Цвета молодой весенней травы. Тот самый необычный цвет, который покорил меня с самого начала. Или все-таки началось все с голоса?
Когда вдруг мой летний ненапряжный роман превратился в то, от чего сейчас так остро и сладко ноет сердце?
Как случилось, что теперь его кошачий взгляд и острые скулы задевают меня не только своей красотой?
Как он стал таким близким? Когда?
Ран наклонился и коснулся губами моих губ.
Сильный, красивый и пугающе нужный мне мужчина.
Демон.
Хотя нет. Именно здесь и сейчас — просто мужчина.
Мой мужчина.
— Так вот. Насчет невесты, — вдруг сказал Ран, отрываясь от моих губ. — Помнишь, я сказал тебе, что нас поженит мир? — он провел пальцами по моей ключице и приспустил футболку с плеча. — Вместо «мир» там должно было прозвучать «Хаос».
— Я могла бы догадаться…
— Вот это… — он подцепил шнурок с кулоном на моей шее. — Это Зверь Хаоса. И это символ нашей помолвки.
— Когда это мы успели? — полюбопытствовала я. — Не помню, чтобы отвечала согласием.
— Когда ты приняла от меня этот кулон. Зверь Хаоса считается символом истинного выбора. Когда-то давно они охраняли императорскую семью и были самыми верными спутниками до конца своих дней.
— Погоди… То есть, ты мне сделал предложение, я согласилась — и даже не в курсе?
— Зато в курсе все остальные. Что бы ни случилось с тобой в Хаосе — ты всегда была защищена.
— А раньше не мог сказать! — возмутилась я. — И заодно работорговцам разъяснить, что нельзя продавать невесту принца Хаоса!
— Как только ты бы попала в крупный город и кулон увидел кто-то из демонов — тебя бы доставили во дворец.
— А как же отбор? Ему кулон не помешал!
— Мое похищение и отбор спутали все планы, — помрачнел Ран. — Но ты и сейчас остаешься моей невестой и если не захочешь — женой Рраша не станешь.
— Аире замужество не мешает.
— Это ее собственный выбор. Если только ты не выберешь Рраша сама, он не сможет принудить тебя стать императрицей.
Вот только под шелухой слов я почувствовала тщательно скрытую неуверенность и страх. Словно он не до конца верил в то, что я выберу его.
Может, просто сердце под моей ладонью сбилось с ритма. А может, я уже достаточно его изучила.
И я поднялась на цыпочки, чтобы поцеловать Кхарана, среднего принца Хаоса, мужчину моей мечты. В конце концов, пока его братья не научились воспроизводить этот облик, он может быть уверен во мне.
— Почему ты не сказал раньше?
— Разве? — он поднял бровь и усмехнулся. Кажется, мой поцелуй залатал крошечную брешь в его самоуверенности. И отлично. Хватит с нас кошмаров на сегодня. — Кажется, я только и говорил о том, что ты будешь моей женой.
— Нет, я… — блин, он прав, но я не это имела в виду!
И тут под моими ладонями загорелая золотистая кожа Рана начала расползаться, стекать, обнажая белую с черными узорами демоническую. И зеленые глаза, в которые я смотрела, не отрываясь, в одну секунду превратились в красные, а зрачок растопырился острыми лучами.
В то же мгновение вокруг нас взорвался шумом и разговорами розово-серый тронный зал, заполненный невестами разной степени ошеломленности. Они оглядывались по сторонам, бросались друг к другу, оседали на пол — некоторые так и не отпуская руки друг друга.
— Мы вернулись, — прошептал Ран и отступил, выпуская меня из объятий.
— Не уходи, — попросила я тоже шепотом.
— Я вернусь вечером.
Он сделал еще шаг назад и скрылся за потайной дверью.
Все правильно. Зачем нам лишние вопросы?
Но как же я теперь боялась с ним расставаться!
Я устало провела руками по лицу и огляделась. Аиры видно не было, а вот Вайру я заметила в другом конце зала и поспешила к ней.
На помосте рядом с троном появился Риг — выражение лица у него было то самое, фирменное презрительное.
— Все присутствующие в этом зале прошли четвертое испытание! Поздравляю вас! — сказал он, конечно, торжественно, но с плохо скрываемым отвращением.
