус к герцогскому титулу.
– Брат государя, это же отлично – порадовался Себастьян, предвкушая, как он обзаведётся с его помощью могущественными друзьями. Стефан не стал развеивать иллюзии старшего брата, ещё не хватало, чтобы Максимилиан увязался с ними.
– Когда ты подпишешь бумаги и передашь мне управление счетами?
– Какими счетами, Себастьян? – удивился Стефан.
– Как какими? С титулом и землями, должны же были перейти и доходы.
– С титулом и землями перешли во владение долги и разрушенный замок. Что, собственно, я и оставляю тебе. Удачи брат, в выводе поместья на доход.
– Я тебе не верю. На что ты тогда ремонтируешь замок, и прислугу нанял?
– На свои собственные деньги – ласково улыбнулся Стефан.
– То есть ты хочешь сказать, что кроме титула, не будет никаких денег?
– Ты правильно меня понял.
– Как это не будет? Ты обязан поддерживать замок в порядке, оплатить ремонт и жалованье прислуге – вмешалась в разговор братьев матушка.
Элен стало любопытно, что же ответит муж.
– Я ничего вам не обязан. Вернул титул, который никому из вас не нужен был и передаю его старшему брату. Всё, как ты хотела матушка.
– Мы так не договаривались. Нам же нужно на что-то жить. Ты должен отдать нам деньги для поддержания замка – Маргарита решила выжать из сына всё.
– Так, мы вообще ни на что не договаривались. И если я пошёл на поводу у жены, это не значит, что нужно сесть мне на шею – разозлился Стефан.
– Интересно, почему ты Элен уговорила брата отказаться от титула? – поинтересовался Себастьян.
– Титул запятнан изменой. Пройдёт не одно десятилетие, пока забудется это. А я не хочу, чтобы на наших детей легло позорное пятно.
– Нашего предка оправдали, если ты забыла – хвастливо вставил Себастьян.
– Благодаря мне, если ты забыл – глядя в глаза деверю, припечатала Элен.
– Я не знал – сделал попытку смутиться Себастьян.
– Всё ты знал, только желание заграбастать всё, что принадлежит Стефану, задавило даже те зачатки совести, которые у тебя были.
– Дальше вести разговор считаю бессмысленным. Мы с Элен уходим. Надеюсь, хотя бы день на сборы вы
