– Ну… – протянула Улька, – он вроде бы намекал, но я сделала вид, что намеков не понимаю. Пусть прямо говорит. А то потом в любой момент может дать заднюю.
Ответить я не успела – Улька продолжила.
– Я с Вовкой говорила. Он уже женился. Так же как Райка – раз и навсегда. Папа, думаю, тоже об этом знает. И, Ир, Вовка просит, чтобы ты встретилась с ним и его женой.
– Я? А я тут боком каким? – не поняла я. – Мне-то зачем встречаться?
– Ну он вроде как пытается поддержкой заручится, если я правильно поняла. Ты все же императрица драконов.
– И? – до меня все еще не доходила связь. – Нет, я встречусь, мне не жалко. Но смысл? Что я смогу сделать? Поулыбаться его жене несколько минут? Да не проблема. Поулыбаюсь. Но и все. Власти у меня нет, сил тоже. Чисто номинальная фигура рядом с мужем.
– Ты, главное, встреться с ними обоими.
Я только плечами пожала. Да как скажете. До родов все равно делать нечего.
– Давай лучше о работе, – сменила я тему. – Как там дела с переписыванием? Продвигаются?
– А что им сделается, – Улька была полна энтузиазма. – Сейчас дописываем две откровенных книжки. Вчера запустили в печать детскую, приключения типа Тома Сойера 17. Со мной связалась Райка. Сказала, если мы еще не передумали, она принесет свои записки врача. Я сказала: «Неси, напечатаем». Практически все отпечатанные ранее экземпляры были раскуплены в короткий срок.
– Совсем все? – нахмурилась я. – Даже пары-тройки штук не осталось?
В ответ – внимательный взгляд.
– Ну, пару-тройку, может, и найдем. А зачем тебе?
– Хочу отправить в провинцию, – честно ответила я. – Первую партию – родственникам Мадлен. Им давно пора там приобщаться к откровенной литературе.
– Муж тебя прибьет, – покачала головой Улька.
– Меня? – подняла я брови в деланом удивлении. – Беременную?
Улька хмыкнула.
– Зараза ты. Ладно, я посмотрю, что там осталось на складе, и по два-три экземпляра пришлю к тебе. Развращай народ. Хотя я, если честно, смысла не вижу.
– Я вижу, – уверила я ее. – Пока что о нас знают только в столице и ближайших пригородах. Нам надо расширяться. Искать новые рынки сбыта. С полным отсутствием здесь рекламы весть о нас сама собой дойдет до глубокой провинции лет через десять-пятнадцать.
– Оптимистичная ты, – Улька зевнула, прикрыв рот ладошкой. – Нас и тут пока что мало знают. В столице проживает в общей сложности полмиллиона существ. Даже если купит нас половина от этого числа, все равно получается приличная сумма. А нас и десятая часть пока не купила.
– Я смотрю в будущее, – отрезала я.
И хотела добавить про новые рынки сбыта, коммерческую рекламу и так далее. Но дверь отворилась, и в комнату вразвалочку зашел Пушок. Он подошел ко мне, запрыгнул на колени и начал требовательно урчать.
– То есть совести у тебя нет, не было и не ожидается, – сделала я правильный вывод. И уже Ульке, почесывая этого наглеца. – Ты там поспрашивай, пожалуйста. Никому райсеры-полукровки не нужны? А то у меня с десяток найдется. Надо возрождать популяцию.
Улька недоуменно посмотрела на меня. Потом до нее дошло. И она расхохоталась.
Я только вздохнула. Весело ей. А мне, между прочим, приплод от двух кошек пристраивать надо. Райсеры, как оказалось, плодятся как кролики. И после них кошки рожают очень быстро.
Глава 54
Ты от меня не можешь ускользнуть.
Моей ты будешь до последних дней.
С любовью связан жизненный мой путь,
И кончиться он должен вместе с ней.
Зачем же мне бояться худших бед,
Когда мне смертью меньшая грозит?
И у меня зависимости нет
От прихотей твоих или обид.
Уильям Шекспир
С Вовкой и его женой Еланой я встретилась через три дня после разговора с Улькой.
