химере.
– Всего лишь, – Грег покачал головой, – что же нас ждет, если мир преподнес Империи такую императрицу…
Хестер Мерех Аргеланд
Оказавшись в своих покоях, Хестер растерянно огляделась. Она вдруг поняла, что за последние годы растеряла свою способность радоваться свободному времени. Вот и сейчас, имея возможность отдохнуть, посвятить время себе, она просто не представляла, чем заняться.
Почитать? Но она уже несколько лет не следит за книжными новинками.
Набросать простенький карандашный рисунок? Но и это перестало быть для нее в радость.
– Кузница, – выдохнула Хестер. – Здесь должна быть кузница.
Леди Аргеланд загорелась идеей сплести простенький браслет из серебряной проволоки с полудрагоценными камнями. И напитать его своей силой – посмотреть, что будет. Получится ли создать амулет? Ведь и это ей было недоступно.
«Наверное, руки уже не вспомнят», – пронеслось в голове Хестер.
Но остановиться она уже не могла: вызванные слуги опрометью бросились на поиски магически инертных камней и серебряной проволоки.
Хестер же металась по кабинету. Она была так взволнована, что в очередной раз попросту запнулась о край ковра и рухнула на свой императорский зад.
– Хорошо, что никто не видел, – проворчала Хестер.
И задумалась о том, что встать без посторонней помощи будет трудно: роскошное платье, которое она не догадалась сразу переодеть, было очень и очень тяжелым.
– Тц, – сердито цокнула Императрица, после чего аккуратно приподняла юбку и, перевернувшись на бок, встала на колени. – Главное, не порвать.
Она невольно бросила взгляд на ближайшую софу и тут же недоуменно нахмурилась: под софой стояло два небольших сундучка.
– Что за…
Поднявшись на ноги, леди Аргеланд заклятьем сдвинула мебель и убедилась: ей не померещилось. Там действительно были припрятаны сундучки.
Но что это? Откуда? На мгновение Хестер подумала, что это ее шкатулка раздвоилась и заодно увеличилась в размерах.
Несколько простых заклятий показали, что в шкатулках находятся зачарованные предметы. Много зачарованных предметов.
Сердито фыркнув, леди Аргеланд подошла ближе и решительно откинула крышку одного из сундуков. И…
– Монеты из зеркал?! – оторопела Хестер.
Сундучок был наполнен мелкими круглыми зеркалами. Их было так много, что она не сразу заметила обрывок бумаги.
«Ваше Императорское Величество, я получил недвусмысленный приказ не передавать вам для изучения Крылатых Помощников. Разрываясь между страхом за брата и желанием служить вам, я пытаюсь усидеть на двух стульях. Одно зеркало – один крылатый Помощник. Во втором сундуке мои журналы. От первых неудачных опытов до последнего удачного. Пароль для открытия – ваше имя».
Прочитав письмо еще три раза и намертво его запомнив, Хестер сожгла бумагу. Затем, захлопнув сундук, вернула софу на место.
И вовремя: распахнулись двери, и десяток слуг внес в кабинет Императрицы шесть огромных сундуков.
– Оставьте меня, – повелительно бросила Императрица.
После чего, едва лишь за слугами закрылись двери, она подошла к первому сундуку и откинула крышку.
– Боги, – выдохнула потрясенная Хестер. – Боги милосердные!
Громоздкий ящик за считаные секунды превратился в простой деревянный стенд со множеством мотков драгоценной проволоки. Разнообразнейшие сплавы и чистый металл – там было все.
Остальные сундуки были заполнены камнями. Ограненными и гладкими, магически инертными и напитанными природной силой.
– Кажется, по моему приказу был ограблен мой собственный супруг, – развеселилась потрясенная Хестер.
Оставив все это великолепие, она ушла в спальню, где не слишком быстро, но очень бережно избавилась от парадного платья. Его Хестер уложила поверх покрывала, после чего задумалась, не вызвать ли камеристок, но…
Платье за секунды превратилось в легкий дымок, который улизнул в приоткрытое окно спальни.
– Ха, – потрясенно выдохнула леди Аргеланд. – Уникально. И неожиданно.
Надев простое серо-синее платье и туфли в тон, она вернулась в кабинет. Обойдя вокруг стенда с проволокой и найдя инструменты, взяла моток лунного серебра и к нему пригоршню сапфиров. Это будет для Милиды. А для Вай… Зачарованное золото и черный гладкий морской жемчуг – волчица оценит.
Ее верные фрейлины нуждались в защите. И выражении Императорского расположения. Да и не стоит забывать, что когда-то Вай подарила Хестер браслет из собственной шерсти. Он не слишком-то пригодился, но все же это был показательный поступок.
Вероятно, пришла пора отплатить браслетом за браслет.
Увлекшись работой, Хестер потеряла счет времени. И если бы пришедшая волка не ткнулась ей в руку холодным мокрым носом, то, вероятно, леди Аргеланд просидела бы с браслетом до самого утра.
Размяв затекшую шею, леди Аргеланд бросила взгляд на окно: на парк опустились густые сумерки. В тот же момент она осознала, что не помнит, когда последний раз ела, и живот тут же повело от голода.
Вызвав слуг, она приказала накрыть стол для позднего ужина.
Оставив волку лежать на софе, Хестер понесла заготовки для браслетов в спальню. Где, к своему стыду, обнаружила спящего Даррена.
Она так заработалась, что даже не услышала, как открылся портал!
Сев на постель, она с нежностью посмотрела на любимого и тихо позвала:
– Даррен, сердце мое.
Но сон Императора был крепок.
Сквозь открытую дверь леди Аргеланд слышала, что слуги накрывают на стол. Оставив Даррена, она вышла и, даже не садясь, перехватила несколько кусочков хлеба и сыра. Запила эту скудную трапезу бокалом легкого фруктового вина и вернулась в спальню.
Возможность уснуть рядом с любимым прельщала Хестер куда сильнее, чем одинокий ужин.
Уже засыпая, леди Аргеланд услышала звяканье и довольное сопение: волка по достоинству оценила старания замковых поваров.
«Вот слуги удивятся, когда заберут вылизанные тарелки», – мысленно хихикнула Хестер и уплыла в сон.
***
Проснулась она от хрустального перезвона. Приоткрыв глаза, леди Аргеланд приподнялась на локте и с тихим восторгом отметила, как неловко, но старательно Даррен сервирует стол.
– Доброе утро, – проговорил он, не оборачиваясь.
– Как ты понял? – сонно удивилась Хестер.
– Волка встрепенулась и посмотрела на тебя, – рассмеялся Император. – Прошу за стол.
Хестер набросила на плечи халат, подошла к любимому, крепко-крепко его обняла и тихо спросила:
– Как ты?
– Хорошо. Сила прибывает, дракон спит, но… Хорошо. По меньшей мере не свалюсь без памяти, – честно ответил он.
После завтрака Хестер и Даррен устроились на постели. Они презрели все писаные и неписаные правила и, прихватив чашки с чаем, сидели поверх покрывала. В распахнутое окно врывался ветер, несущий на себе запах дождя, капли которого барабанили по подоконнику и балкону.
– У Грега сложилось мнение, что