Пятое испытание
— Ты же тут лежала холодная и все слышала, что происходит? Расскажи, что она делала?
— Пока она думала, что никого нет, она пела.
— Да ладно? А что пела?
— Колыбельные.
— Аира? Мы говорим о той высокомерной твари, которая считает демонов высшей расой? Пела колыбельные?
— Формально они и есть высшая раса…
— Ой, Вай, кончай скромничать, как они под твоих чешуйчатых прогнулись, любо-дорого!
— Это экономика, Зайка.
— Вот видишь, хорошая экономика бьет любую расу.
С утра я решила, что просыпаться сегодня не буду.
Даже глаза открывать. И никаких пробежек. И завтраков.
Зубы чистить тоже не пойду.
Буду лежать как Вайра в стазисе и пусть что хотят, то и делают.
У меня болели такие мышцы, о наличии которых я и не подозревала. А ведь я ходила на индивидуальные тренировки к Виталику — лучшему тренеру фитнес-клуба рядом с моей работой.
Куда уж ему до демонов, драконов и Хаоса.
— Видела Лину?
— Вся светится.
— Эх, пропустили мы с тобой бал.
— Станцуем на свадьбе.
— Нет, я после пятого испытания отправляюсь домой. Хватит. А то эти идиоты действительно демонам войну объявят. Мужчинам нельзя поручать руководство, им бы все когти поточить.
— А то нашла бы ты себе мужа…
— Меня пятеро мужей дома ждут, куда мне еще?
— Ящеры?
— Ну не демоны же.
— А то и демона.
— Оставлю всех демонов тебе.
Первые несколько часов мой план выполнялся блестяще.
Зайка и Вайра ушли завтракать. Аиры по-прежнему не было — то ли она не прошла испытание страхом, то ли так и оставалась со своими подружками. Паулине зачли четвертое испытание и отправили к ее горному лорду.
Я бы тоже так сделала. Хотя бы за то, что она отлично поработала наглядным пособием.
Но потом девочки пришли меня будить.
Холодная вода, таскание за нос и даже отобрать одеяло — не помогло.
Если Рада не хочет вставать, переупрямить Раду может только папа Рады, но он уже умер.
Даже угроза не пройти следующее испытание в связи с неявкой на меня не подействовала. Я невеста принца Хаоса, отвяжитесь.
— Когда следующее начинается-то?
— Уже началось.
— Я не слышала!
— Заходил распорядитель, сказал, чтобы мы пока отдыхали, но все-таки морально готовились.
— А сколько прошло этот этап?
— Говорит — сорок невест.
— Многовато…
— Еще бы. Особенно учитывая, что в пятом испытании надо… погоди, давай на воздух выйдем.
— Эй! — возмутилась я, открывая глаза.
Осознав тщетность попыток вернуть меня в мир живых, эти две заразы просто сели рядом и стали сплетничать. Ни поспать, ни подумать.
Хорошо хоть сплетни были любопытные.
И вот на самом интересном месте они вдруг решили уйти!
— Так нечестно! — я села в кровати и тыкнула пальцем в чрезвычайно довольных собой Вайру и Зайку. — Вы специально! Змеи, а не подруги!
— Ящерицы, — уточнила Вайра. — По крайней мере, я. Вставай, расскажу все за завтраком. Хотя, кажется, уже пора обедать.
После кроваво-огненного испытания страхом мне что-то вдруг захотелось почувствовать себя девочкой-девочкой, поэтому я вытащила второй из четырех нарядов императрицы-свекрови и, быстро умывшись, переоделась в него.
Вышла в сад в светло-зеленом, под цвет глаз моего тайного жениха, легком платье, в котором развевалось буквально все: несколько слоев рукавов, три или четыре юбки разной степени прозрачности, летящие крылья, одной крохотной застежкой прицепленные к плечам.
Чуть с ума не сошла, пока сообразила, что к чему должно прикрепляться.
То, что Вайра ахнула, я не удивилась, но к комплиментам от Зайки была не до конца готова:
— Вот теперь он точно выберет тебя!
— Кто, кого, куда и чем мне это будет грозить? — сразу уточнила я, накладывая себе на тарелку всего, что было на столе, и побольше.