Невысокая худощавая шатенка с зелеными глазами была одета в синее платье модного фасона, который сейчас носили при дворе, но смотрела испуганно и боялась при мне лишний раз вздохнуть. Понятия не имею, зачем Вовка привел ее на встречу, для чего вообще попросил об аудиенции, если наше общение можно так назвать. Девчонка из села, не имевшая ни воспитания, ни образования, явно робела во дворце, тем более при виде самой императрицы.
Они с Вовкой сидели в креслах за столом напротив меня, в моей гостиной. Мы только что закончили приветствовать друг друга. Говорить нам было совершенно не о чем. И я заранее предчувствовала неловкость с обеих сторон.
Уж не знаю, кто и где меня услышал, но дверь в гостиную открылась. И на пороге показался Пушок, с двумя котятами, да.
Глубоко беременной мне, уставшей от своего нынешнего состояния, было все равно, кто там шел рядом с моим личным пушистым мучителем.
А вот Елане – нет.
– Быть того не может, – выдохнула она восхищенно, сразу же забыв о своем смущении, – райсеры! Живые!
Я удивленно приподняла брови. Сестры Ричарда, получившие по меркам столицы неплохое образование, понятия не имели, кто такие райсеры. И сначала посчитали Пушка разновидностью кошачьих.
И откуда же тогда простой сельской девчонке знать о существовании подобных существ?
Между тем Пушок неспешно подошел к Елане, внимательно посмотрел на нее, затем отступил, давая возможность подойти к своим котятам.
– Можно, да? – правильно поняла его Елана, наклонилась, протянула руку к живности.
И не нужна ей была никакая императрица с ее аудиенцией.
Я насмешливо посмотрела на Вовку, как бы спрашивая: «Ну и кого ты сюда привел, милый братик?!»
Вовка с досадой дернул головой и негромко, но решительно позвал:
– Елана!
Она вздрогнула, оторвалась от наглаживания котят, подняла голову, вспомнила, где и рядом с кем находится, и мгновенно залилась краской.
– Все в порядке, – успокаивающе улыбнулась я ей. – Елана, а откуда вы знаете, кто перед вами? Райсеры ведь вымерли давно.
– Так в книге деда видела, ваше величество, – с готовностью ответила Елана, не переставая гладить котят. Вовке ее непосредственное поведение не нравилось. Он хмурился, но молчал. – Он меня по ней читать учил.
Оп-па. Так кухарка из села, оказывается, грамоте обучена.
Я сразу же прикинула выгоду для своего бизнеса и спросила как можно мягче:
– Елана, вы не хотите на меня поработать? Мне нужны грамотные помощники.
– С удовольствием, ваше… – вскинулась было Елана.
Но ее перебил Вовка, причем категоричным тоном:
– Нет.
Он поднялся и требовательно посмотрел на жену.
– Собирайся. Мы уходим.
Елана не стала спорить – молча поднялась и так же молча вышла из гостиной вслед за Вовкой.
Я только ухмыльнулась про себя. Что-то мне подсказывало, что Вовка быстро передумает. Знаю я таких девочек-тихонь. Когда им надо, они бывают крайне настойчивыми.
Ричарду я о встрече рассказала в двух словах. Да, приходили, да, разговор не удался. Все. Занятый своими делами, Ричард только кивнул и, похоже, пропустил мои слова мимо ушей. Что ж, это было мне только на руку.
Как я и ожидала, Вовка появился в моей гостиной уже на следующий день, злой, как тысяча демонов, смотревший исподлобья и явно готовый меня придушить. Уж не знаю, каким образом он прорвался через охрану без пропуска, но я не удивилась бы, если бы он с ними успел подраться, так сказать спустить пар. Правда, выглядел он при этом аккуратно и элегантно.
– Она плачет, – заявил он вместо приветствия. – Плачет и молчит. Молчит и плачет. Я не знаю, что с ней делать!
– А я тут при чем? – вскинула я брови. – Это не я довела ее до слез. И уж точно не я рычала на нее здесь вчера.
Вовка посмотрел матом. Я понятия не имела, что он так умеет. Однако же… Если перевести его взгляд на обычный язык, то меня несколько раз послали куда подальше, причем в самой изощренной форме.
