гады достигли края лестницы, то не найдя цели, распались на хлопья зловонной гари.
— Что это было, а?! — испуганно прошептал Молчан, глянув на Роека.
Вороненок распушил перья, переступая с лапы на лапу. Он весь дрожал, не рискуя высунуться обратно в коридор.
— Слуги князя лесного… создания ночи. Они злы и ядовиты, только яд их не тело убивает, а саму душу. Видать, поставил их там Леший в качестве стражи. Если не хозяин дверь откроет — они и лезут, проклятые.
— А ты откуда про них знаешь? — заинтересовался волк.
— Они крадут птенцов и обращают в себе подобных… — хрипло ответил Роек, все еще трясясь, как в ознобе.
— Плохо… что делать-то будем? Мне в ту горницу за дверью попасть надобно, с пустыми руками уйти нельзя. — Деян виновато посмотрел на вороненка.
— Дайте подумать… сами вниз не ходите, слетаю разведать, нет ли там больше змей.
Через некоторое время Роек вернулся, и сел на пол возле княжича, задумчиво нахохлившись.
— Ну? Что там? — поторопил его Молчан.
— Змей больше нет, и в комнате, как и говорил Деян, лежит золотое зерно. Вокруг него — два магических орнамента нарисованы. Один прямо у зернышка, край второго — в шаге от входа. Кто в орнамент этот попадет — тотчас сгинет.
Деян мысленно застонал. Все продумал треклятый Леший! Неужели нет выхода из этой ловушки?!
— Но… если удастся как-то сей орнамент нарушить — можно будет без страха к зерну подходить. Вот только как… начерчен-то он прямо на полу каменном.
Волк, Роек и Деян переглянулись. Ни у кого не было мыслей насчет того, что делать. И тут раздался шипящий голос меча-Кладенца.
— Долго думать будешь, бестолковый? Что за хозяин такой достался… Меня кинь, разрублю я и камень, и орнамент этот ваш вместе с ним.
Деян на радостях даже не обиделся на вредный меч. Достав Кладенец, сбежал по ступеням вниз, и остановился в недоумении.
— Эй, Роек? О каком таком орнаменте ты речь ведешь? Ничего тут нет… — с этими словами Деян уже собирался войти в комнату, как волк и ворон схватили его за кафтан и оттащили назад.
— Как это «нет»?! Вон он, прямо перед тобой — тьмой сочится и весь мерцает! Его ж за версту видно! — прорычал волк, глядя на Деяна, как на безумного.
— Уймись, серый… он его не видит. — тихо скрипнул Роек, — Ждите здесь, сейчас вернусь.
— А вороненок твой, в отличие от тебя, не глуп… — захихикал Кладенец.
Вернувшись, Роек принес в когтях несколько светлых камушков. Сложив их перед Молчаном, сел княжичу на плечо.
— Ну, чего встал? Толкни лапой камень до первого круга. А ты, Деян, готовься туда меч бросать.
Молчан примерился, и толкнул лапой камень. Тот, пролетев около метра, остановился. Волк довольно осклабился.
— Вот. Туда кидай.
Примерившись, княжич бросил клинок, зазвеневший в воздухе. Рассекая тьму, Кладенец приземлился аккурат в указанное место, и вдруг раскалился, оплавляя камни. Часть орнамента исчезла, в комнате стало светлее. Деян осторожно ступил внутрь, приближаясь к мечу. Убедившись, что все в порядке, он уже хотел позвать с собой друзей, но что-то остановило княжича. Смутное чувство тревоги, такое же, как при встрече со Свидой, не давало ему покоя.
— Оставайтесь снаружи. Недоброе предчувствую. Дальше пойду сам, только камень киньте, где там этот второй орнамент…
Молчан хотел было возразить, но Роек шикнул на него, и волк, вздохнув, подчинился. Второй камушек скользнул по полу, остановившись неподалеку от сияющего золотого зернышка. Деян подошел к нужному месту, и размахнувшись, изо всей силы ударил по полу мечом.
Раздался гул и скрежет, по полу и стенам пошли трещины. Не удержав равновесие, княжич упал, продолжая держаться за рукоять застрявшего в камне меча. Дверь дрогнула и предательски захлопнулась за спиной. Вскочив, Деян бросился к зерну и схватил его, тут же спрятав в рукавице. Но стоило только ему это сделать, как со всех сторон опять полезли дымные змеи. Помимо них, к княжичу подбирались такие же, сотканные из огня и теней, вороны и совы, филины и чайки, по стенам сбегали огромные пауки с горящими алыми глазами. Отбиваясь от них с помощью Кладенца, княжич применял всю науку, что вбили в него Светозар с Бродником, но врагов было так много, что сразу стало понятно — долго ему не продержаться.
В это же время, по ту сторону двери, Роек с Молчаном отчаянно пытались открыть проход. Но вороненок был слишком мал, его веса не хватало для того, чтобы нажать на одну из птичьих голов с достаточной силой. Обезумев от страха за друга, Роек бросался на череп всем телом, но все было тщетно.
— Меняемся! Попробуй ручку на себя потянуть, а с черепами я сам как-нибудь справлюсь! — рявкнул волк, вставая на задние лапы.
Раздался заветный щелчок, силы Молчану с лихвой хватило. В ту же секунду, вороненок, хлопая крыльями, потянул на себя ручку, и убедившись, что она поддалась, судорожно бился в воздухе, поднимая ее вверх. Дверь приоткрылась, и Молчан, схватившись за ручку зубами, яростно рыча и пятясь назад, пытался открыть ее шире, но просевший потолок мешал, не давая ему осуществить задуманное. Дверь намертво застряла, больше не двигаясь. Не видя, что происходит в глубине комнаты, волк завыл от отчаяния.
И в этот самый момент на дверь обрушился невиданной силы удар. Каменное крошево разлетелось по сторонам, часть двери сломалась и рухнула на пол, а в проеме показался Деян, с бледным, перекошенным лицом. Кладенец, тянувший его за собой, рванулся снова, и княжич ввалился в коридор, обдирая лицо, руки и бока об неровные сколы прохода.
Убедившись, что он жив, друзья бросились наверх, спасаясь от преследовавшей их орды дымных теней. Влетели в башенную горницу и закрыли дверь, едва успев спастись.
— Скорее дай голубкам золотое зерно, долго нам тут не продержаться! — Роек отскочил подальше от двери и подлетел к окну, распахивая деревянные створки.
— Главное Ярину спасти, а там я вас наружу вынесу! Спрыгнем вниз, обратно я в этот проклятый терем не сунусь! — прорычал волк, вздрагивая всем телом.
Деян положил перед голубками золотое зерно
